韻是詩詞格律的基本要素之一。詩人在詩詞中用韻，叫做押韻。從《詩經》到後代的詩詞，差不多沒有不押韻的。民歌也沒有不押韻的。在北方戲曲中，韻又叫轍。押韻叫合轍。
一首詩有沒有韻，是一般人都覺察得出來的。至於要說明甚麽是韻，那卻不太簡單。但是。今天我們有了漢語拚音字母，對於韻的概念還是容易說明的。
詩詞中所謂韻，大致等於漢語拚音中所謂韻母。大家知道，一個漢字用拚音字母拚起來，一般都有聲母，有韻母。例如“公”字拚成gōng，其中g是聲母，ōng是韻母。聲母總是在前面的，韻母總是在後面的。我們再看“東”dōng，“同”tóng，“隆”lóng，“宗”zōng，“聰”cōng等，它們的韻母都是ong，所以它們是同韻字。
凡是同韻的字都可以押韻。所謂押韻，就是把同韻的兩個或更多的字放在同一位置上。一般總是把韻放在句尾，所以又叫“韻腳”。試看下面的一個例子：
書湖陰先生壁
[宋]王安石
茅檐常掃凈無苔（tái），
花木成蹊手自栽（zāi）
一水護田將綠遶，
兩山排闥送青來（lái）。
這裏“苔”、“栽”和“來”押韻，因為它們的韻母都是ai。“遶”（繞）字不押韻，因為“遶”字拚起來是rào，它的韻母是ao，跟“苔”、“栽”、“來”不是同韻字。依照詩律，像這樣的四句詩，第三句是不押韻的。
在拚音中，a、e、o的前面可能還有i，u、ü，如ia，ua，uai，iao，ian，uan，üan，iang，uang，ie，üe，iong，ueng等，這種i，u，ü叫做韻頭，不同韻頭的字也算是同韻字，也可以押韻。例如：
四時田園雜興
[宋]范成大
晝出耘田夜績麻（má），
村莊兒女各當家（jiā）。
童孫未解供耕織，
也傍桑陰學種瓜（guā）。
“麻”、“家”、“瓜”的韻母是，韻母雖不完全相同，但它們是同韻字，押起韻來是同樣諧和的。
押韻的目的是為了聲韻的諧和。同類的樂音在同一位置上的重復，這就構成了聲音回環的美。
但是，為甚麽當我們讀古人的詩的時候，常常覺得它們的韻並不十分諧和，甚至很不諧和呢？這是因為時代不同的緣故。語言發展了，語音起了變化，我們拿現代的語音去讀它們，自然不能完全適合了，例如：
山行
[唐]杜牧
遠上寒山石徑斜（xié），
白雲深處有人家（jiā）
停車坐愛楓林晚，
霜葉紅於二月花（huā）。
xié和jiā，huā不是同韻字，但是，唐代“斜”字讀siá（s讀濁音），和現代上海“斜”字的讀音一樣。因此，在當時是諧和的。又如：
江南曲
[唐]李益
嫁得瞿塘賈，
朝朝誤妾期（qī）。
早知潮有信，
嫁與弄潮兒（ér）。
在這首詩裏，“期”和“兒”是押韻的；按今天普通話去讀，qī和ér就不能算押韻了。如果按照上海的白話音念“兒”字，念像ní音（這個音正是接近古音的），那就諧和了。今天我們當然不可能（也不必要）按照古音去讀古人的詩；不過我們應該明白這個道理。纔不至於懷疑古人所押的韻是不諧和的。
古人押韻是依照韻書的。古人所謂“官韻”，就是朝廷頒布的韻書。這種韻書，在唐代，和口語還是基本上一致是；依照韻書押韻，也是比較合理的。宋代以後，語音變化較大，詩人們仍舊依照韻書來押韻，那就變為不合理的了。今天我們如果寫舊詩，自然不一定要依照韻書來押韻。不過，當我們讀古人的詩的時候。卻又應該知道古人的詩韻。在第二章裏。我們還要回到這個問題上來講。