唐代的科举考试分为常科和制科两类，每年分期举行的叫常科，临时由皇帝下诏举行的叫制科。常科的主要科目是明经和进士两科，明经考的是经义，进士考的是诗赋。常科的第一名称“状头”或“状元”，这是因为各州贡举到京城的举子都要先向礼部呈递本人的出身履历，叫“投状”，考试结束后，礼部要把考生的投状和成绩单呈递给皇帝，叫“奏状”，进士第一名当然排在第一，故称“状头”，后来也称“状元”，“元”的意思是头，头是人体的最高部位，所谓“元首”，因此借来指第一名。
状元及第后，同榜的人要凑钱举行庆贺活动，以同榜年龄最小的两位进士遍游名园，探采名花，称“探花使”或“探花郎”，如果别人先折到了名花，“探花使”就要受罚。然后在杏园大摆酒宴，称“探花宴”。宴会结束后，众人同到大雁塔下题名，以显示荣耀，因此中进士又别称“雁塔题名”。北宋时期，第二、第三名都称“榜眼”，意思是这两位分立状元左右，就像两只眼睛一样，故称“榜眼”。到了北宋末年，“榜眼”专指第二名，第三名称“探花”，即承唐代的“探花使”而来。
武则天统治时期，曾经亲临考试现场监考，这是殿试的开始，但还没有形成常规。宋太祖于开宝八年（975年）亲临讲武殿监考，并且颁定名次，自此殿试成为常规，是科举考试的最高一级。在975年之前，只有两级科举考试，即各州举行的州试（又称解试）和由礼部举行的省试（又称会试）。从975年起，正式确立了州试、省试和殿试的三级科举考试制度。殿试后分三甲放榜，一甲只有三人，即状元、榜眼、探花，二甲、三甲人数就多了去了。
明代科举考试分为乡试、会试、殿试三级，乡试的第一名称解元，会试的第一名称会元，殿试的第一名称状元，如果三级考试都获得了第一名，就叫“连中三元”，是非常荣耀的事情。
当状元是好，可是如果当上了五代十国时期南汉的状元，那可是一件苦差事。据《资治通鉴》卷第二百九十四记载，南汉政权竟然变态到“凡群臣有才能及进士状头或僧道可与谈者，皆先下蚕室，然后得进”。宦官当政，才会有如此荒唐规定，南汉亦因此而亡国。为后周的状元要先下蚕室阉割了才能做官。不知道后周为什么会有这样古怪的规定。不过据清代著名学者袁枚考证，状元也不一定就是第一名，他在《随园诗话》中提供的两个证据是：唐代诗人郑谷《及第后宿平康里诗》写道：“好是五更残酒醒，时时闻唤状头声。”郑谷的成绩是第八名，并非第一名，可是人家也称他“状头”。南宋诗人周必大给新及第的进士写了两封信，分别叫《回姚状元颖启》和《回第二人叶状元适启》，叶适是第二名，可是周必大也称呼他“状元”。