今人有一个误解，误以为“蒲柳之姿”专门用来形容闺阁弱质，男人们一说“蒲柳之姿”，顿时就会生出满腔的怜惜之情，孰不知这个词最早却是男人的自谦之辞，而且虽几经演变，也不能用来表示对女人的怜惜。
蒲柳，又名水杨，一入秋就凋零，因此古人才会用来形容体质衰弱或者未老先衰。“蒲柳之姿”一词出自《世说新语·言语》：“顾悦与简文同年，而发早白。简文曰：‘卿何以先白？’对曰：‘蒲柳之姿，望秋而落；松柏之质，经霜弥茂。’”顾悦和东晋简文帝同年，但是头发早已斑白。面对简文帝的疑惑，顾悦称自己是“蒲柳之姿”，而简文帝是“松柏之质”，既拍了简文帝的马屁，又表了自己公务繁忙的功劳。
“蒲柳之姿”先是顾悦的自谦之辞，后人也拿来写实，比如杜甫有诗“孤舟乱春华，暮齿依蒲柳”，白居易有诗“四人先去我在后，一枝蒲柳衰残身”，卢纶有诗“风云才子冶游思，蒲柳老人惆怅心”，虽是自谦，但“望秋而落”的岁月之叹，亦足以令人惆怅。
因为蒲柳一入秋就凋零的特性，从自谦之辞又引申为对他人尤其是对女性的轻贱称谓，比如《红楼梦》第五回的歌曲：“中山狼，无情兽，全不念当日根由，一味的骄奢淫荡贪欢媾。觑着那侯门艳质同蒲柳，作践的公府千金似下流。叹芳魂艳魄，一载荡悠悠。”
古代是男尊女卑的男权社会，女性也因以自谦，比如“贱妾蒲柳之姿”的说法屡见于小说和戏曲。但这属于特定时代自轻自贱的称谓，今天的言情小说和影视作品中，竟然还会让妙龄少女说出“妾身蒲柳之姿，愿以身相许”之类的话来，以博取男人的怜惜，实属滑稽之至，可恶之至！