“谥号”是中国文化特有的现象，比如东汉末帝刘协的谥号是孝献皇帝，诸葛亮的谥号是忠武侯，岳飞的谥号是武穆。《说文解字》：“谥，行之迹也。”即一生行迹的汇总评价。那么，一个人不可能生前就有“谥号”。但是在有的古装电视剧中，竟然可以当面称呼刘协为献帝，当面称呼诸葛亮为武侯！在某些文学作品中，竟然可以当面称呼岳飞为岳武穆！真是令人浩叹！
《白虎通义》中说：“谥者，別尊卑，彰有德也。”帝王、后妃、诸侯、大臣或其他有地位的人去世后，朝廷根据他们平生的事迹行为和道德品质，追加含有总结评价性的称号，就叫“谥”或“谥号”。可以这样说，谥号是对一个人一生整体表现的综合评定。
“谥号”始于周初，秦代弃置不用，因为秦始皇认为有“子议父、臣议君”的嫌疑。汉初又得以恢复，历代因之，至清代灭亡而止。
专门用来评定谥号的法令称“谥法”，据说最早的谥法出自周公之手，《逸周书》中有《谥法解》一章，详细规定了谥法的基本原则。古人对谥法非常重视，唐人王彦威曾说：“古之圣王立谥法之意，所以彰善恶，垂劝戒，使一字之褒，宠逾绂冕之锡，片言之贬，辱过市朝之刑。”绂（fú）冕，系佩玉或官印的丝带和大夫以上的礼冠，引申指官服。这与古人重视身后名的观念一脉相承，同时也是维系封建礼法的一项重要内容。
谥号分为官谥和私谥两种。帝王的谥号由礼官议上，臣下的谥号由朝廷赐予；一般文人学士或其他人士的谥号，则由其亲友、门生或故吏所加，称为私谥。历史上最长的谥号是清太祖努尔哈赤：承天广运圣德神功肇纪立极仁孝睿武端毅钦安弘文定业高皇帝。竟然达到了二十七个字之多！历代皇后中谥号最长的就是著名的慈禧太后：孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后。也达到了二十五个字！
从内容上来说，谥号分为上、中、下三谥。上谥又称美谥，顾名思义，当然是美好的谥号，比如文、武、明、睿、康、景、庄、宣、懿，都是美好的字眼，努尔哈赤和慈禧太后的谥号简直就是溢美之辞；中谥又称平谥，持平的谥号，比如怀、悼、哀、闵、殇，含有同情的意味在内，多用于末代帝王或者病夭的帝王；下谥又称恶谥，顾名思义，当然是对死者的恶评，比如商朝末帝谥号为“纣”，残忍捐义曰纣，隋代皇帝杨广谥号为“炀”，好内远礼曰炀，去礼远众曰炀。