在中国古代，关于寡妇的称谓很多，当然，最常用的还是“寡妇”一词。《小尔雅·广义》：“凡无妻无夫通谓之寡。”由此可见，女人无夫或丧夫，男人无妻或丧妻，都叫“寡”，后来才专指女人丧夫。
寡妇还有三种特异的称谓。
第一，遗孀。“孀”指寡妇始见于《淮南子·修务训》：“吊死问疾，以养孤孀。”孤孀指孤儿寡妇。“孀”为什么用来代指寡妇呢？高诱解释说：“雒家谓寡妇曰孀妇。”雒（luò），地名。“孀”代指寡妇与“霜”字密切相关。《说文解字》：“霜，丧也。”《释名·释天》：“霜，丧也，其气惨毒，物皆丧也。”所以“霜”是“孀”字的语源，后来才加上女字旁。近人黄侃因此说：“今谓女人无夫曰霜妇，霜即与丧字通。”至于有人认为孀妇取“霜”冰清玉洁之意，比喻寡妇守节不嫁，不过是要求女人从一而终的观念作祟罢了。
孀妇、孀居也可指已婚的女人独居，这也是“孀”与“丧”相通的佐证。“丧”的本义是失去，不一定非指死亡，丈夫出门在外，已婚女人暂时“失去”了丈夫，也可称“孀居”。当然，通常的用法还是指女人丧夫后尚未结婚或者不再结婚，即“遗孀”的称谓。如果丧夫的女人改嫁或再婚，就不能再称作“遗孀”了。
第二，嫠妇。嫠妇曰孀，无夫曰嫠。“嫠（lí）”为什么会有丧夫的意思呢？各种字典、辞典都没有给出清楚的解释。嫠，从女声，的本义是裂开、脱落、分散，“嫠”因此是分散之女，即和丈夫分散，丈夫死去的女人。上古时期，“寡”可指寡妇和寡夫，而“嫠”则只能指寡妇。“遗孀”和“孀妇”不能用于自称，而且只能用于书面语；“嫠”则既可以自称，又可以被别人称呼，比如丈夫赵明诚死后的李清照就曾自称“嫠家”。
第三，未亡人。这个称谓比较常见，可用于自称或他称。但是最早的“未亡人”，专指丈夫死后，服丧期未满时的女人。古时妻子要为死去的丈夫服丧三年，只有在这三年内方才可以称为“未亡人”，三年服丧期过后，就不能再如此称呼了。不过后世的规矩不再如此严格，“未亡人”就用以泛指寡妇了。同样，如果丧夫的女人改嫁或再婚，就不能再称作“未亡人”了。今人不察，甚至有将丧妻的男人称作“未亡人”者，真令人笑掉大牙！