古代话本小说或者戏曲中常见“皇亲国戚”的说法，人们多习焉不察，以为“皇亲”、“国戚”本来是一回事，孰知大谬不然，“皇亲”和“国戚”不仅有区别，而且地位判若云泥。
欲讲解清楚“皇亲国戚”，要先从“亲戚”一词入手。简单来说，“亲”是指和自己有血缘关系的人，“戚”是指和自己有婚姻关系的人。但是古人也常常混淆二者的区别，比如有六亲、六戚的说法，常见的解释都是指父、母、兄、弟、妻、子。不过，从“戚”的造字本意可以分析出这个字的原始含义和引申义。
《说文解字》：“戚，戉也。”戉（yuè）是兵器名，斧的一种，也写作“钺”，是随身携带的武器，因此引申为亲近的人，正如段玉裁所说：“亲戚亦取切近为言。”那么，把有婚姻关系的人称作“戚”，正是取其外来而卫护之意，因此不可能有血缘关系。比如“外戚”的称谓，指皇帝的母族和妻族。
“亲戚”既明，我们来看“皇亲国戚”。毫无疑问，“皇亲”就是指和皇帝同一宗族的人，也叫“宗人”，即同宗同族之人。明清两代都有宗人府，职责是“掌皇九族之属籍”，清清楚楚，是掌管皇帝同族的各种事务。
和“皇亲”相比，“国戚”的地位就低微得多了。既然是皇帝的母族和妻族，那么就不能列入皇帝私人范畴的“宗人”，而只能列入“国”，母族和妻族都属于“国”的范围，故称“国戚”，“外戚”的“外”字更点明了区别于“内”（“皇”）的身份归属。
在一个朝代之内，“皇亲”的人数是相对稳定的，而“国戚”可就大不一样了：王子成婚，增加了王妃的“外戚”一族；公主出嫁，增加了驸马的“外戚”一族；皇帝的舅氏也是“外戚”一族……诸如此类，“国戚”的数量简直可说呈爆炸式增长，因此外戚作乱的可能性大大增加。在人们的心目中，皇室内斗即使再激烈再血腥，似乎也都可以理解；但是国戚作乱，那就是大逆不道了，原因就在于此。
不过随着时间的推移，皇亲、国戚连用，统称与皇室有血缘关系和婚姻关系的人，二者的区别也就没有过去那么严格了。