即使是今天的人们，也常常用“薪水”一词代指工资。很多人不明白这个称谓，工资就是工资，跟柴和水有什么关系？这个称谓跟古代的俸禄制度密切相关。
“薪水”一词出现得很早，但最初的意思就是这个词的字面意思，即柴和水。柴和水是人们的日常必需品，打柴汲水又是人们的日常劳作，这就埋下了后世用“薪水”代指工资的伏笔。
《宋史·职官志》详细记录了当时的俸禄制度，其中有“薪、蒿、炭、盐诸物之给”，宰相和枢密使最高，“月给薪千二百束”，“岁给炭自十月至正月二百秤，余月一百秤”。除此之外，还有匹帛、禄粟、衣粮、茶、酒、厨料等五花八门的生活用品，统统纳入俸禄的范畴之内。宋代官员的俸禄之高，由此可见一斑。
清代初年的俸禄制度化繁为简，据俞樾《茶香室丛钞》记载：“国朝查慎行《人海记》云：‘本朝初年，满洲官员支俸不支薪，汉官则薪俸并支，薪侈于俸，如四品官，季给薪三十金，俸才二十金。顺治甲午，停秋冬二季俸。明年，汉官但给俸不给薪。’”俞樾因此说：“按此，知国初官员有给薪之例，故至今薪俸之名犹在人口，而近来各局委员有薪水之给，亦本此也。”
之所以清代始有“薪水”之称，盖因为清代官员俸禄之低，甚至到了难以维持生活的地步，最高的一品官每年的俸禄是一百八十两，最低的七品知县每年的俸禄只有区区四十五两！俸禄微薄的低级官吏们满腹牢骚，遂用“薪水”一词来称呼俸禄，意思是所得的俸禄微不足道，譬如仅能维持生存的柴和水而已。不过今天沿用的“薪水”一词，已经失去了这层意味，而是单纯地代指工资了。