“冬烘”是民间俗语，日常口语中常用，讽刺人迂腐浅陋。“冬烘先生”当然就是指迂腐浅陋的人，过去常用来讽刺私塾里不问世事的教师。“冬烘”一词的出处很多人都知道，但是为什么称“冬烘”，不仅人们不知道，所有的辞典也都没有解释。
“冬烘”一词出自唐代一个有趣的故事。五代时人王定保所著《唐摭（zhí）言》一书，保存了唐代文人雅士的许多遗闻佚事，其中“误放”一条中记载：“郑侍郎薰主文，误谓颜标乃鲁公之后。时徐方未宁，志在激劝忠烈，即以标为状元。谢恩日，从容问及庙院。标，寒畯也，未尝有庙院。薰始大悟，塞默而已。寻为无名子所嘲曰：‘主司头脑太冬烘，错认颜标作鲁公。’”
颜真卿，唐代宗时被封为鲁郡公，人称“颜鲁公”。颜真卿不仅是著名书法家，而且还是一代名臣，安史之乱时，颜真卿率兵抵抗，被推为十七郡盟主，有效地阻止了安禄山的攻势。唐德宗时，淮西节度使李希烈叛乱，颜真卿奉命前往劝谕，面对李希烈的劝降，威武不屈，结果以七十七岁的高龄被李希烈缢杀。
这是“错认颜标作鲁公”一诗的背景。话说唐宣宗时的礼部侍郎郑薰主持科举考试，有个考生名叫颜标，郑薰误以为他是颜真卿的后人，刚好当时藩镇割据，为了激励忠烈，遂取颜标为状元。颜标拜见郑薰谢恩的时候，郑薰询问他的“庙院”，名门望族世有官祭的宗祠称作“庙院”。岂知颜标乃“寒畯（jùn）”，即寒微之士，哪里有什么“庙院”！这一下郑薰方才醒悟过来，但已经板上钉钉，无法更改，郑薰是哑巴吃黄连，有苦说不出。有人于是作诗嘲笑他：“主司头脑太冬烘，错认颜标作鲁公。”
出典既明，那么“冬烘”一词该作何解呢？原来，这是从郑薰的名字上化出的。薰，烧灼，烘烤，恰好与“烘”同义；冬烘，冬天烘烤，恰好又符合“薰”的和暖、温和之意。因此，“冬烘”即化用郑薰名字中的“薰”字来加以讽刺。这就是“冬烘”这个俗语和“冬烘先生”这个称谓的由来。