战败求和，最是难为人。魏惠王选择朱威，既是知人善任，也是别无选择。因为伐赵是张仪、庞涓挑起来的，让二人出使，哪一个也拉不下面子；太子申是未来储君，他去有失国体；惠施倒是合适，人却走了；白虎分量不够，若去反倒误事；能代魏室出面的只有老臣朱威，只是朱威为人实在，但辞令、谋略皆欠火候。
然而，作为战败国，再好的谋略、说辞也是无用，诚恳或可得分。
朱威责无旁贷，于次日驱车驶离大梁。朱威没有如寻常出使般往投临淄，而是直驰早已屯扎于宿胥口的齐国中军大帐。也是朱威赶巧了，人还没到，远远望见齐国太子辟疆押着粮草，不远千里前来劳军。
朱威就地扎帐，待辟疆歇过一宵，于次晨入帐求见。本就反战的朱威，此时求和更见恭敬，双手奉上国书，长跪于地。
辟疆赐席，细阅国书后，递与孙膑。孙膑略瞄几眼，转给田忌。
“朱上卿，”田忌冷笑一声，将国书掷于地上，“如果是你家事，求和不难；是魏室家事，就当由魏室之人出面！”
这话既恃强，又没给朱威面子。
“田将军有所不知，”朱威一脸尴尬，苦笑一声，拱手道，“我王年老体衰，不堪奔波，殿下近患风寒，不宜出远门，魏室再无合意人选了。朱威虽非魏室嫡亲，却是魏门长婿，今奉王旨求和，还望将军赏威一个薄面。”
“在下之意是，”田忌也觉失言了，回过一拱，补道，“何人挑事，何人来当才是！上卿是魏门长婿，他庞涓就不是了吗？你家大王只要开战就听庞涓，这要议和了，缘何不见此人？”
朱威长叹一声，低下头去。
田忌又要说话，辟疆摆手止住，对朱威道：“魏王心存百姓，有心议和，无疆甚喜。只是此事涉及颇大，容辟疆三思，禀过父王，方可回复上卿。”
“谢殿下宽厚，只是——战事一日不懈，百姓一日无安，朱威恳请殿下念及万千生灵渴望，早日定夺为盼！”
“上卿且回营地，明日复来，如何？”辟疆略一思索，客气道。
朱威起身，一一谢过诸人，退出营帐。
“魏罃服软求和，诸位爱卿这请议议，允还是不允？”辟疆扫一眼在席的田忌、孙膑与田婴三人。
“不允！”田忌不假思索，应道，“庞涓吃下败仗，魏军士气低落，眼下正是我复仇良机。再说，魏人已被我军困在河水对岸，前有赵人，后是我师，欲返不能，欲进不得，已是强弩之末，无还手之力了，只有受死！”
“田将军，你意下如何？”辟疆看向坐在末位的副将田婴。
田婴正在审看被田忌掼在地上的魏室国书，此时见问，放下国书应道：“臣已探明，情势确如主将所言，魏武卒大部被歼，主将庞涓也不在位，河水对岸士气低迷，不堪一战。只是……”看向孙膑，“桂陵之战所以获胜，是因为军师妙算，战与不战，殿下当问军师。”
辟疆笑笑，目光移向孙膑。
“臣以为，”孙膑回以一笑，拱手道，“凡战皆是为和，和不成乃战，战，不得已而为之。魏已求和，我若固执以战，是谓强战。强战非义，士不赴死。”
“这不可能。”田忌先是一怔，接后应道，“只要本将一声令下，大齐三军看有哪一个敢不冲锋陷阵？”
“将军所言，是谓威服。威服，军士死者抱怨，怨生戾气，生者怀惧，惧则不前。”孙膑淡淡应道。
“孙兄，你……”田忌急了，“难道这就放过庞涓不成？”
“两军交战，不可为一己之怨。再说，见好不收，是谓贪求。贪求则败。”孙膑仍旧不急不缓。
“你是说，我若再战，会败？”田忌不服了。
“魏虽失利，仅去除两万死士，河水对岸仍有死士将近七万，若被逼急，必拼死一搏，士气反而振奋。一对一拼杀，鹿死谁手难以预料。绝地无生，伤敌一千，必自损八百，桂陵之战可见矣。”
想到桂陵之战魏国武卒的出色表现，田忌不由得打个寒噤。
“再说，”孙膑不急不缓，进一步分析，“魏据河水之西，自宿胥口至邺城，皆是魏土，有民逾六十万，存粮足支一年，反观我军，补给乏力，若是久战，气必泄，力必竭。至于赵国，只要魏人不失滏口，赵人就无还手之力。魏人北据邯郸，南守河水，与我对峙，将军何以应之？”
田忌再无言语。
翌日晨起，朱威复至，田辟疆应允议和，将球踢回，道：“我王应赵人之请出兵，上卿若是真心求和，当问赵人。若是赵人应允，我即退兵。”
朱威要的就是这句话，当即拜谢，启程前往邯郸，见过张仪，谋定议和底限，持使节出城，入赵营觐见赵王。
赵国中军大帐霎时沸腾，赵臣无不激愤，纷纷反对议和，认为眼下是反击魏国的最佳时机，即使一向沉稳的安阳君也对议和抱持异议。
显然，赵人受到的伤害实在太深。昔年晋国权卿智氏联合韩、魏二氏攻赵一年有余，水淹晋阳数十日，赵人“悬釜而炊，易子而食”，都城依在。而今日，庞涓引领的魏人竟然轻而易举地卡断滏口塞，匪夷所思地逼陷邯郸，让赵人情何以堪！
群情激昂，年少气盛的赵雍自也亢奋，正欲下旨，跟前传来一声轻轻的咳嗽。
是苏秦。是自始至终端坐在君王跟前一言未发的苏秦。
赵雍望过来，众臣皆望过来。
苏秦的脸上写满忧郁。
“苏爱卿，”赵雍这才注意到近在咫尺的赵国救星，略觉抱歉地拱一拱手，“魏人拔我邯郸，赵魏不共戴天，今魏求和，众皆欲战，爱卿是何高见？”
“谢王垂询，”苏秦拱手应道，“敢问我王拿什么去战？能战多久？”朝众臣拱手，“诸位大人，战，拼的是实力，不是血气。魏人西守滏口塞，东扼河水，南是魏土，北是中山，我则为困兽，且失血过多。滏口塞不得，我无血可补，河水天险，齐援急切不得。单靠我眼前之力与魏决战，敢问诸位胜算几许？诸位家舍多在邯郸，父老亲友也在邯郸，血染邯郸，亲人受难，魏人也必不恤，邯郸或会因此而鸡飞蛋打，残垣断壁一片。”
苏秦之言既合情理，又据事实，方才还是意气风发的众人此时如同泄气的尿泡，一下子瘪了。
“诸位大人，”苏秦扫视众人，一反方才忧郁表情，目光挑衅，似是在寻求辩论，“我粮食府库皆在邯郸，老弱病残妇孺皆在邯郸，城防险峻也在邯郸，皆被魏人所占，我若困之，结果如何？再说，我以何困之？邯郸已与邺邑连成一片，漳水不再成险，我人丁虽众，能战之士不过五万。今攻守易势，我以五万对七万，以无险对有险，以血气对强敌，智者不为也。”
赵雍完全被说服了，长吸一口气：“何去何从，请爱卿指点！”
“回禀我王，”苏秦转过脸来，看向赵雍，“于我而言，眼前上上之策，是与魏议和，停战休民，恢复家国元气。我虽不支，魏也不堪，今魏人首提议和，于我则是有利，我王当顺水推舟，与其议和，恢复我旧时辖地。”
“赵雍谨听苏子，烦请苏子与朱威议和！”赵雍不再多言，当下决断道。
“谢我王重托！”苏秦拱手谢道，“不过，由臣出面不妥，因臣虽为赵相，也兼他国之相。”
“这……”赵雍显然忽略了这个，“敢问相国，何人出面为妥？”
“臣举荐肥义大人。”
一个月后，邯郸城南，面对滚滚东去的漳水，魏使朱威与赵使肥义、齐使田婴、秦使樗里疾、中山使张登共同签署漳水之盟。依据此盟，魏人无条件归还邯郸及所占赵地，齐、秦、中山无条件撤军，赵、中山则以槐水为界，永不相犯。
一场耗时经年、波及列国诸方的天下大战，在齐人围魏、庞涓兵败桂陵之后两个月的漳水河边画上句号。
就眼前利益而言，列国皆输，唯一的赢家是中山，因其终于从赵人手中夺到了梦寐以求的战略要地鄗邑，由法理上获取槐水天险。之后数年，中山即沿槐水北岸修筑一条战备城墙，由东边河水直至太行山下，与赵相抗。
但就长远来看，真正的赢家则是秦国。张仪连横成功，纵亲失和，赵、魏、齐三国皆受重创，秦国无非是出动大军到晋阳城下示威一圈，几乎无损丝毫。
征战经年而无尺寸之功的魏国大军没精打采地渡过河水，回归大梁。战车上载的大多不是战利品，而是在赵国各地战殁的将士棺木。魏境各地，再度哀乐声声，家家户户，各村各邑，处处可见送葬队伍。
张仪坐在辎车中，随从三军由邯郸回返大梁，一路几乎不与人说话，内中五味杂陈，既有落寞，也有成就。
行至宿胥口附近，在当年走过不知多少趟的那个岔道口处，张仪吩咐停车，吩咐部将引军前行，自与几名从人拐往山中，在山脚下安顿住众人，仅带一名心腹往投鬼谷。
走到鬼谷入口，许是不想见到玉蝉儿，张仪在那块写有“鬼谷”二字的石头前面坐下，随手写出几字，吩咐心腹入谷，交给大师兄。
不消片刻，一个衣襟飘飘、长发披肩、眉清目秀的高个子道人跟在心腹后面匆匆走来，望到张仪，远远顿住，拱手道：“师弟，别来无恙乎？”
“大师兄！”张仪紧盯住他，显然认不出了，良久，深深一揖，颇为激动道，“长这么高了！”
“是哩，”童子呵呵笑道，“其他不见长进，只有个头长了。几次出谷，听闻师弟风光照人呢。”
“一事无成，惭愧得紧！”张仪急出谦辞。
“你愧什么？”童子似是没有听出谦辞，紧盯住他，刨根问道。
“愧……”张仪眼球儿一转，“愧对先生重托，愧对师兄厚望！”
“师弟愧得太多了，”童子现出一笑，“先生或有重托，大师兄我却未曾有过厚望。”转过话锋，直入主题，“好了，闲言少叙，师弟此来，可为看望蝉儿姐姐？”
“非……非也！”见童子依旧伶牙俐齿，这又提到玉蝉儿，颇让张仪尴尬，结巴一句，旋即放松，略略一顿，恢复神态，看向童子，问道，“先生可在？”
“先生正在闭关。”童子将话完全堵死，“师弟既然回来，何不随师兄进谷，看看旧居？”
张仪苦笑一下，微微闭目。
“呵呵呵，”童子晓得他这是不愿见到玉蝉儿，笑道，“还是回去看看吧，蝉儿姐时常念及师弟呢。”
张仪抿紧嘴唇，有顷，再出一声苦笑，道：“烦请大师兄转告师姐，就说仪谢师姐挂念。今朝班师，仪路过宿胥口，望到此山，颇为感慨，由不得走进谷中了。得见大师兄，仪于愿已足，这就不进谷了。”
“师弟此来，”童子指他心口道，“既然有事，何不一吐为快呢？”
张仪吃一怔道：“大师兄，你……何以晓得师弟有事？”
“呵呵呵，若是不晓得，岂不是在相国大人面前妄称师兄了？”
“大师兄神通，在下服了！”张仪正不晓得如何开口，这也就坡下驴，“师弟此来，确为一事。当年师弟下山，临行之际送给师兄一卷竹简，敢问师兄，可否记得？”
“这事有哩。”童子想也不想，随口应道，“只是，那竹简于师兄我一无用处，好像是那年冬天就拿出去当薪柴烧了。”
听到好像二字，张仪心中有数了，略略一顿，拱手道：“烦请大师兄再想想看，万一那辰光误拿了呢。”
“你且稍等，”童子应道，“待师兄我回去看看，若是没烧，这就还给师弟。”
童子返谷，径入草堂，对玉蝉儿道：“是张仪来了。”
“哦？”玉蝉儿略吃一惊，“他来何事？”
“记得当年先生要我们去雄鸡岭的崖壁下捡回又烧掉的那册兵书吗？庞涓私下抄录一份，藏于树洞，被张仪悄悄取走了。张仪临下山时，将那竹简送给我，被我顺手扔进床底。这辰光他又来讨，给他不？”
玉蝉儿略略一想，扯童子进洞。
鬼谷子眼皮子未睁，脸冲玉蝉儿，声音却是说给童子：“既然是他的东西，他又为此而来，你就还给他吧。”
童子应过，回到草堂，从床底寻出竹简，径往谷口送还张仪。
“先生，”听到童子走远，玉蝉儿适才轻声问道，“他这拿去，必是交给庞涓，岂不是对孙膑不利了？”
“顺其自然吧。”鬼谷子淡淡说道，“一部书而已，没有那么厉害。”闭目又想一阵，睁眼，拿出一个药方，持笔在下面又加一味，递给玉蝉儿，“蝉儿，你按此方入山采药，做成药丸，交给苏秦，由苏秦送给孙膑，或对孙膑有所助益。”
玉蝉儿凝视药方，有顷，怔道：“先生，此方……”
“此方所成药丸，”鬼谷子缓缓说道，讲述一桩陈年往事，“就是当年随巢子托人送给你母后吃过的那粒。”
“随巢子之药，是先生给的？”玉蝉儿惊问。
“是的。”鬼谷子点头，“早年结识他时，老朽观此人存救世善念，送他不少药方济世，其中包含此方。”
“那……”玉蝉儿看向后面新写的几字，“先生加这一味，却是为何？”
“可成死药。”
“死药？”玉蝉儿心底一震，喃声重复。
“孙膑服下此药，躯体即死，但魂魄守舍，一个月后，躯体会自然复活。”
玉蝉儿倒吸一口气：“先生，事情……真的如此严重么？”
“唉，”鬼谷子微微闭目，良久，长叹一声，“孙膑不死，庞涓就不会放过他，反生错乱。俟孙膑渡过此劫，二人的棋局或就有个终结了！”
听到那声长长的“唉”字和接后的“终结”二字，想到庞涓或将面临的因果之报，玉蝉儿心底一颤，不由得打了个寒噤。
伐赵失利，举国哀伤，臣民萎靡不振，只有惠王一反往常失利后的颓废，仅卧榻几日，就如打了鸡血般精神抖擞，出人意外地现身于大魏朝堂，且只处理一桩朝务：加封武安君庞涓户籍三千，赏金三百。
兵败而受封赏，匪夷所思，堪称列国奇谈。
朝臣尽皆愕然，面面相觑。
庞涓长跪于地，泣谢道：“臣冒死罪，请我王收回成命！臣用兵不当，败走桂陵，折损武卒两万，终使邯郸得而复失，功败垂成，恳请我王极刑责罚，臣万死无怨！”
“武安君，你记住，寡人封赏的并不是你，是三军将士！”魏惠王扫视众臣，字字铿锵，振振言道，“诸位爱卿，此番伐赵，寡人也曾伤感，然而昨夜，寡人忽然想明白一事。寡人想明白何事了呢？寡人想明白的是，自即位以来，寡人东讨西伐，南战北征，可谓历战无数，然而，真正能让寡人畅快的仅只一次，就是此番伐赵。诸位爱卿，此番伐赵，庞将军用兵如神，筹划缜密，打赵人一个措手不及，更拔赵都邯郸，打出了我大魏威仪。挫悍赵锐卒，拔大国之都，纵使能将吴起，也未建此功啊！”
见惠王讲出这个，朝堂上鸦雀无声，只有庞涓长哭于地：“大王——”
“诸位爱卿，”惠王余兴未尽，慷慨陈词，“挫赵卒，拔邯郸，一出寡人多年闷气，酣畅淋漓啊！这且不说，更让寡人欣慰的是，庞将军带出了数以万计视死如归、进不旋踵的大魏勇士。寡人早晚观看桂陵战报，总是泪出。我两万武卒身陷绝境，面对数倍于我之齐国技击，无一人退缩，战至最后一人，斩敌两万。我三百军士，历经一夜鏖战，俱负重伤，宁死不降。更有将军青牛，以一人之力护佑主将突出重围，所向披靡，势若破竹，齐卒望之丧胆。寡人何德何能，竟得良将若是！寡人何威何慈，竟得血士若是！”
见惠王这般褒奖将士，朝臣尽皆叹服，纷纷点头，投庞涓以赞赏目光。
庞涓五体投地，泣声愈见悲切。
“唉，”惠王长叹一声，“诸位贤臣，桂陵之败，过不在武安君，过不在三军，过只在孤一人。是寡人愚钝，看不出齐人疑兵奸计，连下昏诏，旨令庞将军班师，方使庞将军救主心切，千里急进，陷入绝地。每每念及，寡人悔恨莫及，寡人对不起这些阵亡将士啊！呜呼哀哉！呜呼——”
惠王以手掩面，哽咽不已。
惠王一番掏心的表述加上这声呜呼，彻底打开了庞涓的泪腺，当堂号啕大哭起来。朝堂所有臣子也大受触动，无不悲泣。大魏朝堂在一片悲声中再次亢奋。
哭声渐息，惠王将朝政再次托给太子魏申，在毗人搀扶下掩面离去。
旨令下了，主管库府的司徒白虎却根本拿不出惠王打赏的三百金。
非但是三百金，白虎甚至连一百金也拿不出了。
按照大魏武卒聘用诏令，凡阵亡武卒，在全家免十年赋役的基础上，司徒府还应一次性发放抚恤费三金。在赵地与桂陵先后阵亡的将士将近三万，单是这笔钱就近十万，如果加上伤残将士的抚恤费，将各邑国库全部卖掉也不够了。
然而，旨令既下，就不能不执行。白虎左右是难，只得如实奏报太子。
“库银还是小事，库粮不足才是大事。自去年迄今，雨水不调，夏秋之际河东遭遇雹灾，秋粮大幅减产，储粮尽皆用于邯郸战事，眼下正值春荒，青黄不接，各地库房几乎拨不出一石粟米用以赈灾，听闻有灾民典妻鬻子……”白虎顿住话头。
“唉，”太子申长叹一声，“惠相走了，张相国、朱上卿皆未回来，申连个商榷之人也没有，又逢这般大事，当该如何是好，唉……”复叹一声，“这样吧，三百金之事，由申暂向武安君讲明，司徒府当务之急有两桩，一是设法赈灾，二是恤死扶伤。”
“国库已竭，以何抚恤？”
“抚恤费尚未发放的，待申奏过父王，或以田亩作价补偿，或暂欠着，待夏收之后，税赋征入，加利偿还。”
“如此也好，臣这就筹备。”
送走太子申，庞涓心里沉甸甸的。他并不在意惠王打赏的三百金，他在意的是太子向他讲述的家国窘境。近一年来，他的心思尽皆用在军务上，对其他诸事很少过问，至于民生疾苦，原就不是他虑及的，纵使庞葱偶尔向他禀报，他也无心倾听。今朝太子上门解说，他才觉出急难。正为难中，庞葱急急走进，道：“阿哥，快，青牛府中出事了！”
“啊！”庞涓大惊，急问，“快讲，什么事？”
“老老少少，数百家眷拥进青牛府中讨要抚恤金，青牛一金也拿不出，跪在院子里哭哩！”
天哪，这个刀枪丛中无所畏惧的铁打的汉子，竟为这一点抚恤金而跪在院中哭泣。庞涓不寒而栗，二话不讲，拔腿就朝青牛府中跑去。
桂陵战中，假使没有青牛，庞涓简直不敢想象结局。为保庞涓，青牛多处负伤，有两处直接伤及骨头。伤筋动骨一百天，在庞涓严厉看管下，青牛非常听话地一直窝在府中静养，不想今日竟……
自鬼门关前被庞涓救下一命后，青牛感恩戴德，唯庞涓马首是瞻，但凡征战，无不舍死忘生，屡立战功，成为庞涓旗下排名第一的虎将，统领大魏最强劲的虎贲之师。魏惠王论功行赏，赐予青牛一座府宅，与庞涓府宅只隔三户人家，同属一个街坊，不消一刻，庞涓就匆匆赶到，远远望去，门前果然聚着一大堆人，尽皆缟素。
庞涓大步赶前，庞葱大叫道：“父老乡亲，让一让，庞将军来了！”
听闻是庞涓，众人齐围过来，扑他前面跪下。
庞涓安抚几句，在众人让开的夹缝中走进院子，赫然看到满院缟素，依旧绷带缠头的青牛五体投地跪在当院，一个抱孩子的年轻女子跪在他身边，孩子哇哇大哭。女子叫翠屏，是为国捐躯的前老将军龙贾膝下幺女。翠屏幼习武功，爱慕英雄，其夫本为龙贾旗下左军裨将，从龙贾战死于黄池，没有子嗣。丈夫走后，翠屏孀居数年，庞涓于两年前保媒嫁给青牛，过门次年即生一子，今已两岁，虎背熊腰，俨然一头小牛了。
“青牛兄弟！”庞涓急赶过来，在青牛身边蹲下。
听到庞涓声音，青牛悲声长号：“将军——”泣不成声。
庞涓转对庞葱：“快，扶青牛兄弟回房，他动不得！”
庞葱招呼两个仆从，不由分说，将青牛架入房中，置于榻上，交给翠屏照料。
两百多缟素男女，有老有小，齐刷刷地当院跪着，将个偌大的院落塞了个满满实实。没有哭声，也没有人多说一句话。所有诉求，尽在不言之中。
“阿弟，”庞涓看向庞葱，“家中可有存金？”
庞葱凑他跟前，小声禀道：“有，但不多了。”
“多少？”
“百二十镒。”
“大声讲！”庞涓厉声说道，“有金多少？”
“百二十镒！”庞葱这也提高声音，让院中所有人听个明白。
“银子呢？”
“五百八十镒。”
“封地共有多少田产？”
“这……三百一十井！”
“所有田产尽皆变卖，家中金银一镒不留，全部用作抚恤阵亡将士！”
“阿哥，”庞葱惊呆了，压低声音，“府中也得花费，还有三十金是……是大王送给嫂夫人的陪嫁，动不得呀！”
“没有动不得的，因为你的嫂夫人是个魏国人。”庞涓一字一顿，转向众人，声情并茂，“诸位父老，诸位姐妹，我们的勇士已经流血，我庞涓，还有我夫人，纵使上天入地，也决不会让他们的亲人再度流泪！”不待众人回话，拳头一紧，头也不回地扬长而去。
院内院外，所有人都听到了，所有人也都流泪了。没有谁再说一句话，一个个不无感动地跟在庞涓身后，四散离去。
一番危机被庞涓披肝沥胆的几句豪言壮语轻松化解。然而，庞涓的心情并未因化解危机而显出轻松，而是愈见沉重。
回到府中，庞涓将自己关进静室，也即他藏书颇多却很少翻阅的书房，在一堆又一堆的尘封竹简中闭目冥想。
他的心在滴血，不是为他的库银，不是为他的田产，也不是为那些阵亡将士的亲人们讨要抚恤的无奈与泪水。
所有这一切，尽皆不在他的视界之内，也不应该成为他的关注。
他的心在为他一手训练出来的近两万多武卒一朝覆没而滴血。为了这些武卒，他不知花费多少时间，更不知耗费多少心血，而要再建武卒，又将何其艰难！
正自伤感，外面传来脚步声，房门不敲而开，一人脚步甚轻，径走进来。
在这府中，敢于这般走进静室的只有一人，就是夫人瑞莲。
“夫人，”庞涓看也不看，下逐客令道，“你且回去，我这要静一静。”
来人没有出去，在他对面缓缓坐下。
“夫人，去吧，不要听信葱弟，不到万不得已，夫君断不会动用夫人的压箱物。”庞涓又出一句，显然是在解释。
“啧啧啧。”来人轻轻击掌。
庞涓陡地睁眼，惊愕道：“张兄！”
正是张仪。
“几时回来的？”庞涓急切问道。
“就这辰光。未及回府，直奔庞兄来了，肚皮饿得紧呢！”
“来人！”庞涓朝外大叫。
“不必了。”张仪笑道，“在下见过葱弟，他这在安排呢。”盯视庞涓，“观庞兄气色，心事浩茫，好像有什么在挠心呢。”
庞涓给出个苦笑。
“唉，”张仪长叹一声，“好好一局棋，只差一星点儿就下成了。”
“是哩。”
“这讲讲看，庞涓在为何事挠心？”
“除了武卒，还能有什么？”庞涓又出一声苦笑，摇头，“两万多兄弟呀，任一个都是一等一的汉子，一夜之间，全没了。”
“呵呵呵，”张仪笑出几声，“在下以为，真正挠庞兄之心的并不是这些死卒。”
“哦？”庞涓看过来。
“武卒，可以重建；钱粮，可以聚敛。再说，尽管我在桂陵有所折损，在邯郸却有斩获。此番撤军，嗣将军运回来的并非只有棺木呀！”
“张兄是说……”庞涓面现喜色。
“邯郸国库，在下早已盘查清点，能搬动的这都放进棺木里了。”
“多少？”庞涓压住喜悦。
“金不下万镒，其他财富，也有一些，或可应对一时之困。”
“好！”庞涓以拳击案，略略一顿，颜色又沉，“唉，这也不过是杯水车薪哪！”
“先有这杯水再说。”张仪两眼盯过来，“真正挠庞兄之心的，并不是这个，庞兄可想听否？”
“涓愿闻其详。”
“是孙兄。”张仪敛住笑，“一局赢定的局，让凭空杀出的这个孙兄毁了。”
“是啊！”庞涓不无沉重地喃出一声，牙关咬得咯嘣响。
“就我观之，”张仪斜他一眼，“孙兄没有什么了不起。譬如此番救赵，孙兄所用计谋，叫避亢捣虚，不为新奇。其实庞兄早就料到了，现在想想，当初庞兄转攻邯郸，正是有力之击。如果庞兄那个辰光回援大梁，便是上了孙兄之套。孙兄之所以赢在桂陵，不是孙兄谋略高超，而是孙兄赢在暗处，庞兄未料到孙兄在齐，以为对阵的不过是田忌而已。若是庞兄晓得孙兄在齐，结果一定不是这般，相信庞兄会另有……”故意顿住。
“是啊，”庞涓长叹一口气，“若是晓得孙兄在齐营，在下就不会走此险棋，在下就会调兵遗将，在自家的地皮上与他慢慢磨，耗死他！”
“正是。”张仪竖起拇指，“再说，在鬼谷之时，就在下所知，庞兄总是胜孙兄一筹，从未落败于他。”
“唉，”庞涓长出一叹，“彼一时也，此一时也。”
“此言何解？”
“不瞒张兄，真实而论，在山中之时，在下强于孙兄。出山之后，孙兄之谋，远胜在下矣。”
“哦？”张仪睁大眼睛，“可有说否？”
“因为孙兄得授其先祖孙武子的《孙子兵法》，而在下……唉！”庞涓再叹一声，沉重地摇头。
“孙武子的兵法能有什么了不起的？”张仪嘴角一撇，“谷中之时，在下听大师兄讲，庞兄早已得下《吴子兵法》。兵法在下不知，难道《吴子兵法》不敌《孙子兵法》么？不瞒庞兄，听先生说，《吴子兵法》与《孙子兵法》不分伯仲。在下一直好奇，如果吴起对阵孙武，又会如何？”
“在下也曾好奇此问，”庞涓苦笑一声，应道，“只是，在下今日不作此想了。”
“哦？”
“因为孙膑得到《孙子兵法》全本，而在下……”庞涓迟疑一下，低下头去，“却未窥《吴子兵法》全貌啊！”
“咦？”张仪明知故问，“这就奇了，在下明明听大师兄讲，先生将厚厚一册共四十八卷吴子兵书全都交给庞兄了呀！”
“唉！”庞涓被逼无奈，只好长叹一声，将谷中先生授书之事略述一遍，道，“唉，也是在下图个省事，以为抄录一册，方便日后翻阅，细细领会，不料被那野猪叼走。也是在下多心，忧心先生再将此书传授孙兄，竟将原册扔下断崖，谎称被风吹落，本以为先生不再追究，谁料先生以为在下已将此书熟记于心，竟使师兄、师姐将散简全部捡回，一把火烧了。唉——”再三惋惜。
“哎呀，”张仪故作惊讶，“庞兄，你怎不早说呢？这部兵法，在下倒是见过！”
“啊？”庞涓大是惊怔，“此等隐秘之事，你如何得见？”
“呵呵呵，”张仪笑出几声，“庞兄有所不知，那日大师兄与师姐各提一捆竹简回谷，途中恰好遇到在下与苏秦，在下问是何书，大师兄说，一本破书，不知让谁扔到山崖下了，师父一大早就让去捡，累得够呛呢。在下好奇，上前讨看，师姐不让，催走，大师兄见在下死缠烂打，就让在下瞄上几眼。”
见张仪讲得滴水不漏，庞涓信服了，听他说到瞄过几眼，心里一动，顺口问道：“听闻张兄过目不忘，可否记得？”
“记得，记得，”张仪甩下脑袋，“在下别无他能，也就这点本事了。”
“那……”庞涓眼珠子一转，“张兄能否诵出一章，让在下开开眼界？”
“不知庞兄想听何章？”
“就第一章吧。”
“庞兄请听，”张仪微微闭目，顺口吟道，“吴起儒服，以兵机见魏文侯。文侯曰，寡人不好军旅之事。起曰，臣以见占隐，以往察来，主君何言与心违？今君四时，使斩离皮革，掩以朱漆，画以丹青，烁以犀象。冬日衣之则不温，夏日衣之则不凉；为长戟二丈四尺，短戟一丈二尺，革车掩户，缦轮笼毂，观之于目则不丽，乘之以田则不轻。不识主君安用此也？若以备进战退守，而不求能用者，譬犹伏鸡之搏狸，乳犬之犯虎，虽有斗心，随之死矣！昔承桑氏之君，修德废武，以灭其国；有扈氏之君，恃众好勇，以丧其社稷。明主鉴兹，必内修文德，外治武备。故当进而不进，无逮于义也；僵尸而哀之，无逮于仁也。于是文侯身自布席，夫人捧觞，醮吴起于庙，立为大将，守西河。与诸侯大战七十六，全胜六十四，余则钧解。辟土四面，拓地千里，皆起之功也……”
“正是，正是。”见张仪诵得一字无差，庞涓大是惊奇，连赞几声，急急问道，“敢问张兄，吴子兵书一共四十八章，张兄能否全部记诵？”
“都是陈年往事了，能否全部记诵，在下倒是不敢担保。庞兄可拿酒来，待在下喝个半醉，不定就能诵出了。”张仪卖个关子。
庞涓二话不说，喝叫庞葱端上酒肴。半坛酒下肚，张仪豪气生出，接过朱笔，趁酒兴将四十八章一气写出二十四章，推说累了，回府睡过一宿，复来庞府，又喝半坛，将后面二十四章悉数写出。张仪所写是庞涓比照原文一字不落抄写下来的，且是全文，而庞涓所藏只有前六章，且是他自己事后忆起的。庞涓对自己的记忆力本就不很自信，一直怀疑这六章与原文有出入，今日得见原貌，渐渐忆起当年所抄时的感觉，唏嘘叹喟不已，连呼快哉。
张仪一边写，庞涓一边读，张仪写完，庞涓也就读毕了，由衷拱手赞道：“张兄真乃奇才也，相隔如此久远，竟能诵得分毫不差，实让在下叹服！”
“呵呵呵呵，庞兄这已读到全本，当可与孙兄一决高下了。”
“诚吾愿也。”庞涓拳头握紧，晃几晃道，“不瞒张兄，在下平生只此一愿，就是成为天下第一兵家。不想先生暗将孙武子兵书授予孙兄，让在下心生块垒。有此书在，在下这就重整武卒，与孙兄见个真章！”
“庞兄定能胜出！”张仪赞他一句，接道，“在谷中之时，在下依稀记得孙兄讲过一句话，说是他先祖兵书上的，大意是，‘上兵之法，在于不战而屈人之兵。’在下窃以为是。齐国之事，在下已有不战而屈人之策，庞兄或可不必在疆场厮杀呢。”
“这倒不爽了。不过，”庞涓略顿一下，倾身问道，“敢问张兄是何妙策？”
张仪耳语。
庞涓长吸一口气，握拳道：“好一个张兄，你这叫杀人不见血啊！”
齐国营帐里，先因襄陵失利、后因走脱庞涓而被田忌连降三级贬为偏将军的牟辛，与几个此时军阶皆高于他的心腹爱将一杯接一杯地喝着闷酒。
酒喝多了，舌头就管不住了，牟辛借着酒兴，大发牢骚，说田忌与邹相有私怨，今朝是借伐魏之机公报私怨，等等。并说活捉庞涓是多大的功劳，自己不可能放过这个机会，之所以避让，是战马受惊，所有部众皆可作证。牟辛越闷越喝，越喝越说，越说越闷，到后来干脆将邹、田二府多年来明争暗斗的老底一窝儿全端出来，听得几个心腹心惊肉跳。
几人正自发泄，忽听“嗖”的一声，一箭飞来，直插在立帐的一根木柱上。
隔帐有耳！
所有人的醉意全都吓醒了，几个部将摇摇晃晃地追出帐门，却连鬼影子也未见到。再回帐中，惊见吓傻了的牟辛仍旧对着那支飞箭发呆。一员部将赶上去，拔下箭，感觉异样，再看箭头竟有机关，扭开一看，里面绑有一团丝绢，上面密密麻麻写满字迹，那将军却不识字，凝眉看一会儿，道：“将军快看，上面是字！”
牟辛这也醒过酒来，审看一时，二目忽地睁得溜圆，一颗激动之心压不住阵阵狂跳。
“将军，所写何事？”捡信之人看出异常，急切问道。
“呵呵呵，不是大事，不过是笔生意。”牟辛将信函小心翼翼地袖入囊中，起身拱道，“诸位兄弟，在下有桩紧事，这要赶往临淄，田将军若是问起，烦请诸位支应一二。”
牟辛当下带上三匹快马，轮番骑乘，连夜驰奔临淄，进得相府，长叫一声“主公”，哭倒于邹忌脚下。
“牟将军，”邹忌长叹一声，将他缓缓扶起，“犬子之事，老朽已然知情，还要感谢将军呢！”
“主公请看！”牟辛收住哭，从袖囊中摸出密函，双手奉上。
邹忌接过，启开阅毕，倒吸一口凉气，身子一晃，不由自主地打个趔趄。
因为此书不是写给别个，而是写给齐将田忌；署名之人，是闻名列国的公孙衍。
书曰：
子期兄台亲启，
前函悉知，襄陵城南二十里外桦林套索已备，专候野驹。在下已约郑兄于明日申时引驹入套，必除此驹以快吾兄。在下所重，在义不在利，酬金云云，不足挂齿。
犀首顿首。
“子期，犀首！”邹忌稳住身子，一字一顿，声音似从牙缝中挤出。
子期是田忌的字，犀首则是公孙衍的绰号。
“主公，”牟辛已站起来，恨道，“令公子是被田忌那厮活活害死的！”
“我……我……我那受到陷害的昊儿呀！”邹忌老泪纵横，泣不成声。
“主公，”牟辛不失时机地添油加柴，声泪俱下，“令公子受人陷害，末将浑身是口也解释不清，眼睁睁地看着令公子他……他被田忌那厮送往断头台呀，我的主公啊。如果不是此信，末将……”哭绝于地。
邹忌伤悲一时，猛地想起什么，擦去泪水，将公孙衍的密信小心翼翼地放到案前，反复验看，忽又记起公孙衍在为秦相时向齐国发过国书，让人寻出相府所存副本，反复查验，字体果是一般无二，眼前之函，是公孙衍手书无疑。
邹忌再无疑虑，载牟辛径入信宫，当殿号啕大哭。
“邹爱卿，”见老相国哭得这般伤感，威王大是惊愕，“你这是为何？”
邹忌也不解释，悲泣一阵，将随身携带的包裹置于威王面前，泣拜于地，道：“我王慈爱，臣邹忌祈请我王，念及老臣效忠齐室多年之情，将此相印收回，另授圣贤。”
“这这这，”威王越发糊涂了，“邹爱卿呀，你这般说辞，究底是为何事？”
“回禀我王，”邹忌哽咽道，“不是臣不想尽忠，是臣……不敢再尽忠呀。有人处心积虑，设计害死臣之孤子，下一步，必是设计老臣。臣……五十有六，尚有数年阳寿，祈请我王收回印授，准允老臣回乡颐养天年，留个全尸吧！”
“邹爱卿，”威王听出名堂，正色道，“你且起来，有话慢慢说！”
邹忌从袖中掏出密函，双手呈上，道：“臣之委屈，尽在此函了。”
威王接过信函，眯眼审看，面色渐渐收紧，良久，转对内宰：“召御史！”
御史至，威王将密函交给御史，道：“验看真伪！”
御史持函而去，足足过有半个时辰，复入禀道：“臣已验看，与公孙衍手迹一般无二。”言讫，递上几年前收存的秦国国书正本，双手奉上。
威王略略摆手，道：“你验过就是，寡人就不看了。”转对邹忌，“邹爱卿，你且讲讲，此函由何而来？”
邹忌让内宰传进牟辛。
牟辛进殿，和泪奏道：“此番伐魏，我王念末将忠勇，使末将主将左军。末将既领左军，就当有权任用先锋之将。末将试过邹昊才具，见其文武双全，兵法韬略不在末将之下，是以破格任之，且也具表报入中军大帐。大军入宋，田将军屯于定陶，使末将引左军围攻襄陵。魏强兵皆在赵地，襄陵虚弱，末将欲一举下之，田将军不许，令末将围而不攻，只可在城下挑战，置疑兵于城外林中。臣虽不解，仍依命布置疑兵于城外，使先锋于城下挑战。接连数日，魏龟缩不出。至第三日，郑克突然冲出，二话不说，便与邹将军接战，却不敌邹将军神勇，落荒败走。邹将军引军追击，不想却入公孙衍圈套，末将闻报，感觉有诈，急急引兵救援，却是迟了，远远望到邹将军身陷重围，仍在浴血奋战。末将引军杀入，不顾一切地救出邹将军，因对敌情不明，未敢恋战，返身回营，岂料至营不久，田将军就赶到了，二话不讲，将一身疲惫、尚在帐中休息的邹将军绳捆索绑，押入定陶大帐。末将闻讯后疾驰定陶，恰好看到邹将军被刀斧手推出帐外，押往辕门外面斩首。末将不顾一切，入帐禀情，田忌不听不说，反将过错推在末将身上，说是末将擅用先锋，酿下大错，发令斩杀末将，幸有军师孙膑为末将求情，田忌不好逞强，方才作罢，但当场免掉末将的右军主将之位，末将遭贬，受辱迄今……”
齐威王听毕，吩咐御史拿来田忌战报，详细阅读，见时间、地点、事件、细节等皆与牟辛所言吻合，不过是解释角度完全不同。
面对铁证，威王信服了。威王洞晓田、邹二人不和，只未料到田忌竟敢胆大如此，不惜拿六千远征将士的生命以泄私怨，一时气得嘴唇哆嗦，好生安抚过邹忌，着内宰诏令田忌即刻返回临淄，入宫请罪。
田忌为齐国远征三军主将、朝廷重臣，循旨查办的非当政太子莫属。接到诏令，辟疆震惊，紧急召请由漳水会盟后回宫复命的田婴谋议。
“启禀殿下，”田婴思忖良久，禀道，“臣以为，此事疑点颇多。身为副将，臣几乎参与所有决策。襄陵为魏国必守之地，是以城高池深，易守难攻，对其围而不攻是孙军师远谋，旨在减少损耗，安抚宋人，迫魏王召回庞涓，非为攻坚掠城，与魏决战于襄陵。就谋略而言，堪称上策。田将军发令时，臣亦在场，是牟辛率先请命，非田将军蓄意谋害。田将军为将，脾气刚直，用兵谨慎，爱兵如子，断不会为泄私愤而视六千将士如芥草。何况田将军蒙辱十年，终得机会决战雪耻，怎可能未战而先故意损兵？再说，邹公子从军，被牟辛破格用为左军先锋，理当上报中军，莫说是主将，臣身为副将，事前也是一无所知。臣与主将都是在出事之后，方知邹昊是相国令郎。既然不知，谈何蓄意？”
“是哩，”辟疆一脸沉郁，二目盯在威王一并转来的所谓铁证上，“可御史验实，此书确为公孙衍手迹。爱卿所言，皆是推证，此书却是实物。若是坐实，田忌将是死罪。齐无田忌，辟疆不感设想！”
“臣还想到一个疑点，”田婴没有就手迹证伪，继续从逻辑上开脱，“围困邹昊，臣得知是公孙衍所谋，即使人访查此人，据可靠探报，公孙衍自秦返魏后，一直在大梁郊野躬耕，并无一日出仕，此番到襄陵助郑克，当是私人意愿，非魏主任命。公孙衍与郑克或有联络，与田将军则无可能，一则二人向无交往，田将军纵使通敌，也当是联络郑克，不可能联络公孙衍，且他也不可能晓得公孙衍会突然出现在襄陵。”
“爱卿所言甚是，”辟疆深以为然，思虑有顷，道，“只是，天底之下，凡事皆有可能。既为暗通，就非寻常推断所能结案。”略顿一下，决然道，“烦请爱卿走阿邑一趟，请田将军回宫协查。事不查不明，理不辩不直，是不？”
“臣受命。”田婴接过旨令，当日启程，不消数日即到阿邑中军，径投孙膑帐中，将此事并公孙衍手迹略述一遍。
“唉，”孙膑听毕，长叹一声，指向自己双膝，“在下这双膝盖，就是被一封伪书挖掉的！”
“军师是说，这封信是庞涓伪造？”田婴略怔。
“是也好，不是也好，事情已经出来了。”
“以军师之见，该当如何是好？”
“晓谕田将军吧，他当知情才是。”
田婴赶到田忌帐中，将此案和盘讲出。
不待听毕，田忌咬牙切齿，震几恨道：“牟辛小人，邹忌奸贼，害我六千将士性命不说，这又行此下作之计，陷害在下，看我引兵杀回临淄，宰掉牟辛，与邹忌老贼算算总账！”
田婴晓得田忌是一时气话，待其气过，劝勉一番，让他暂且回宫，向威王解释清楚。田忌略略一想，道：“回宫不难，只是眼前尚有些许军务，待在下料理数日，即回宫去，与牟辛奸徒、邹忌老贼对簿公堂，看我不生吞活剥了他们！”
夜色朦胧，隔墙有耳，二人这番对话早被黑衣人听个分明，连夜密报牟辛，邹忌持之再闹雪宫，威王震怒了，不问情由，使内宰带诏命驰奔阿邑。邹忌不放心，命公孙闬陪同前往。一行人驰至三军大帐，内宰宣旨，解除田忌主将职分，收走三军主将印绶，改任田婴为主将，押解逆贼田忌回宫治罪。
堂堂三军主将于一夕之间被打入囚车，押送临淄，整个军营沸腾了。部分田忌心腹卫士惊闻噩讯，不顾一切地追出辕门，将已行出数里的囚车强行拦截，劫回中军大帐，跪在帐外，向新任主将田婴求情。内宰以为军士哗变，惶急之下，严词责令田婴弹压。
看到不满的将士越聚越多，田婴不便用强，好言劝止，返回帐中，对内宰道：“这一闹腾，时已晚矣，宰公莫如明日辰时启程，由末将亲往押送，妥否？”
内宰看向公孙闬。
公孙闬晓得众怒难犯，看看天色，道：“如此甚好。”
是夜，田婴急至孙膑帐中，紧急谋议。
“事既至此，”孙膑思忖良久，道，“田将军就不宜回宫了。”
“这……”田婴迟疑一下，道，“若不回去，既不是坐实罪名了？”
“既为外人栽赃，坐实也好，不坐实也好，大王盛怒之下，必失判断。邹相国有丧子之痛，或失理智。更何况他们证据在手，田将军有口莫辩，若是回宫，也将是凶多吉少。”
“如此，奈何？”
“走人。”
“走人？如何走？”
“可使今日截拦囚车之卒劫走将军，逃离此地，暂往他处避祸。待时过境迁，自有真相大白之日。那时，我等再向君上禀明实情，由君上为将军正名。”
“谨听军师。”
是夜，闹事部卒砸开囚车，与田忌一道出奔。田婴将治军不严之责全部揽下，具报请罪。
漳水盟会，魏人如约撤走，赵雍率领逾十万赵人重返邯郸，面对魏人留下的满目疮痍及洗劫一空的库房，全力以赴于复兴家园的事务之中。
百废待兴，苏秦早出晚归，奔波于外，这日于掌灯时分，才不无疲惫地回到府中。
秋果迎出来，为他宽衣解带，引入浴房，伺候他美美地泡了个热水澡，摆酒弄盏，端出几道亲手炒出的菜肴。许是疲累，许是着凉了，苏秦望着食案，迟迟没有动箸。
“先生，”秋果眼巴巴地望着他，泪水流出，“秋果……晓得不好吃的，一大早就到市集买鱼买肉，可……走遍市集，莫说是肉铺了，连寻常菜蔬也少得可怜，质次量少，价格还高得离谱，比我们出城前贵出不知多少，果儿……”以袖子揉眼。
秋果是作为苏秦义女身份入住相府的，然而，自从在认亲拜礼上当亲父之面叫过苏秦一声义父之外，无论人前人后，秋果再没叫过，早晚见面，只称先生。
“果儿，”苏秦做出个笑脸，随口解释，“为父已在宫中吃过了，大王赐给为父许多好吃的呢，鱼呀肉呀，摆了满满一大案，撑得为父呀……”做个怪脸。
“你骗人！”秋果到他跟前，在他头上、身上连嗅几下，“要是吃过，怎就不见一丁点儿腥味呢？”
“呵呵呵，”苏秦指指她的心口，冲她笑道，“你呀，怎就不会拐个弯儿呢？纵有多少腥味，也都冲进你烧的一大盆子热水里了。”
“瞧我笨哩。”秋果这也记起他刚泡过澡，木讷一笑，又要说话，有脚步传来，急迎出去，见是家宰袁豹。
“主公，”袁豹禀道，“有客人求见，我安排在候客厅了。”
“有请！”苏秦刚说一句，觉得不妥，起身迎出，赫然看到候在那儿的竟是鬼谷里的童子大师兄，既惊且喜，拱手道，“大师兄，没想到是您！”
童子却没回礼，只是笑笑，指肚皮道：“相国大人，快赏点儿吃的，大师兄饿了！”
“大师兄快请！”苏秦拱手礼让。
童子真正饿了，在食案前不由分说，狼吞虎咽地吃了个尽饱，摸出一个锦囊交给苏秦，道：“师弟，这是蝉儿姐捎给你的，要你夜半开启。”
听闻是玉蝉儿所捎，苏秦心里打战，因不知何物，又让他夜半开启，实在不好拒绝，只得双手接过，纳入袖中，拱手道：“请大师兄转告师姐，苏秦这厢厚谢了！”
童子也无二话，起身辞别。苏秦挽留不住，只得送至府外，看着他隐没入暗黑里，唏嘘再三，返回府中。
秋果也已收拾过厅堂，点上香，摆开琴，依往常惯例，舒袖弹奏。
苏秦闭目倾听一曲，笑道：“果儿，夜深了，你且歇息吧。为父……也是累了。”
“先生，”秋果将琴推到一侧，侧脸问道，“果儿有一事不明。方才那人远比先生年轻，先生何以叫他师兄？”
苏秦本已起身，这又复坐下来，给她讲起鬼谷诸事，讲述大师兄称呼的由来及大师兄如何引带他们四人在谷中修道的事。
“蝉儿姐呢？”秋果紧盯他，追问道，“她又是谁？”
“她呀，”苏秦欠欠身子，“她是我们几个的师姐。”
秋果按住他的肩膀：“那个蝉儿姐定是欢喜先生了？”
苏秦白她一眼，嗔怪道：“蝉儿姐是为父师姐，你该叫她阿姨才是，小辈不可乱讲。”
“什么师姐？”秋果抿紧嘴唇，“哪有师姐千里捎物，还让师弟夜半开启之理？”
苏秦语塞，脸涨一时，忽地起身，大步走向卧寝，边走边道：“你个女孩儿家，甭想多了，快睡去吧！”
“偏不，”秋果紧追上来，噘嘴道，“今宵果儿就睡先生房里，就睡先生榻上，一直候到夜半，看先生是哪能个开启香囊哩！”
“果儿，”苏秦见她真的一直跟到房内，顿住脚，推她出门，道，“女娃儿家说出此话，羞也不羞？快去，如若不然，为父这就叫袁豹把你拖走！”
“不走，不走，我偏不走！”秋果死死抓牢门把，出泪赌气道，“除非先生给我看看那个女的千里捎来的是啥宝物！”
“好了好了，”苏秦换作笑脸，“果儿乖些，为父明日一定让你看这香囊。今儿疲累，为父这要好好歇息一宵。”
苏秦好言抚慰，连哄带推地将她赶出门去，顺势闩上房门，听她哽咽着走远，方才返身躺下。候至夜半，苏秦翻身坐起，点灯启囊，见是一粒深褐药丸，旁有一绢，附写文字，果是玉蝉儿的娟秀笔迹。
苏秦仔细阅毕，吸口长气，将绢帛烧掉，吹散灰烬，出门上趟茅房，返身沉沉睡去。
天色灰明，一直念着玉蝉儿锦囊的秋果匆匆来到苏秦卧处，轻轻推门，见门并未闩，蹑手蹑脚地摸进。卧榻上，苏秦睡得正香。秋果站在榻前，就着从窗棂间透进来的晨光，深情地凝视苏秦——这个于她而言爱也不是、恨也不是、怨也不是的男人，这个她既想融入又想摆脱的男人，这个命运送给自己，却又无情地将他从自己身边剥离的男人，这个自己曾经有恩于他、眼下却又不得不愧对于他的男人——眼角淌出泪花。
苏秦似在做梦，嘴巴咂吧几下，翻身再睡。
秋果意外注意到，他裸露的胸脯上挂着一只金蝉儿。
想到昨夜来人所讲的那个蝉儿姐，秋果醋心再起，四处翻找，见仍在苏秦的袖囊中，悄悄取出，见囊已开启，里面别无他物，只有一粒药丸。
秋果怔了。沉思良久，秋果将药丸原样放回。
将近午时，飞刀邹引木华入府，见秋果也在，借故带她出去。
秋果出，木华掏出一囊，是姬雪的，里面别无他物，只有一个绣品，绣的是一幅画，画中，一只纤纤玉手正在抚摸一片圆润、饱胀的肚皮。顺着那手，苏秦似乎看到了一张洋溢了无上幸福的俏丽容颜。
见姬雪表达得如此直白，几乎是无所顾忌了，苏秦心里一颤，悄声道：“木兄，公主可好？”
“一切安好。”木华应道。
“蓟宫可有惊扰？”
“眼下没有。公主托人请到一个女巫，说是为先君做法，将后院列为禁地，除身边人外，任何人不得擅入。蓟宫也似把此地忘了，并无一人过问。”
“木兄，”苏秦紧盯住他，叮嘱道，“于在下而言，公主安危，就如天大啊！”
“主公放心，”木华郑重点头，“邯郸诸事已毕，屈将师父已经赶赴燕地，日夜守护。有师父在，相信不会有事。”
苏秦吁出一口气，正与木华说话，飞刀邹复进，身边又跟一人，竟是木实。
木实也出一囊，里面是孙膑的亲笔密函。
令人不可思议的是，这对孪生兄弟就如同事先商量过似的，从不同方向赶来，带来天底下苏秦最关心的两个人最关键的信息，一喜一忧，一生一死，且前后脚之间顶多不过一炷香辰光。
读完孙膑书信，苏秦下意识地摸向袋中，见那香囊依在，悄问木实道：“军师可好？”
“眼下还好。”木实应道，“受到陷害的是田将军，不是军师。齐王使人将田将军拿下，押入囚车了，是军师说服田婴大人放走田将军的。”
“田将军避往何处了？”
“过宋入楚，可能前往宛城。田将军与楚国景翠有交，说是投奔他去。”
“如此甚好。”苏秦写就一信，掏出袖中锦囊，核实药丸，见确实无误，将信一并装入，缝合结实，递与木实，“你这就赶赴阿邑，将此囊亲手呈与孙膑。”
田忌出奔，田婴弹压不住，军营里整日乱糟糟的。好在战事已经终结，魏国边境也无反复，田婴奏请齐王解散五都之军，得到恩准。来自五都的将士们无不归心似箭，皆在忙活打点行装，阿邑郊外，各军营帐尽皆繁忙。
木实拿着中军大帐特别颁发的细作通行令牌，轻而易举地进入辕门，趁夜色来到孙膑营帐，并无引起注意。孙膑认出是木实，借故支走侍从。木实撕破褐衣，出夹层香囊，呈上。孙膑拆开，摸出一帛，上面是他所熟悉的苏秦手笔，开头一句是“孙兄敬启”，接后写道：“惊闻田将军遭遇，弟心甚恸。得知孙兄无恙，弟心略慰。昨日黄昏，大师兄亲赴弟舍，捎来师姐香囊，囊中为先生赠兄之物，是为死丸，兄可服之，三个时辰后发作，死一月自醒。兄之后事，自有在下料理。切切，弟秦敬拜。”
孙膑阅毕，看向木实，问道：“苏相国可好？”
木实点头。
“转禀相国，就说在下这里谢他了。”孙膑拱手谢过，摸出药丸塞入口中，和水吞下，将书信连同锦囊一并烧掉，冲木实微微一笑，“木实兄弟，在下就不留你了。”
木实跪下，冲他叩首三次，起身离开，隐没于暗夜中。
翌日晨起，侍从进帐，欲侍候孙膑洗梳，发现他呼吸急促，在榻上昏迷不醒，急报田婴。
田婴赶至，召来多名军医诊看，皆不知所患何病。眼见孙膑病情加重，气息有进无出，面色苍白，脉搏玄细，心跳越来越缓，一切征象皆是凶多吉少，田婴不敢怠慢，使快马报奏威王，同时捎口信给瑞梅，告之孙膑病情。
威王闻报大惊，旨令御医驰往救治。将要临产的瑞梅惊闻噩耗，顾不得肚子，登上辎车赶往阿邑。路上颠簸，加之心中忧急，瑞梅终于顶不住了，于济水岸边的历下邑羊水破出。随车跟着产婆，更有御医同行，瑞梅又是二胎，生产过程还算顺利，早产一子。
产后虚弱，御医吩咐她暂于历下邑安歇，待稍作恢复后赶赴阿邑。瑞梅死活不肯，定要随御医赶到孙膑身边。
众人紧赶慢赶，到达军营时，却是迟了，孙膑已于日前咽气。瑞梅伤悲，怀抱孙膑躯体哭得几番气绝，幸有御医在侧，好歹救过性命。
救赵两大功臣，不足一月，一个出奔，一个病死，五都军卒无不悲伤。部分已在归程的将士们，竟又折回，缟衣麻裳，为孙膑尽礼。
瑞梅不堪身心两番折腾，终于病倒了。
“嫂夫人，”田婴探望瑞梅，临别时征询道，“军师已经入殓，归葬何处，嫂夫人可有意愿？”
“谢将军费心！”瑞梅泪出，“孙膑归葬何处，妇人不敢做主，在这天底下，知孙膑者，莫过于苏秦，烦请将军请苏秦来，如何治丧，归葬何处，瑞梅皆听苏秦。”
“若是此说，嫂夫人尽可放心，”田婴应道，“五日之间，田婴已发快马前往邯郸，若无意外，苏秦这辰光想是已在途中了。”
果不其然，又过两日，苏秦赶至，伏在孙膑灵柩前，哭了个真正伤心。
田婴再问葬地，苏秦应道：“叶落归根。孙兄祖地、家庙皆在甄邑，我等将孙兄归葬于祖地，或遂孙兄之愿。”
“谨听苏大人。”田婴吩咐起柩，同时将一应葬礼安排奏报齐宫。
军乐队奏响哀乐。三十二名将军分作四班，每班八人，轮换抬柩，愈万将士尽皆缟素，大队人马，浩浩荡荡，径投甄邑，将孙膑之柩葬于祖地。
之后数日，威王诏令亦至，追封孙膑为定国君，食甄邑千户，另拨款百金，修缮孙家祖庙并祖地，立碑造祠追记。
因有无处不在的黑雕，张仪几乎是第一时间得到孙膑的死讯，几乎惊得呆了。
“我鼻孔里的每一根鼻毛也不信！”庞涓冷笑一声，耸耸肩道，“不瞒张兄，孙膑这套把戏玩多了。不是在下亏说他，孙兄没有下限，当年他装疯卖傻，连屎都抓起来朝嘴里塞，我可怜他，照顾他，可他呢，这你全都看个明白，由头至尾，是在骗我。这骗过在下，又来骗你张兄了！”
“生就是生，死就是死，焉能骗人？”张仪责他一句，长叹道，“庞兄呀，无论如何，你我四人是一门子里出来的，战归战，斗归斗，鬼谷数年，一个锅里搅勺把，一块草坪争短长，这份情谊，任什么也割舍不掉。在下相信孙兄之死是真的，他怕是顶不住了。一条残躯，千里奔波，这又呕心沥血，与庞兄斗智斗勇，加之田忌遭遇，想是孙兄他……”
“有了，”庞涓眼珠子连转几转，“听张兄这讲，孙兄已经娶下瑞梅公主，育出一女一子，这倒是好。在下使庞葱护送夫人瑞莲前往甄邑探访，一则安抚她姐，二则代我等吊唁孙兄，顺便探个实情，岂不是好！”
“就依庞兄！”
孙膑灵柩入土未及七日，庞葱已与瑞莲一行赶到，负责治丧的苏秦早已洞晓，将一切安排得漏水无缝，放任庞葱，让他可以随处转悠，任人打探。一直被蒙在鼓里的瑞梅更是真心伤悲，见到娘家妹妹，泪水便如断线的珠子，呜呜咽咽，再次哭个气绝。
庞葱转悠数日，验看陵墓与齐王诏封，察言观色，四处探问，从各路得到的讯息汇总一处，结论指向一个：孙膑是真的死了。
甄邑地小偏僻，做什么都不方便。瑞莲在大梁住惯了，不过数日，决计回梁。
“阿姐呀，”瑞莲含泪对瑞梅道，“孙膑走了，阿姐的心愿也当了了。此地偏狭，阿姐带着两个孩子，尤其是这个尚未足月的小外甥，会有诸多不便。阿妹这想，阿姐这就与我回大梁，依旧住在申阿哥府上。有申阿哥在，阿妹也觉放心些。再说，阿妹早晚得空，也好去望望阿姐。庞涓欢喜孩子，必会善待两个外甥，尤其是这个小外甥，待他长大，我就让庞涓教他兵法，没准儿又是一个将军呢！”
“谢阿妹好意！”瑞梅道，“嫁出去的女儿泼出去的水，阿姐既已嫁入孙门，生是孙家的，死也是孙家的。孙家祖邑就在此地，齐王善待我家，这又封户一千，够我一家吃用了。再说，孙膑尸骨未寒，仍旧孤零零地躺在地下的棺木里，你让阿姐……”呜呜咽咽，再次哽咽起来。
瑞莲晓得瑞梅秉性，嗟叹几声，依依惜别。
甄邑离大梁不过三百余里，瑞莲一行不消数日就已赶回，详细禀报一毕，庞涓始信孙膑真死了，长长吁出一口气，却又不免失落，心中渐起知音不在之憾、惺惺相惜之疼。
是夜，庞府后花园中，孙膑当年居住并诈疯的那个小院子被装饰为孙膑灵堂，庞府男女老幼尽衣缟素，巫师作法，哀乐声声。庞涓悲从中来，放声长哭。
庞涓哭得正悲，张仪赶至，二人坐在孙膑灵前，摆满一案菜肴并四只酒爵，抱来一坛老酒，一边喝酒舒闷，一边回忆往昔。借着酒兴，庞涓如数家珍般叨唠旧事，讲他如何在一个酒肆里解脱孙膑窘境，孙膑如何舍命助他，又如何随他回乡救父，如何中陈轸圈套，二人如何受困于狱，如何得白虎解救，等等，尽是孙膑对他的种种之好，满口感恩之语，竟无一句怨辞。
张仪听得伤感，半晌方才叹喟：“今天在下算是看到真正的庞兄了！”
“唉，张兄啊，”庞涓亦出一声叹喟，“在此世上，知我、惜我的，莫过于孙兄；知孙兄的，也莫过于在下了。昔年在下听闻伯牙与子期趣事，引为笑谈，今日方知，知音难觅。在下与孙兄并世而存，既是对手，又是知音，本该相得益彰、各自成就一番功业才是，岂料……大业未成，知音却失，叫在下如何不感伤啊！”
想到自己与苏秦，张仪亦是唏嘘再三，悲从中来，与庞涓把酒论盏，双双喝个死醉。
清明这日，恰逢儿子双满月，瑞梅安排仆从杀猪宰羊，隆重祭祀。
太阳西沉，月明星稀，孙家宗祠里，再无旁人。瑞梅拖着自己的一双儿女缓步趋至列祖列宗的灵位前，一一祭拜。
宗祠里一片死寂，只有仲春时节院中传来的一阵轻过一阵的和风过柳声。
最后一个灵位是孙膑的。望着夫君的牌位与画像，瑞梅一直紧憋的泪腺终于放开，将仍在熟睡的儿子轻轻托起，半是呢喃，半是啜泣：“孙膑，睁眼看看吧，看看我们的这个孩子，长得像你哩。他出生在路上，他懂事，他从来不哭，他……他在等着你这个大大为他取个名字呢，我的夫君哪，你可说话呀，呜呜呜呜——”
瑞梅正自失声悲泣，身后传来一个洪亮的声音：“叫孙楠！”
在这静寂的夜里，在这空无他人的宗祠，这声音犹如万钧雷霆。
瑞梅惊呆了。
瑞梅震颤了。
瑞梅如同遭到天雷一击，毛发尽竖，却连冷战也打不出来。
菊儿听个真切，蓦然回头，又惊又喜，欢叫一声：“娘，快看，是我大大！”爬起来就朝门口跑去。
女儿这声喊让瑞梅回过神来，扭头望去。
忽明忽暗的灯光下，一辆轮车当门而立，车上端坐一人，正是她的夫君孙膑。
轮车后面，苏秦扶着把手，微微笑着。
再后面，是飞刀邹和木实。
“天哪——”不知是喜极，还是以为撞见鬼了，瑞梅惊叫一声，昏厥过去。
次日晨起，甄邑百姓不无惊愕地发现，孙家大宅空无一人，孙家祠堂一切如昨，只是寻不见瑞梅母子三人了。