“筹码”一词，过去指赌博时用以计胜负的物品，沿用下来称可以代替货币的票据，再延伸用来比喻决定胜负的标准。最后一个义项今天使用得最多。不过，“筹码”最初写作“筹马”，而且真的跟“马”大有关系呢！
“筹马”来自古时宴会的礼制，同时也是一项娱乐活动。这项娱乐活动叫投壶，宾主依次用箭矢投向盛酒的壶口，以投中多少决胜负，负者饮酒。明人谢肇淛评论说“投壶视诸戏最为古雅”，可见起源之早。
投壶这项活动是模仿射箭而设，所以用来投掷的东西就叫“矢”，即箭矢，又称作“筹”，《说文解字》：“筹，壶矢也。”投壶所用之壶就是席间的盛酒器，长颈，里面装有小豆，以防止投入的矢跃出来。计算投中次数的筹码叫“算”，竹制，长六寸。盛算的器皿叫“中”，木刻而成，刻成兕（sì，犀牛）或鹿的形状，背上凿有小孔以盛算。胜算叫“马”，也是木刻而成。郑玄解释说：“马，胜算也。谓之马者，若云技艺如此，任为将帅乘马也。”郑玄的意思是说投壶由射箭而来，将胜者比作将帅，因此刻成马形。投壶礼三次为一轮，每胜一轮则立一马，表示所胜的次数。所谓“立马”，是指投完一轮后，胜者罚负者饮酒，饮完后，司射的人取一支“马”插立于胜方前的地面上。孔颖达进一步解释说：“必谓‘算’为‘马’者，马是威武之用，为将帅所乘。今投壶及射，亦是习武，而胜者同表堪为将帅，故云‘马’也。”这就是“筹马”的由来，“胜算”一词也是由此而来。
据《晋书·袁耽传》载，桓温年轻时嗜赌，欠了很多钱，求袁耽帮他捞本。袁耽“投马绝叫”，这个“马”就是指“筹马”。随着时间的流逝，投壶之礼越来越简单，马形的这种“胜算”也渐渐消亡，“筹马”一词遂演变为“筹码”，与“马”有关的本义就此失去，以至于今人但知“筹码”，却不知道这个词跟“马”的关系了。