“分庭抗礼”这个成语常被人误解，原因有二：一是只能用于上对下，而不是相反，试想，也只有居高位者方能对居低位者平等相待；二是“抗礼”的“抗”总是给人一种对抗的感觉，其实不然，“抗”是对等的意思。
“分庭”，宾主分处庭院两边，主人居东，客人居西；“抗礼”，又写作“亢礼”、“伉礼”，以对等的礼节相互行礼。
《礼记·燕义》中详细描述了宾主宴饮时的情形：“设宾主，饮酒之礼也。使宰夫为献主，臣莫敢与君亢礼也。”不设宾、主无以成席，这是饮酒之礼。最尊贵的客人称“宾”，只能设一人。按照道理来说，“宾”只能由地位仅次于国君的卿担任，但是如此一来，作为主人的国君就要处处与卿“分庭抗礼”，未免麻烦。于是就采取了一种变通的方法：让掌管膳食的宰夫担任主人，称作“献主”，以表示臣不敢与国君“亢礼”；选一位大夫担任“宾”。整个宴饮期间，礼节的周旋揖让都由这二人完成，国君和卿就不必为礼所缚，只顾喝酒行乐就行了。
庄子在《渔父》篇中借子路之口描述孔子：“万乘之主，千乘之君，见夫子未尝不分庭伉礼，夫子犹有倨傲之容。”可见天子和诸侯对孔子的尊重。《史记·货殖列传》则写道：“子贡结驷连骑，束帛之币以聘享诸侯，所至，国君无不分庭与之抗礼。”结驷，四马并驾一车；连骑，骑从相连；束帛之币，捆为一束的五匹帛。子贡是孔子的得意门生，他带着如此大阵仗的随从和礼物前去聘问诸侯的时候，诸侯都不敢以君臣之礼相待，而是以宾主之礼相待，“分庭与之抗礼”。
今天的“分庭抗礼”一词，只用于比喻义，比喻平起平坐或势力相当，到底何为“分庭”，何为“抗礼”，人们早已经不清楚其原委了。