“九五之尊”又写作“九五至尊”，专指皇帝，除皇帝之外，任何人不得僭越使用。那么，皇帝为什么偏偏要用“九五”这两个数字来指代，而不是使用别的数字呢？这跟九和五在中国数字序列中的特殊地位密切相关。
古代把数字分为阳数和阴数，奇数一三五七九为阳，偶数二四六八十为阴。阳数又称天数，阴数又称地数。《周易·系辞上》：“天数五，地数五，五位相得而各有合。天数二十有五，地数三十；凡天地之数五十有五，此所以成变化而行鬼神也。”古人认为“地数杂而不纯，天数纯而不杂”，天数中九为“数之极也”，因此九的地位最高。五则居中，《说文解字》：“五，阴阳在天地间交午也。”这是五行之说，水火木金土相克相生，阴阳交午，因此五的地位仅次于九。九最高，五居中，取至高和中正之意，称皇帝为“九五之尊”。
不过也有学者认为这一称谓出自《周易》。《周易》第一卦为乾卦，乾者，天也，皇帝乃是天之子，因此乾卦就是皇帝的卦象。乾卦由六条阳爻组成，是纯阳、极盛之相。六条阳爻分别是初九、九二、九三、九四、九五、上九，最下是初九，最上是上九（九六）。其中九五的卦象最好：“九五：飞龙在天，利见大人。”孔颖达解释说：“言九五阳气盛至于天，故云‘飞龙在天’。此自然之象，犹若圣人有龙德飞腾而居天位，德备天下，为万物所瞻睹，故天下利见此居王位之大人。”此“大人”落实在现实中，不是皇帝还能是谁？因此就用“九五”来指代皇帝。
上九的卦象是“亢龙有悔”，亢，极也，物极必反，盛极而衰，不免败亡之悔。孔颖达解释说：“九五天位，有大圣而居者，亦有非大圣而居者，不能不有骄亢，故圣人设法以戒之也。”因此后人将骄横无德之君称作“亢龙”，但没有一个在位的皇帝愿意自称“亢龙”的。这就是为什么不用比“九五”更高的“上九”来指代皇帝的原因。