“妖孽”这个称谓，如今是比喻邪恶的人，尤其比喻女色。一提起“妖孽”，男人们的眼前立刻就会浮现出一位艳丽而妖冶的女子的模样，这是男权社会所产生的男性性心理的潜移默化。但是在古代，“妖孽”最初却不能用来形容人。
《礼记·中庸》篇中有一句著名的话：“国家将兴，必有祯祥；国家将亡，必有妖孽。”孔颖达注解道：“祯祥，吉之萌兆。祥，善也。言国家之将兴，必先有嘉庆善祥也。”但“祯”和“祥”还是有细微的区别：“国本有今异曰祯，本无今有曰祥。何为本有今异者？何胤云：‘国本有雀，今有赤雀来，是祯也；国本无凤，今有凤来，是祥也。’”其义甚明。
与之相反，“妖孽，谓凶恶之萌兆也”。不过“妖”和“孽”的区别非常之大。先说“妖”。《左传·宣公十五年》说：“天反时为灾，地反物为妖，民反德为乱，乱则妖灾生。”所谓“地反物为妖”，是指人间反常怪异的事物或现象，比如《汉书·五行志》记载有草妖、鼓妖、夜妖、诗妖，这些都不是今天理解的妖怪，而是指反常怪异的现象：草妖指“陨霜不杀草”，降下的霜不能使草枯死；鼓妖指声响巨大如同击鼓的怪异之声；夜妖指“云风并起而杳冥”，令白昼如同黑夜的大风、地震之灾异；诗妖指“怨谤之气发于歌谣”。
再说“孽”。《说文解字》：“孽，庶子也。”庶出之子、妾所生的儿子叫“孽”。段玉裁进一步解释说：“凡木萌旁出皆曰蘖，人之支子曰孽，其义略同。”“妖”和“孽”的分别，许慎则解释得更加清晰：“衣服、歌谣、草木之怪，谓之妖；禽兽、虫蝗之怪，谓之蠥。”由此可见，“妖”和“孽”都不是用来形容人的，而且还有一点值得注意的是，作为“庶子”的“孽”竟然跟“禽兽、虫蝗之怪”相提并论，庶子地位之低，真是令人叹息。
这就是“妖孽”一词的本义，至于用来形容人则已经是唐代之后的事情了。元稹所作《莺莺传》传奇，借张生之口无耻地说：“予之德不足以胜妖孽。”直把“始乱终弃”之后的崔莺莺视作“妖孽”，遂开后世以“妖孽”比喻女色的先河。