汉代，荆州名人也出过不少。如西汉末年绿林农民起义军领袖王匡、王凤(均为京山人)、东汉王朝的创始者刘秀(今枣阳西南)、最早撰著楚辞完整注本《楚辞章句》的东汉文学家王逸(宜城人)、历任三公事六帝的东汉大臣胡广(华容人，今监利)，等等。一些在南郡任职的郡守，通过办学为荆州培养了不少人才。如著名的东汉大儒马融任南郡太守时，常坐高堂之上讲学，男、女弟子兼收，用一幅绛帐相隔，被后世称为我国最早的男女同堂学校，其讲学处称作"绛帐台"，今遗址尚在。马融在当时的名声很大，著名大学者卢植、郑玄都是他的学生。他在荆州讲学，听讲者十分踊跃。
汉末，赤壁之战前最后一任荆州刺史刘表，也是个喜好办学的人。当时，北方战乱不息，荆州相对安定，数以千计的北方文人学士前来荆州避乱，使荆州代替都城洛阳一时成为全国学术中心，并在此基础上形成了以宋忠、司马徽等著名古文经学家为代表的荆州学派，与黄河流域郑玄学派的今文经学相抗衡，在当时产生过很大的影响。今文经是汉代学者所传述的儒学经典，古文经则是先秦写成由汉代学者训释的儒家经典。刘表办学，着重就是传播古文经学。他组织群儒集体编写了五经教本，并广泛搜集动乱中大量流失的各类图书，使荆州藏书成为全国之冠。当时的荆州，文人云集，群星璀璨，所谓"士之避难荆州者，皆海内之俊杰也"，并非夸张之词。
由北方前来避乱的著名人士中，有"建安七子"之一的王粲、被推为七儒宗之一的邯郸淳、"博学多通"颍容、"少有才辩"的祢衡以及第一流书法家梁鹄、音乐家杜夔等等。早先客籍荆州的除司马徽、诸葛亮外，还有诸葛亮的好友崔州平、徐元直(又名徐庶)、孟公威、石广元等。荆州本籍名门望族则有庞德公、黄承彦(诸葛亮岳父)、马良、杨仪、习祯、蒯越等。
战争的胜负，立国的成败，决定的因素在人。广揽人才，是曹、刘、孙扩展自己竞相争雄的一个共同特点。荆州作为人才荟萃之地，更加为他们所看重。当时集合在他们周围的人才中，都有来自荆州的文臣武将，而又以刘备集团中来自荆州的本籍与客籍人士最多。刘备除三顾茅庐在荆州请出诸葛亮外，还先后得到了一大批荆州人成为蜀汉的骨干力量，如协助刘入川的军师中郎将庞统、与诸葛亮并署左将军大司马府事的董和、敢于向后主进谏过失抑制宦官黄皓的董和之子辅国将军董允、与董允齐名深为诸葛亮器重的大将军费一、曾与诸葛亮结为兄弟的侍中马良、因失掉街亭被处斩的马良之弟马谡、诸葛亮身殁后统领大军回成都的中军师杨仪，还有夷陵之战中唯其营垒独存的蜀将向宠以及安远将军邓方、巴西太守向朗、广汉太守辅匡、蜀太守董恢、刘备主簿殷观、关羽主簿廖化等，都是荆州人。
曾劝诸葛亮不必亲自校改公文、每事必问的主簿杨颙，也是荆州人。《三国志.蜀书》入传人物中，属于当时荆州及由荆州跟随刘备的人士，这些当时的荆州名人计有20余人。而这些人的力量集合起来，无疑就是支持刘备称帝最大的靠山，更是一股不可忽视的政治力量。