中国人在春节期间放鞭炮辞旧迎新，是世界各地迎新年时最为独特的一项。鞭炮又叫爆仗或炮仗，不过这是宋代火药得到广泛应用之后的称谓，最早的时候叫“爆竹”，现在虽然使用火药制成的鞭炮，但还是沿用着这个古老的称谓。
“爆竹”其名出自南朝学者宗懔（lǐn）所著《荆楚岁时记》一书，其中记载当时习俗：“正月一日……鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以辟山臊恶鬼。”“山臊”又叫“山魈”，是西方山中一种似人的怪物，身高只有一尺多，不怕人，相反，“犯之令人寒热”。据托名东方朔的《神异经》记载：“人尝以竹著火中，爆烞（pò）而出，臊皆惊惮。”原来，山臊和恶鬼最怕竹子燃烧时发出的声音和火光，于是人们就在正月初一这一天的早晨“爆竹”。
不过“爆竹”还有更早的起源。唐代徐坚所撰的类书《初学记》中载：“俗爆竹、燃草起于庭燎。”“庭燎”是古时照明的火炬。周代有司烜（huǐ）氏的官职，“凡邦之大事，共坟烛、庭燎”。郑玄注解道：“坟，大也。树于门外曰大烛，于门内曰庭燎，皆所以照众为明。”庭燎以芦苇为干，用布缠裹，再用油脂浇灌，就可以点燃了。《诗经》中有一首名为《庭燎》的诗，其中就有“夜如何其？夜未央，庭燎之光”的著名诗句。
“爆竹”起源如此之早，但唐人诗中却很少见。张说《岳州守岁》：“桃枝堪辟恶，爆竹好惊眠。歌舞留今夕，犹言惜旧年。”刘禹锡《畬田行》则有“照潭出老蛟，爆竹惊山鬼”之句。另外，来鹄有《早春》一诗：“新历才将半纸开，小庭犹聚爆竿灰。偏憎杨柳难钤辖，又惹东风意绪来。”可知唐代也将“爆竹”唤作“爆竿”，竹子的主干称“竿”，故有此同义称谓。
宋代之后，“爆竹”的称谓方才开始大规模使用，最著名的诗篇当然是王安石的《元日》：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”不过这时的“爆竹”一定不是烧竹子，而是烧火药了。