刘备故乡在涿县，史实证明，他确是汉景帝玄孙，汉室宗亲。所以皇叔并不是刘备忽悠人的。那刘备对他的汉室宗亲身份是怎么看待的呢？易中天曾从他的两个儿子刘封、刘禅的名字上说刘备有称帝之心。其实从名字上还不足以断定刘备有称帝之心，刘备认刘封这个螟蛉之子时绝不会是看上他的名字里有个封字。不过刘备有称帝之心在后来就慢慢表现了出来。先是刘备落难到许昌时，国舅董承曾私下向刘备表示汉献帝想除去曹操，刘备虽然咬牙切齿，并与董承等人共立了盟誓，不过排在刘备心中第一位的还是怎样摆脱曹操控制，建立自己的割据势力。
还有他在向诸葛亮请教天下大势时，他最关心的还是如何与东吴、曹操抗衡，成为第三股势力，而非如何营救汉献帝。如果刘备真凭自己的割据势力，打败了曹操，他会甘心只做一个开国功臣吗？答案是否定的，世上还没几人能真正摆脱权力的诱惑。
刘备听到汉献帝被迫禅位给曹丕，徒居山阳城时，虽然哭得呼天抢地，但他并未采取实际行动，反而托病不理朝事，政务全交给孔明。在汉献帝禅位第二年，刘备就在诸葛亮的“妙计(实是借用耿纯劝刘秀称帝故事)”下，“被迫”称帝。而刘备称帝的第二天便在大殿上宣布“欲起倾国之兵，剪伐东吴”以报关羽之仇，全不把曹丕篡汉的国仇放在心上。在众在臣谏阻无效下，起兵七十五万(这个是蜀汉对外兵势最大的一次讨伐战)讨伐东吴。
蜀军一路上势如破竹，杀得吴军尸横遍野，血流成河。孙权没法可施，不得不送还张飞人头和范疆、张达二人，并许诺归还荆州、孙夫人来求和。但刘备并不领情，反想乘机并吞东吴。最后用兵失策，被陆逊火烧连营七百里，自己也病逝白帝城。
刘备称帝时，年号章武，是取自《尚书》：“天命有德，五服五章。”而当时的曹丕年号黄初，孙权称王时年号黄武，称帝后改黄龙，连黄巾起义的张角也自以为“黄天”。他们的用意都是要取汉而代之。因为东汉自称“运应火德”，在五行中土能克火，土属中央，崇黄。刘备不用黄是自视为汉室正统，仍然崇火德。在刘备心目中，他要做的并不是张良、韩信那样的开国功臣，而是汉光武帝刘秀那种继往开来的帝王。