“正室”指妻，又称正房；“侧室”指妾，又称偏房。这是稍有中国历史常识的人都知道的，但是这种称谓是汉代以后的事情，在先秦时期，“正室”、“侧室”可不是这个意思。“正室”指祖庙，用来供祀祖先；“侧室”指燕寝旁侧之室，燕寝是供休息的宫室，正寝在前，燕寝在后，侧室还要在燕寝之旁。
《周礼》中有小宗伯一职，职责之一是“掌三族之别，以辨亲疏，其正室皆谓之门子，掌其政令”。郑玄解释说：“正室，嫡子也，将代父当门者也。”正室原是卿大夫的嫡子，因为要“代父当门”，“掌其政令”，故又称“门子”。《礼记·文王世子》中这一段话说得更清楚：“公若有出疆之政，庶子以公族之无事者守于公宫，正室守大庙。”出疆指朝觐会同之事，国君不在国内的时候，同族中无事的庶子守宫室，而嫡子则要守太庙。太庙是最重要的祭祀场所，地位远远高于宫室，因此派嫡子镇守。“正室”之所以作为嫡子的称谓，就是从供祀祖先的太庙引申而来。
《左传·桓公二年》载：“天子建国，诸侯立家，卿置侧室。”杜预解释说：“侧室，众子也。”即嫡子之外的庶子。天子建国之后要分封诸侯，诸侯设家臣卿大夫，卿大夫则设置侧室一职，由庶子出任。《左传·文公十二年》载：“赵有侧室曰穿。”杜预解释说：“侧室，支子。”孔颖达解释说：“正室是适子，知侧室是支子，言在适子之侧也。”适子就是嫡子。赵穿是赵氏的旁支，因此可以出任“侧室”一职；“言在适子之侧也”，刚好符合“侧”的本义。
这就是“正室”和“侧室”的本义。到了汉代，“侧室”开始引申为妾。《淮南子·修务训》中有“楚庄之琴，侧室争鼓之”的记载，这里的“侧室”即是“侧室之宠人”。据《汉书》载，汉文帝自称“朕，高皇帝侧室之子”，颜师古说“言非正嫡所生也”，当然就是妾。南朝宋号称文坛四友之一的何长瑜作诗嘲讽陆展：“陆展染须发，欲以媚侧室。青青不解久，星星行复出。”陆展将须发染黑以取悦宠妾，不久又复星星矣！可发一笑。
“侧室”既引申指妾，“正室”当然也就顺理成章地指嫡妻了。