刘宰，字平国，金坛人。二十岁时，他进入乡学，对于去就取舍他都有自己的看法而不苟同。绍熙元年(1190)刘宰被推举参加进士考试，调任江宁尉。江宁特别盛行巫术，刘宰下令保伍之间互相纠察，那些从事巫术的人常常是改行当了农民。发生旱灾，帅守命令刘宰用钱、粮赈济受灾的地方，救活了很多人。有掌握妖术号称“真武法”、“穿云子”、“宝华主”的人，都被刘宰禁止。刘宰在他座位的右面写着：“不要轻易发布文引，不要轻易使用杖刑。”刘宰因事出城到郊外，他与手下人吃一样的饭菜、喝一样的水。他离任时，只有箱中装着的主簿赵师秀给他的酬答诗而已。刘宰被调为真州司法。皇上下诏那些指责伪学，不读周敦颐、程颐等人的书的人，才能参加考试。刘宰叹着气说“：平生所学的是什么？头可断，这种事实不能向上汇报。”他始终没上报那些不符合诏旨的人。
刘宰被授予泰兴县令，有个杀人的案子事实已很清楚，杀人犯说：“我在偏僻的神祠中祈祷，已经杀死一个人，忽然刀又跳了三次，就又杀死了三个人，这实际是神让我杀的。”刘宰向州府请示，毁了那个野庙，把杀人犯砍头示众。邻县有个在泰兴县租牛的人，租户和牛的主人有姻亲，乘办丧事的机会偷走借据逃跑。有一天牛的主人的儿子去征收租户的租子，租户却说牛卖给他很长时间了。牛的主人的儿子连年向官府诉讼，没有借据做凭证，官府又因为涉及到别的县就搁置起来不审理。这时主人的儿子向刘宰诉讼，刘宰说：“牛已失去了十年，哪能一下子就得到它。”刘宰就召来两个乞丐慰劳他们并讲了这件事，假托因为别的事把他俩抓到牢狱中，审讯他俩时，这两个乞丐承认自己偷牛卖，刘宰派人到卖牛的地方去验证。租户说“：我的牛是跟某人租来的。”乞丐极力辩解，租户就拿出借据给他们看，租户和他们一起来到官府，盗走借据的人知道自己无法抵赖，还回了牛和租子。一个富人家丢了金钗，只有两个女仆在，就把她们送到官府，这两个女人都认为冤枉。刘宰命令她们每人各拿一根芦草，说：“没偷金钗的人，明天早晨芦草还是原样；如果偷了金钗，芦草就比现在长二寸。”第二天早上一看，一个没变样，另一个把她拿的芦草去掉了二寸，刘宰立即审问她，她果然认罪。有个婆婆诉讼她的两个儿媳妇不赡养她，刘宰召来两个儿媳妇，把她们和婆婆安排在一个房间里，有的时候给儿媳妇饭吃但不给婆婆，慢慢地观察她们，一个儿媳妇常把自己的饭菜给婆婆吃，婆婆还呵斥她，而另一个儿媳妇恰恰相反。就这样持续一段时间，就得到了事情的真相。
刘宰父亲去世，他为父亲守丧期满后，来到京城，韩..胄正计划用兵，刘宰给邓友龙、薛叔似写信极力讲这是轻率地挑起战争，是国家的大害。后来的结果正如他说的一样。刘宰担任浙东仓司干官，他负责的事都得到了治理，他立即请求辞职，默默地观察形势的变化，顿时不乐意担任官职。不久他退职，监南岳庙。江、淮制置使黄度征召刘宰为自己的幕僚，刘宰推辞说：“皇上召我都不去，现在又能出来做官吗？”嘉定四年(1211)，经政事堂审查后，召用刘宰的命令将再度下达，刘宰不去。当时的宰相也多次暗示执政、从官写信挽留刘宰，刘宰都严辞拒绝了。不久品评考核功绩，刘宰表示决不再做官。
理宗刚即位时，任命刘宰为籍田令，刘宰一再推辞，就改为添差通判建康府，刘宰又推辞，请求退休，他就以直秘阁的身份主管仙都观。接受了改官职并授予他管理宫观的任命，他辞直秘阁的官职，朝廷不允许。端平元年(1234)，刘宰升为直宝谟阁，仍然主管仙都观，并且把磨勘的时间全都退还。不久，刘宰升为太常丞，郡守按朝廷的命令催促他动身去任职，刘宰不得已勉强上路，走到吴门，他进献章奏后直接回来。当时有名望的人，几乎都被朝廷召用，朝廷所不能招来的，只有刘宰和崔与之。皇上侧身问侍御史王遂这是怎么回事，并且让王遂去安抚他。刘宰升为将作少监，又以直敷文阁的身份为宁国府知府，他都没接受任命。刘宰进升为直显谟阁、主管玉局观，皇上仍希望刘宰能来。召他来朝廷奏事，刘宰也始终没去。不久，刘宰去世，同乡人罢市去送他下葬，人群的队伍长达五十里，人人都像哭自己的亲人那样哭他。
刘宰刚毅正直，明察仁厚，对自己的家乡施以恩惠，他的功绩很多。刘宰设置义仓，创立义役，三次做粥饭给挨饿的人吃，从冬天到夏天，一天有一万多人吃他给的粥饭，柴、米、衣服、药、棺椁、寿衣等物品，没有向他请求而得不到的。某人没有可耕种的土地，某人没有房子住，某人的子女长大了还没娶妻或出嫁，他都一一帮助办理，就像自己负有这些责任似的。桥有损坏的地方，路有不通的地方，即使是巨大的工程，刘宰也一定带头捐财物而使这些事情办成。刘宰身体一向单薄，见到正义的事一定去做，他的财力用完后，他就借贷钱财接着做正义的事。比如定折麦钱的数量，按要求改变县中的牛、斛，毁掉淫邪的祠庙八十四所，凡是可以汇报给上级，有利于乡民的事，没有他不做的。
刘宰隐居三十年，平生没什么嗜好，只是对书他没有不读的。他读书夜以继日，不知疲倦，虽然他广泛地研究、考校训注，而把自己的心得看的最珍贵。刘宰有《漫塘文集》、《语录》在世间流行。