陈傅良字君举，温州瑞安人。他年轻时对呆板的科举考试不以为然，因此总是别出心裁地写作文章，自成一家，人们对他的文章争相传诵，大加赞赏，从者如云，陈傅良以文章出名。当时，永嘉县的郑伯熊、薛季宣皆以学识著称于世，特别是郑伯熊对古人的经制治法有很深的研究。陈傅良拜此二人为师，而从薛季宣处学得更多的东西。后来，陈傅良进入太学学习，与广汉张木式、东莱吕祖谦结为知己。陈傅良从吕祖谦那里了解到更多的本朝文献相承条序，而从张木式那里获得了主敬集义之功。从此，四方受业于陈傅良的人越来越多。
陈傅良登进士甲科后，教授于泰州。参知政事龚茂良欣赏他的才华，将他荐举给朝廷，陈傅良遂改任太学录。后出朝通判福州。丞相梁克家领帅事，委成于陈傅良，傅良平一府曲直，完全以义而行，强御者不得售其私，阴结言官者论罢之。
后五年，陈傅良起知桂阳军。光宗即位后，迁提举常平茶盐、转运判官。湖湘之民无后，不得已以异姓作为自己的后嗣，然官府居然对其征收未成年税。陈傅良说：“绝人嗣，非政也。”于是复之近二千家。不久，陈傅良转为浙西提点刑狱。之后，被拜为吏部员外郎，离朝十四年，至此而还朝，须发皆花白，城中之人聚而观之，发出阵阵嗟叹，号之“老陈郎中”。
陈傅良为学，从三代、秦、汉以下莫不加以研究，而且对一事一物莫不穷究到底才罢休。对太祖开基之本原尤为潜心。陈傅良在接受皇帝咨询时说“：太祖皇帝造福后人，以爱惜民力为本。熙宁(1068～1077)以来，用事者始取消太祖约束，一切变改之。诸路上供的岁额，较之祥符年间(1008～1016)增加了一倍，崇宁(1102～1106)年间重修上供之格，颁之于天下，更增至十几倍。其他杂敛，则熙宁以常平宽剩、禁军缺额之类别项封桩，而无额上供始于元丰(1078～1085)，经制之法始于宣和(1119～1125)，总制，月桩起于绍兴(1131～1162)，皆至今为额，折帛，和贾之类不算在内。卖茶凭证尽归于都茶场，盐钞尽归于榷货务。秋苗斗斛十之八九归于纲运，其皆不在州县。州县自然无以上供，无以上供便豪夺巧取于百姓，于是，取之斛面、折变、科敷、抑配、赃罚，致使百姓极为困苦。方今之患，岂只在四夷？不尊天命，不宽民力，其结果更可畏。陛下应当以救民穷为己任，推行太祖未泯之恩泽，以造万世无疆之福。”
陈傅良还说：“今天下之力竭于养兵，而莫甚于江上之军。都统司称为御前军马，即便是朝廷也不得而知；总领所称为大军钱粮，即便是负责纠察的曹官也不得参与。于是富中富外之势分，而事权不统一，施行无专管，虽欲宽缓民力，而不知怎么做。如果使都统司之兵与原来在制置司时一样，总领所钱粮与原来在转运司时一样，则内外为一体。内外一体，则宽缓民力可得而议之。”皇上从容嘉纳了陈傅良的建议，并对他说：“你过去在哪里？朕已经很长时间没有见到你了。将你所著之书呈朕一读。”陈傅良退而将自己所著的《周礼说》十三篇献给皇上，升为秘书省少监兼实录院检讨官、嘉王府赞读。
绍熙三年(1192)，陈傅良拜为起居舍人。第二年，兼权中书舍人。起初，光宗之妃黄氏受宠，李皇后妒而杀了黄氏，光宗听到了这个不幸的消息，加之参加郊祀时受了大风雨，遂因震惊恐惧而得了心病，从此不关心朝事，也不常阅章疏了。陈傅良为此上奏说“：一国之势好比一个人的身体，壅阻压抑就容易导致疾病。今日迁延某事，明天阻节某人，就会有奸险趁机而发，这样一来，内外之情不相通，威福之权柄下落，发展到极点，就会不知天变，不闻边警，不测灾祸了。”光宗有所感悟，正逢疾病好转，光宗来到了重华宫。但到了第二年的重明节，光宗又称疾不往重华宫，丞相以下至于太学诸生皆上书劝谏，光宗不听；此时正召内侍陈源为内侍省押班，陈傅良不愿起草命书，且上疏说：“陛下不赴重华宫的原因，就是误有所疑而积忧成疾，以至于此。我曾就陛下之心反复论之，自认为恳切，陛下亦有所感悟。然不久又变卦，以误为真，而开无端之衅；以疑为实，而成不治之疾。这是陛下自贻之祸。”光宗见奏后，准备听从傅良的意见，百官排立，等候皇帝出来。光宗刚走到屏风处，皇后就拉着他往回走，陈傅良见此情景，马上趋步向前拖住皇上的衣裾，不让皇上离开，遭到皇后的呵叱。陈傅良痛哭于廷，皇后更加恼怒。陈傅良无奈，下殿径自离开。当皇帝再下诏改陈傅良为秘书阁修撰仍兼赞读时，陈傅良坚辞不受。
宁宗即位，召陈傅良为中书舍人兼侍读、直学士院、同实录院修撰。会诏朱熹与在外宫观，陈傅良说：“朱熹难进易退，内批之下，举朝惊愕，我不敢起草命书。”朱熹于是进宝文阁待制。御史中丞谢深甫论陈傅良言不顾行，陈傅良遂出朝提举兴国宫。第二年，监察官交相上疏指责陈傅良，陈傅良被削秩罢官。嘉泰二年(1202)，陈傅良复官知泉州，辞不就。后被授集英殿修撰，进宝谟阁待制，在家中去世，终年六十七岁。谥号“文节”。
陈傅良之著述有《诗解诂》、《周礼说》、《春秋后传》、《左氏章指》，并流行于世。