仁宗景祐元年冬十月，除范仲淹为礼部员外郎、天章阁待制，判国子监，寻权知开封府。仲淹先以谏废后事贬睦州，至是复召。时御史台辟石介为主簿，未至，即论事坐罢。馆阁校勘欧阳修贻书责中丞杜衍曰：“主簿于台中非言事官，介足未履台门之阈，已用言事见罢，可谓正直刚明不畏避矣。度介之才，不止为主簿，直可为御史，今斥介而他举亦必择贤。夫贤者固好辩，及有言则又斥而他举乎，如此则必得愚暗懦默者而后止也。”衍不能用。
三年五月，范仲淹以吕夷简执政，进用多出其门，上《百官图》，指其次第曰：“如此为序迁，如此为不次，如此则公，如此则私，况进退近臣，凡超格者，不宜全委之宰相。”夷简不悦。他日论建都之事，仲淹进曰：“洛阳险固，而汴为四战之地。太平宜居汴，即有事必居洛阳。当渐广储蓄，缮宫室。”帝以问夷简，夷简对曰：“仲淹迂阔，务名无实。”仲淹闻之，乃为四论以献，一曰《帝王好尚》，二曰《选贤任能》，三曰《近名》，四曰《推委》，大抵讥切时弊。且曰：“汉成帝信张禹，不疑舅家，故有新莽之祸。臣恐今日亦有张禹，坏陛下家法。”夷简诉仲淹越职言事，离间君臣，引用朋党。仲淹对益切，由是落职，知饶州。集贤校理余靖上言：“仲淹以讥刺大臣，重加谴谪。傥其言未合圣虑，在陛下听与不听耳，安可以为罪乎！汲黯在廷，以平津为多诈；张昭论将，以鲁肃为粗疏。汉皇、吴主熟闻訾毁，两用无猜，岂损令德？陛下自（新）［亲］〈据《宋史》三二０《余靖传》、《续纲目》、薛《鉴》改。〉政以来，屡逐言事者，恐钳天下口。请改前命。”疏入，坐落职，监筠州酒税。馆阁校勘尹洙上疏曰：“仲淹忠谅有素，臣与之谊兼师友，则是仲淹之党也。今仲淹以朋党被罪，臣不可苟免。”夷简怒，斥监郢州酒税，寻改唐州。馆阁校勘欧阳修贻书责司谏高若讷曰：“仲淹以非罪逐，君不能辨，犹以面目见士大夫，出入朝中，是不复知人间有羞耻事！”若讷怒，上其书，修坐贬夷陵令。时朝士畏宰相，无敢送仲淹［者］，〈据《续纲目》、薛《鉴》补。〉独龙图直学士李纮、集贤校理王质出郊饯之。或以诮质，质曰：“希文贤者，得为朋党，幸矣！”馆阁校勘蔡襄作《四贤一不肖诗》，以誉仲淹、靖、洙、修而讥若讷，都人士相传写，鬻书者市之得厚利。契丹使适至，买以归，张于幽州馆。
御史韩缜希夷简旨，请以仲淹朋党榜朝堂，戒百官越职言事者，从之。苏舜钦上书曰：“历观前代，神圣之君好闻谠议，盖以四海至远，民有隐慝，不可以（偏）［遍］〈据《宋史》四四二《苏舜钦传》、薛《鉴》改。〉照，故无间愚贱之言而择用之，然后朝无遗政，物无遁情，虽有佞臣邪谋，莫得而进也。臣睹近日诏书，戒越职言事，播告四方，无不惊惑，往往窃议，恐非出陛下之意。盖陛下即位以来，屡诏群下，勤求直言，使百僚转对，置匦函，设直言极谏科。今诏书顿异前事，岂非大臣壅蔽陛下聪明，杜塞忠良之口？不惟亏损朝政，实亦自取覆亡之道。夫纳善进贤，宰相之事，蔽君自任，未或不亡。今谏官御史，悉出其门，但希指意，即获美官，多士盈廷，噤不得语，陛下拱默，何由尽闻天下之事乎？前孔道辅、范仲淹刚直不挠，致位台谏，虽改他官，不忘献纳。二臣者，非不知缄口数年，坐得卿辅，盖不敢负陛下委注之意，皆罹中伤，窜谪而去。使正臣夺气，鲠士咋舌，目睹时弊，口不敢论。昔晋侯问叔向曰：‘国家之患孰为大？’对曰：‘大臣持禄而不极谏，小臣畏罪而不敢言，下情不能上通，此患之大者。’故汉文感女子之说而肉刑是除，武帝听三老之意而江充以族。肉刑，古法；江充，近臣；女子、三老，愚耄疏隔之至也。盖以义之所在，贱不可忽，二君从之，后世称圣。况国家班设爵位，列陈豪俊，固当责其公忠，安可教之循默？赏之使谏，尚恐不言，罪其敢言，孰肯献纳？物情蔽塞，主势孤危，轸念于兹，可为惊怛！望陛下发德音，寝前诏，勤于采纳，下及刍荛，可以常守隆平，保全近辅。”不报。
四年十二月，地震，直史馆叶清臣因上言：“顷范仲淹、余靖以言事被黜，天下之人咋舌，不敢议朝政者二年。愿陛下深自咎责，详延忠直敢言之士。”书奏数日，仲淹等皆得近徙。
宝元元年春正月，诏求直言，苏舜钦上疏曰：“臣闻河东地大震裂，涌水，坏屋庐城堞，杀民畜几十万，历旬不止。臣惟妖祥之兴，各以类告，未尝妄也。天人之应，古今之鉴，大可恐惧。所怪者，朝廷见此大异，不修阙政以厌天戒，安民心，默然如无事时。谏官御史不闻进牍，铺白灾害之端以启上心。然民情汹汹，聚首横议，咸有忧悸之色。臣欲言，又见范仲淹以刚直忤奸臣，言不用而身窜谪，降诏天下，不许越职言事。臣不避权右，但恐横罹中伤，无补于国，因自悲嗟，不知所措。既而孟春之初，雷霆暴作。臣以谓国家阙失，众莫敢为陛下言者，惟天丁宁以告陛下，果能沛发明诏，许群臣皆得献言，臣不胜幸甚！窃见陛下比年稍迩俳优贱人，燕乐踚节，赐予过度。燕乐逾节则荡，赐予过度则侈。荡则政事不亲，侈则用度不足。臣观国史，见祖宗日视朝，旰昃乃罢，犹坐于后苑门，有白事者，立得召对。真宗末年不豫，始间日视事。今陛下春秋鼎盛，实宵衣旰食求治之秋，而乃隔日御殿，此政事不亲也。又府库匮竭，民鲜盖藏，诛敛科索，殆无虚日，计度经费，二十倍于祖宗时，此用度不足也。政事不亲，用度不足，诚国大忧。臣望陛下修己以御人，洗心鉴物，勤听断，舍燕安，放弃优谐近习之纤人，以亲近刚明鲠直之良士，因此变灾，以思永图，则天下幸甚。夫明主劳于求贤，而逸于任使。然盈庭之士，不须尽择，在择一二辅臣及御史谏官而已。近王随自吏部侍郎擢平章事，此乃非常之任，而随虚庸邪谄，非辅相器。石中立在朝行，以诙谐自任，物望甚轻，乃为执政。又张观为御史中丞，高若讷为司谏，二人者，皆温和软懦，无骨鲠敢言之气，斯皆辅臣引拔建置，欲其愼默，不敢举扬其私，时有所言则必暗相关说，旁人窥之，甚可笑也。故御史谏官之任，臣欲陛下亲择之，不令出执政门下。台谏官能得其人，则近臣不能文过，乃驭下之策也。”上颇纳用其言。
冬十月丙寅，诏戒百官朋党。范仲淹既徙润州，谗者恐仲淹复用，遽诬以事。语入，帝怒，亟命置之岭南。中外论荐仲淹者众，帝曰：“向贬仲淹，为其密请建立皇太弟，非但诋毁大臣也。今称荐者如是，似涉朋党，乃下诏戒之。”程琳为帝开说，帝意颇解。李若谷亦言：“近世俗薄，专以朋党污善良。盖君子小人各有类，今概以朋党名之，恐正人无以自立。”帝纳之。
二年十一月，盛度、程琳罢。初，张士逊恶琳而疾孔道辅不附己，欲并去之。会开封府吏冯士元以赃败，知府郑戬穷治之，辞连度、琳及天章阁待制庞籍、直集贤院吕公绰、太常博士吕公弼等十馀人。士逊谓道辅曰：“上顾程公厚，今为小人所诬，盍见上辨之？”道辅不悟，入言琳罪薄，不足深治。帝怒道辅朋附，并出之。于是度坐令士元强取其邻所赁官舍，琳坐令士元绐市张逊故第，籍与公绰、公弼坐令士元市女口，度罢知扬州，琳知颍州，籍等皆被黜罚，士元流海岛，而道辅亦出知郓州。道辅始知为士逊所卖，发愤而卒，然天下皆以直道许之。
康定元年春正月丙辰朔，日食。富弼上言应天变莫若通下情，帝然之。于是尽除越职言事之禁，诏中外臣庶，极言朝政阙失。
庆历三年三月，增置谏官，以欧阳修、王素、蔡襄知谏院，余靖为右正言。襄喜言路开而虑正人难久立，因上言：“任谏非难，听谏为难；听谏非难，用谏为难。修等三人忠诚刚正，必能尽言。臣恐邪人不利，必造为御之之说。其御之不过有三，曰好名、好进、彰君过耳。愿陛下察之，无使有好谏之名而无其实。”修每入对，帝必延问执政，咨所宜行，既多所张弛，修虑善人必不胜，数为帝分别言之。自范仲淹贬饶州，修及尹洙、余靖皆以直仲淹见逐，群邪目之曰党人，于是朋党之议遂起，修乃为《朋党论》以进。曰：“臣闻朋党之说，自古有之，惟幸人君辨其君子、小人而已。大凡君子与君子以同道为朋，小人与小人以同利为朋，此自然之理也。然臣谓小人无朋，惟君子则有之，其故何哉？小人所好者，禄利也，所贪者，财货也。当其同利之时，暂相党引以为朋者，伪也，及其见利而争先，或利尽而交疏，则反相贼害，虽其兄弟亲戚不能相保。故臣谓小人无朋，其暂为朋者，伪也。君子则不然，所守者道义，所行者忠信，所惜者名节，以之修身则同道而相益，以之事国则同心而共济，终始如一，此君子之朋也。故为人君者，但当退小人之伪朋，用君子之真朋，则天下治矣。尧之时，小人共工、驩兜等四人为一朋，君子八元、八凯十六人为一朋。舜佐尧，退四凶小人之朋，而进元凯君子之朋，尧之天下大治。及舜自为天子，而皋、夔、稷、契等二十二人并列于朝，更相称美，更相推让，凡二十二人为一朋，而舜皆用之，天下亦大治。《书》曰：‘纣有臣亿万，惟亿万心；予有臣三千，惟一心。’纣之时，亿万人各异心，可谓不为朋矣，然纣以亡国；周武王之臣三千人为一大朋，而周用以兴。后汉献帝时，尽取天下名士囚禁之，目为党人，及黄巾贼起，汉室大乱后方悔，尽解党人而释之，然已无救矣。唐之晚年，渐起朋党之论，及昭宗时，尽杀朝之名士，或投之黄河，曰此‘辈清流，可投浊流’，而唐遂亡矣。夫前世之主能使人人异心不为朋，莫如纣；能禁绝善人为朋，莫如汉献帝；能诛戮清流之朋，莫如唐昭宗之世，皆乱亡其国。更相称美推让而不自疑，莫如舜之二十二臣，舜亦不疑而皆用之，然而后世不诮舜为二十二人朋党所欺，而称为聪明之圣者，以能辨君子与小人也。周武之世，举其国之臣三千人共为一朋，自古为朋之多且大莫如周，然周用此以兴者，善人虽多而不厌也。夫兴丧治乱之迹，为人君者可以鉴矣。”修论事切直，人视之如仇，帝独奖其敢言，顾侍臣曰：“如欧阳修者，何处得来！”
夏四月，以夏竦为枢密使，韩琦、范仲淹为枢密副使。
时帝御天章阁，召公卿，出手诏，问当世急务。叶清臣闻之，极论时政，且曰：“陛下欲息奔竞，此系中书。若宰相裁抑奔竞之流，则风俗惇厚，人知止足；宰相用憸佞之士，则贪荣冒进，激成浑波。向有职在管库，日趋走时相之门，入则取街谈巷议以惑聪明，出则窃庙谟朝论以惊流辈，一旦皆擢职司，以酬所任。比日人士竞踵此风，出入权要之家，时有‘三尸’、‘五鬼’之号，或列馆职，或置省曹。且台谏官为天子耳目，今则不然，尽为宰相肘腋，宰相所恶则摭以微瑕，公行击搏；宰相所善则从而倡和，为之先容。中书政令不平，赏罚不当，则箝口结舌，未尝敢言；人主纤微过差，或宫闱小事，即极言过当，用为讦直。供职未逾岁时，迁擢已加常等。宋禧为御史，劝陛下宫中畜犬设棘，以为守卫，削弱朝体，取笑四夷，不加诃谴，擢为谏官。王达两为湖南、江西转运使，所至苛虐，诛剥百姓，徒配无辜，特以宰相故旧，不次拔擢，遂有河北之行。如此，是长奔竞也。”帝览而颔之。
乙巳，夏竦至京师，罢之，以杜衍为枢密使。初召竦，谏官欧阳修、蔡襄等交章论“竦在陕西，畏懦，不肯尽力，兼之挟诈任数，奸邪倾险。陛下孜孜政事，首用怀诈不忠之臣，何以求治？”中丞王拱辰亦言：“竦经略西师，无功而归，今置诸二府，何以厉世？”因对，极论之。帝未省，遽起，拱辰前引裾毕其说，帝乃悟。会竦已至国门，言者论益切，乞毋令入见。右正言余靖言：“竦累表引疾，及闻召命，即兼驿而驰。若不早决，竦必坚求面对，叙恩感泣，复有左右为之地者，则圣听惑矣。”章累上，即日诏竦归镇，拜杜衍为枢密使。竦亦自请还节越，徙知亳州。竦至亳，上书万言自辨，乃徙判并州。蔡襄言于帝曰：“陛下罢竦而用琦、仲淹，士大夫贺于朝，庶民歌于路，至饮酒叫号以为欢。且退一邪，进一贤，岂能关天下轻重哉！盖一邪退则其类退，一贤进则其类进，众邪并退，众贤并进，海内有不泰乎？虽然，臣窃忧之。天下之势，譬犹病者，陛下既得良医矣，信任不疑，非徒愈病，而又寿民；医虽良，术不得尽用，则病且日深，虽有和、扁，难责效矣。”
国子监直讲石介，笃学尚志，乐善嫉恶，喜声名，遇事奋然敢为。会吕夷简罢相，章得象、晏殊、贾昌朝、韩琦、范仲淹、富弼同时执政，而欧阳修、蔡襄、王素、余靖并为谏官，夏竦既拜，复夺之，以衍代，因大喜曰：“此盛事也，歌颂吾职，其可已乎？”作《庆历圣德诗》，曰：“于惟庆历，三年三月，皇帝龙兴，徐出闱闼，晨坐太极，昼开阊阖，躬览英贤，手锄奸枿。大声沨沨，震摇六合，如干之动，如雷之发，昆虫蹢躅，怪妖藏灭，同明道初，天地嘉吉。初闻皇帝，蹙然言曰：‘予祖予父，付予大业，予恐失坠，实赖辅弼。汝得象、殊，重愼微密，君相予久，予嘉君伐，君仍相予，笙镛斯协。昌朝儒者，学问该洽，与予论政，傅以经术，汝贰二相，庶绩咸秩。惟汝仲淹，汝诚予察，太后乘势，汤沸火热，汝时小臣，危言嶪嶪。为予司谏，正予门