“敦伦”是一个非常古雅的词汇，但是在书面语甚至人们的日常口语中，这个词竟然成了夫妻之间发生性关系的隐语，而且还言之凿凿地把发明权归于辅佐周武王灭商的著名的周公，因此“行周公之礼”也就成了性关系的隐语。
有一个流传甚广的说法，说是西周初年，周公制礼，把男女从说亲到成婚分为七个环节，合称“婚义七礼”，分别是：纳采，问名，纳吉，纳征，请期，亲迎，敦伦。前六个环节易于演示，惟独“敦伦”无法亲身演示给百姓看。于是周公就剖开一只葫芦，分指男女，然后“敦夫妇之伦”，将葫芦重新合为一体，取其男俯女仰之态，以示“敦伦”之道。
但古代婚礼只有“六礼”，并没有所谓“婚义七礼”一说。成婚的所有六道程序全都止于闺房之外，因此不可能有“敦伦”这一道私密的程序。所谓周公之教，不过是民间传说或者小说家言而已，盖因为周礼乃周公所制，因此才附会到周公头上。
“敦伦”的本义是敦睦人伦，“父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信”，这就叫人伦；而夫妇是人伦非常重要的一个方面，直接决定着人类的繁衍，因此民间就把“敦伦”作为夫妻之间性关系的隐语，和“行周公之礼”一样，这个词同时含有庄重和戏谑的意味。
至迟到明代，“敦伦”一词已经具备了这个义项，明代翰林院修撰于慎行在为《颜氏家训》写的《后叙》中说：“夫其言阃以内，原本恩义，章叙内则，是敦伦之矩也。”阃（kǔn），闺门，妇女所居的地方；内言不出于阃，夫妻之间的事情不出于闺门；内则，妇女在家庭内必须遵守的规范和准则。于慎行把夫妻房事甚至上升到了忠义和内则的高度，这就叫“敦伦之矩”。
清初哲学家李塨（gōng），字刚主，喜欢写日记，无论大小事一律著录，袁枚在《答杨笠湖书》中嘲笑他：“李刚主自负不欺之学，日记云：‘昨夜与老妻敦伦一次。’至今传为笑谈。”可发一笑！