“鱼水之欢”，今人多用作男女欢爱之辞，殊不知“鱼水”一词古时并没有这个义项，甚至还可用于男人与男人之间！
《管子·小问》中记载了一个有趣的故事。齐桓公派管仲前去请求贤士宁戚辅佐自己，宁戚对着管仲来了一句“浩浩乎”，管仲回家后百思不得其解，婢女问他因何事为难，管仲轻蔑地说：“非婢子之所知也。”这位婢女不服气了，一口气讲了两个少者和贱者成大事的故事，得出结论说：“由是观之，贱岂可贱，少岂可少哉？”管仲一听，不由得刮目相看，于是向婢女请教宁戚为何叹息“浩浩乎”，婢女说：“《诗》有之：‘浩浩者水，育育者鱼，未有室家，而安召我居？’宁子其欲室乎？”
这位婢女可真厉害，随口引用的都是《诗经》中的句子，不过这几句诗是《诗经》的逸诗，今本已不存。尹知章解释说：“水浩浩然盛大，鱼育育然相与而游其中，喻时人皆得配偶，以居其室家。宁戚有伉俪之思，故陈此诗以见意。”可见宁戚口中的“鱼水”乃是求偶之意。
从三国时期开始，“鱼水”一词也开始用于君臣之间，比喻君臣之间亲密和谐的关系。这种用法最早出自《三国志》，刘备和诸葛亮的关系越来越亲密，关羽和张飞不高兴了，刘备劝解说：“孤之有孔明，犹鱼之有水也，愿诸君勿复言。”
“鱼水”本是极其古雅的比喻，但是在市民社会和通俗文学兴起之后，这个词开始变得粗俗化，与男女之间的性爱联系在了一起。比如《西厢记》描写张生和崔莺莺的段落：“小生到得卧房内，和姐姐解带脱衣，颠鸾倒凤，同谐鱼水之欢，共效于飞之愿。”同“鱼水”一样，“于飞”也是出自《诗经》的典故，用“黄鸟于飞，集于灌木，其鸣喈喈”来比喻夫妻恩爱，但是同样也被粗俗化为男女性爱的隐语，一直使用到今天。今人但知男欢女爱的“鱼水之欢”，而不知“鱼水”的古意了。