在民间俗语中，“秋老虎”是形容立秋之后仍然炎热的天气。但这句俗语非常令人费解，老虎有动有静，有凶猛的时候也有沉睡的时候，为什么偏偏要拿凶猛时候的老虎来作比呢？
当然，也许会有读者朋友问：“苛政猛于虎”这个成语也是拿凶猛的老虎来作比。不过，出自《礼记·檀弓下》的这个成语，倒确实是因为虎患的缘故。“孔子过泰山侧，有妇人哭于墓者而哀，夫子式而听之。使子路问之曰：‘子之哭也，一似重有忧者。’而曰：‘然，昔者吾舅死于虎，吾夫又死焉，今吾子又死焉。’夫子曰：‘何为不去也？’曰：‘无苛政。’夫子曰：‘小子识之，苛政猛于虎也。’”
由此可见，“苛政猛于虎”确实因虎患有感而发。但“秋老虎”跟老虎有什么关系呢？
原来，“秋老虎”乃是“秋老火”之误。韩愈有《纳凉联句》诗：“金柔气尚低，火老候愈浊。”在五行学说中，秋属金，初秋的时候，金还属柔弱，故称“金柔气尚低”；夏日已尽，火气已衰老，故称“火老候愈浊”。王安石《病起》一诗开篇就吟咏道：“稚金敷新凉，老火灺残浊。”稚金，初秋之气；灺（xiè），烛尽。“火老”和“老火”同样是指五行之中火的衰退。
清人福申所辑《俚俗集》中说：“至夏土王金相，迨三庚之后，金畏火而自伏。”立秋之后，金虽生而尚显稚嫩，火虽老而犹有余威，故称“秋老火”。民间不解“老火”的确切含义，而用更形象更凶猛的老虎代替，“火”和“虎”也是一音之转。这就是“秋老虎”这个称谓的来历。