阴历十二月别称“腊月”，十二月八日别称“腊日”，这一天要喝腊八粥。为什么用“腊”来命名呢？这种命名来源于古人年终的祭祀制度。
古人把年终的祭祀看得非常重要，这是因为一年终了要祭祀百神，感谢今年的丰收，并祈求来年不降灾害。《说文解字》：“冬至后三戌，腊祭百神。”可见汉代的腊日是冬至后第三个戌日。这种年终祭祀的名称，夏代的时候叫“嘉平”，殷代的时候叫“清祀”，周代的时候叫“大蜡”，秦汉叫“腊”。
为什么称作“腊”呢？有学者说，腊，猎也，猎取禽兽以祭祀；也有学者说，腊者，接也，新故交接，大祭以报功也；还有学者说，腊者，索也，岁十二月，合聚万物而索飨之也。至于周代称“大蜡”，“蜡”借用为“腊”，但也有学者说“腊”是祭先祖，而“蜡”是祭百神，二祭各别。
据《礼记·郊特牲》记载：“天子大蜡八。”所谓“大蜡八”，是指祭祀八神。八神分别是：先啬（神农氏），司啬（农业神后稷），农（农夫），邮表畷（zhuì，井田交界处树立的标木，用来作标记），猫虎（猫和老虎），坊（堤防），水庸（城隍），昆虫。毫无疑问，所祭的八神都跟农业密切相关。
先秦的时候，“腊日”并不固定在十二月初八这一天，到了南北朝时期，才固定为腊八节的习俗。南朝梁的学者宗懔所著《荆楚岁时记》载：“十二月八日为腊日……谚言‘腊鼓鸣，春草生’，村人并系细腰鼓，戴胡公头及作金刚力士以逐疫。”胡公头是狰狞可怖的面具，戴上胡公头以驱除疫鬼。
至于喝腊八粥的习俗，源于佛教，据说十二月初八是佛陀成道的纪念日。宋人孟元老所著《东京梦华录》载：“初八日……诸大寺作浴佛会，并送七宝五味粥与门徒，谓之‘腊八粥’，都人是日各家亦以果子杂料煮粥而食也。”这个习俗从宋代一直流传到了今天。
因为源于佛教，因此“七宝五味粥”又叫“佛粥”，内容越来越丰富，清人富察敦崇所著《燕京岁时记》载：“腊八粥者，用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、红豇豆、去皮枣泥等，合水煮熟，外用染红桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子，及白糖、红糖、琐琐葡萄，以作点染。”正是周代“岁十二月，合聚万物而索飨之也”的遗意。