郑孝胥自鼎革后，匿迹沪上，以文字自娱，一若与政治绝缘者，实则别有怀抱，故作此态以欺人耳，闻段祺瑞曾一度电招其入阁长交通，盖段派志在借用日债，以私扩兵力，而郑亦夙主利用外资者，前清末叶之川粤汉铁道借款，虽出自盛宣怀，郑实暗中策动之也。外传有人问郑中国将何以强，郑曰：“只两字便足。”问是何两字，曰：“借款。”问借款何以能强，曰：“外国以款借我，则彼穷而我富，人穷我富，安得不强？”此虽传者过甚其词，然郑素持借款救国论，则确为事实。段、郑主张根本上既相吻合，而其时为段执行此项政策之曹汝霖、陆宗舆辈，又为国人所极力抨击，故欲利用郑之名士头衔，继承此任，冀以一新耳目。
讵意郑之复电只寥寥数字，曰：“家有小事，弗克应召。”不应召可也，不应召而以有小事为理由，可谓滑稽之极。段得电自极失望，而时人则以此高郑，谓其能审出处而不热中功名，实则郑之热中，较他人为尤甚，其壮岁曾有句云“三十不官宁有道”，此以视岳武穆之“三十功名尘与土”，其胸襟相去何啻霄壤，不过郑之所歆慕者为前清之巡抚、总督、尚书、军机大臣，而非民国之督军、省长、部长、国务总理耳。郑于清末累加升擢，至南布政司，自谓可由此扶摇直上，讵料清室推翻，郑之功名亦随而断送，而其所主张之铁道国有政策更为舆论所集矢，故极痛恨民国，尤痛恨袁世凯，曾有句云：“已坐虚名人欲杀，遂成遗老世应忘。”又云：“寡妇孤儿原易取，中原万里遂凋残。受恩累世成何语，却笑留侯说报韩。”其牢骚不平及不满袁氏之情，昭然若揭。
郑既以遗老自居，而又不以留侯之弃韩事汉为然，自不肯出仕民国，且须进一步，谋所以报韩（清）之策。于是处心积虑，图复清室，以满足其攫取功名之欲望，终至为目的不择手段，出卖幼主，在日人卵翼之下作傀儡皇帝，而自任内阁总理，以此与陈宝琛意见不合。及陈死，郑挽以诗，其首句即云“庵（陈号）功名士”，其意盖谓陈不过一功名之士，而己则乃心故君，力谋兴复，并非为一身功名计，藉以自欺欺人耳。结果己既不终于位，抑郁而死，且使溥仪一劫于日，再虏于俄，是郑非仅民国之罪人，抑亦清室之罪人矣。