各种辞典都把“血气方刚”解释为形容青年人精力正旺盛，这种解释是完全错误的，原因在于对“方”这个字的释义错误。
“血气方刚”一词出自孔子之口。在《论语·季氏》章中，孔子说过这么一段话：“君子有三戒：少之时，血气未定，戒之在色；及其壮也，血气方刚，戒之在斗；及其老也，血气既衰，戒之在得。”孔子说得明明白白：“及其壮也，血气方刚”，分明指的是中年人；“血气未定”才是对青年人的形容；至于老年人“戒之在得”，是指戒的是贪得无厌。
那么，为什么会产生这种误解呢？“血气方刚”的“方”字又作何种解释呢？
《说文解字》：“方，并船也。”按照许慎的解释，“方”的本义是两船相并，引申为并列。《尔雅·释水》中有“大夫方舟”的规定，两舟相并曰方舟，这是大夫乘舟之礼。在古人的心目中，“血”和“气”是两种不同的东西，朱熹说：“血气，形之所待以生者，血阴而气阳也。”因此，“血气方刚”的“方”是并列之意，“血气方刚”即血、气并刚，都很强盛。少年人的体质当然不可能达到这样的地步，所谓“血气未定”，所以“血气方刚”只能指的是中年人。
随着字义的演变，“方”的本义渐渐很少使用，作为副词的才、正等义项反而使用得更多，这就是造成人们误解的原因所在。但是，按照古人的研究，即使血气正刚，也不能用来形容青年人，因为青年人血气未定，如何谈得上“正刚”呢？所以何晏才会解释说：“‘少之时，血气未定，戒之在色’者，少，谓人年二十九以下，血气犹弱，筋骨未定，贪色则自损，故戒之。‘及其壮也，血气方刚，戒之在斗’者，壮，谓气力方当刚强，喜于争斗，故戒之。”