“步骤”一词，今天最常用的义项是步伐和事情进行的程序、次第，不过在古代，“步”和“骤”分别指慢走和快跑，而且还用于政事的比喻。
“步骤”一词出自《荀子·礼论》：“故君子上致其隆，下尽其杀，而中处其中。步骤、驰骋、厉骛不外是矣。是君子之坛宇宫廷也。”隆，隆重；杀，简省；骛（wù），奔驰。这段话的意思是：因此君子对隆重的礼仪就要极尽其隆重，对简省的礼仪就要极尽其简省，对适中的礼仪就要作适中的处置。慢走和快跑、纵马驰骋、剧烈奔驰都越不出这个范畴。这就是君子活动的范围。
据《后汉书·曹褒传》载，汉章帝所下的诏书中有“三五步骤，优劣殊轨”之句。什么叫“三五步骤”？李贤在所作的注中引《孝经钩命决》说：“三皇步，五帝骤，三王驰。”宋均解释说：“步谓德隆道用，日月为步；时事弥顺，日月亦骤；勤思不已，日月乃驰。”这是讲随着历史的发展，人类的物质欲和占有欲越来越强烈，纯真本性渐渐丧失的过程。三皇时期，德行与自然相和谐，日月就走得慢；五帝时期，时事越发顺利繁杂，日月就走得快；夏商周三代时期，为繁杂的政事勤苦思考，日月就走得更快以至于疾行。所谓“三五步骤”，即指三皇的“步”和五帝的“骤”，其政事之优劣显而易见。
后人又对“三皇步，五帝骤，三王驰”加以补充：“五霸骛，七雄僵。”春秋五霸奔驰得更快，到了战国的时候，战国七雄因奔驰得太快竟至于仰面向后倒下了。
据明代学者杨慎在《升庵集》中的记载，南宋著名理学家陆九渊还有更有趣的说法：“三皇垂策，五帝繁手，禹汤驰辕，五霸覂驾，六国摧辀。”三皇垂下马鞭子，代表无为而治；五帝治理政事的手法十分繁杂；夏禹和商汤驾辕奔驰；覂（fěng），覆，春秋五霸跑得更快以至于翻车；辀（zhōu），车辕，六国时期跑得更快以至于连车子都折断了。
古人讲究无一字无来历，即使比喻治理国家的政事也这么有趣，可惜今天的“步骤”一词早已泛指，虽然还有循序渐进的含义，但是“步”的慢走和“骤”的不奔驰而快跑的义项体现不出来了。