人们交替使用“庞氏骗局”和“金字塔骗局（传销）”这两个术语来形容用后期投资者投入的钱支付给前期投资者的诈骗行为。这两者有共同点，如收益丰厚、回报快速。它们真的是一回事吗？
不是的。但它们有着显著的相似之处。在这两种骗局里，最初的投资人经常能够获得巨大的利润，就像我们在本书中看到的庞氏骗局中那样。
早期进入庞氏骗局的投资者能够获得高额回报，但这只是个诱饵，诱使这些投资者投入更多资金，然后口耳相传，诱使更多投资入局。早期进入金字塔骗局的投资者也更有可能从后进入的投资者那里得到回报。大家还不知道，这是一个金字塔骗局。还可以招募很多潜在投资者，市场尚未被开发。
也许这两种骗局最显著的相似点，是没有基础投资。另一个相似点，则是所谓的利润从来不会持续很久。这些虚假的利润都是非正当所得，而且要有新的投资者入局，利润才能继续产生。
还有一个共同点，就是存在涉外或复杂的要素。会给出这样一个概念，但不会充分解释具体的细节。如果提供更多背景资料，别人就会明白，这个骗局背后没有任何有实际意义的投资。
庞氏骗局和金字塔骗局宣传时都给人一种紧迫感，往往加上限时申购的条款。庞氏骗局通常被描绘成千载难逢的投资机会；金字塔骗局往往宣传说，为获取更有把握的投资收益，占得先机。
尽管庞氏骗局和金字塔骗局之间有相似之处，但是它们也有一些本质的区别。
最根本的不同，是投资者把钱付给谁。在庞氏骗局中，钱直接支付给骗子。通常，骗局策划者会把庞氏骗局描绘成是对其生意的投资，或者是投资者提供贷款来为某项商业活动融资，比如存货购置。在金字塔骗局里，资金支付给你之前的投资者。通常唯一能够赚到钱的，是最早投资骗局的人。
在金字塔骗局中，每位成员能得到的钱，数额有限，因为只能获得在他们之后的进入的投资者的资金。在庞氏骗局里，骗子能够得到所有的钱。
金字塔骗局要求每位成员主动招募新成员。参与者清楚地知道，没有新投资者，整个骗局就会崩盘。塔顶的人依靠从塔底的新投资者手中获取资金来取得回报。
自行招募通常不是庞氏骗局的一部分，但却是金字塔骗局最容易识别的特征。尽管加入金字塔骗局的人可能明白回报的产生方式，但是很可能不知道他们是否处在塔底，也就是骗局的后期，而在这个阶段，现金流断裂的风险加大。
发起金字塔骗局的人可能还会伪造投资者名单，使骗局看起来有很多人在投资，而事实并非如此。这样，他就能得到更多新进入的资金，骗局才能够继续。
主动参与和被动参与
为了表述方便，我们把两种骗局的资金贡献者都称为“投资者”，这只是因为资金贡献者常常给自己贴上投资者的标签。“投资者”这个词用得非常不严谨，因为很明显，庞氏骗局和金字塔骗局都与合法的投资相去甚远。
奇怪的是，大多数金字塔骗局的投资者知道，骗局在某个时候的崩塌是不可避免的。像玩抢凳子游戏的孩子们，他们真的会担心音乐停止时抢不到凳子。然而，因为他们在积极地招揽新投资者，就有一种一切在掌控中的错觉。他们肯定自己既能招揽足够多的新人，保证自己的那部分报酬，又能预见最后的破产，从骗局中及时抽身。当然，很少有人能在足够短的时间内终止游戏，大多人会把钱赔进去。
这一点与庞氏骗局不同，庞氏骗局的投资者把钱投进去后就不再主动参与。当然，庞氏骗局的投资者认为，投资是被动而且合法的。换句话说，他们错误地以为钱交给了专业人士管理。但正如我们所知，事实远非如此。
紧迫感
在庞氏骗局中，只有骗子在获得最初的投资后会有紧迫感。庞氏骗局的投资人相信钱投进了一个真实的投资项目，并计划长期持有。他们相信唯一承担的风险是整体市场波动。这一点与金字塔骗局不同，金字塔骗局的投资者觉得有必要马上行动。他们知道，如果没有新的资金，整个骗局就会崩溃，他们就会赔钱。他们必须保持高度积极性，招揽新的投资者，否则就得不到回报。
对合法性的认知
金字塔骗局的投资者往往会意识到，投资的项目可能是违法的。即使如此，丰厚报酬的承诺增添了一种兴奋感。从某种层面上说，他们也担心这种资金回报好得不真实，但又不想错失良机。
他们知道大多数金字塔骗局最好的结果是挣不到钱，最坏的结果是赔掉所有钱。但他们认为投资的实际时机合适，值得赌一把。对许多人来说，这就像买彩票。两种骗局利用的，都是人的贪婪。
投资规模和投资者数量
由于金字塔骗局通常比庞氏骗局吸引的投资额小，就需要更多的投资者。每位投资者都必须招揽很多新的下线，才有机会获得回报。从多人身上获得小额投资，表明这有可能是一场金字塔骗局。
较小的投资额还意味着参与金字塔骗局的人很可能不会去调查那些表面细节，而且在最终无法收回本金时，也太会诉诸法律。
投资期限
投资期限或者回报期指的是投入和赎回投资之间的时间。通常，金字塔骗局的投资期限非常短，一般只有几个星期。史上最成功的几个金字塔骗局持续了12至18个月，这已经非比寻常。金字塔骗局的持续运营需要许多投资者不断发展大批的新投资者，因此用不了多久就会败露。金字塔骗局就像连锁信，一有停顿，金字塔就会崩塌。
庞氏骗局持续的时间则更长，往往达几年或几十年。投资者较少，但每位投入的资金额则比金字塔骗局大得多。庞氏骗局中大笔的资金使骗局保持稳定，一直运转。所有的资金都由庞氏骗局的策划者控制操纵，他们当然会竭尽所能延长投资期限。通过说服你将投资展期，他们能够有效地管理现金水平。
关系密切
庞氏骗局和金字塔骗局都依赖密切关系，但是依赖的方式不同。庞氏骗局以群体为目标，群体中的人具备一些共同的联系。这个联系可以是宗教、民族或者政治信仰。欧洲国王俱乐部这一庞氏骗局利用阴谋论作为共同主题，即敌我对立。人们总是相信与自己相似的人。面对共同的敌人时，我们可能会对站在自己这边的人产生亲切感。
金字塔骗局依靠密切关系的方式有点不同。由于投资者需要招募大批新成员，自然会想到亲朋好友。口耳相传意味着信任。最好的推销员，莫过于你认识并信任的人。我们更喜欢与同类人交往，最后的结果自然是密切关系。这也是为什么陷入金字塔骗局的人往往出自相同的背景。
由于金字塔骗局需要很多人，它会像野火一样蔓延。你可能会同时从多个渠道听说同一个投资项目。如果你80岁的祖母正狂热地招募教会的教友，那可能是一个金字塔骗局。如果你从社交圈中几个不同的人那里听说了一个快速致富的机会，也可能是一场金字塔骗局。如果他们都怂恿你去投钱，并且要快，要在崩盘之前，那么一定是一场金字塔骗局。
也许你听到过有关超额收益的故事，只是这个成功故事说的是朋友的朋友，绝不是哪个你能自己去证实的人。一个无法证实的说法，几乎总是指向一场金字塔骗局。
后果
一旦骗局被揭发，资金就会被冻结，需要恰当的会计核算来清查每笔交易并确定剩余资金的分配及所有权。这个过程可能很复杂，因为从一开始，骗局的真实本质就被歪曲了。
法务会计师可以对每笔交易进行追溯和重述，以反映骗局的真实本质，然后决定如何分配收回的资金。由于根本没有过真实的投资，任何“利润”都只是从一个投资者重新分配到另一个投资者。这些交易需要全部撤销，才能把钱还给每位投资者，或者至少把剩余的资金按照一定比例分摊。
交易的撤销通常只针对规模较大的庞氏骗局，因为在这些骗局中通常每位投资者都投入了大笔资金。而由于金字塔骗局依赖的是数量众多的小额投资者，将资金来源追溯到每个人是不可行甚至根本不可能的。
两种骗局的最终结果是相同的。几乎所有投资者都一样的赔钱，不仅是因为身陷庞氏骗局或金字塔骗局，也因为收回流失资金要开销的法律费用。
美国证券交易委员会将伯克斯的雷克斯创业集团和瑞科网回报计划归类为庞氏骗局与金字塔骗局的混合。
新的投资者向瑞科竞拍网投钱，还有成千上万的投资者积极地宣传，招揽新人。招揽了新人就能够获得积分，这些积分最终可以转换成现金。因此，积分等同于投入资金，伯克斯的积分方案就是变相的金字塔骗局。然而，这个骗局成为庞氏骗局的关键区别点是，所有的钱归伯克斯控制。任何人想兑现积分必须要经由伯克斯。正如其他的庞氏骗局，实际盈利比伯克斯声称的要小得多，所以从来就没有足够的现金兑现尚未偿付的积分。
当太多的人希望将积分兑现时，伯克斯的计划便以失败告终。没有足够的现金来满足偿付的要求。
美国证券交易委员在民事诉讼中，指控伯克斯违反联邦证券法销售证券。2012年8月，伯克斯放弃辩护，将雷克斯风险投资公司移交给财产管理人。他支付了400万美元的民事罚款，即他剩下的全部财产，并停止运营。尽管他尚未受到刑事指控，美国证券交易委员会仍在调查中。
像庞氏骗局一样，金字塔骗局在许多国家都是违法的，包括美国、英国、和加拿大。通常，一旦发生这种大规模的诈骗，国家会制定法律将其定义为非法活动。金字塔骗局在许多国家还是合法的，只是因为这种骗局涉案金额小，不足以让一个国家为此制定法律，加以防范。可悲的是，法律总是事后制定的，这时已经对许多人造成了广泛的伤害。
著名的金字塔骗局
几起最大的金字塔骗局发生在东欧共产主义垮台之后。那时的人们一贫如洗，却对刚获得的自由持乐观态度。从未经历过自由市场经济的他们，并没有察觉承诺的超额回报有任何问题。
1997年，阿尔巴尼亚发生了最大的金字塔骗局中的一起。这个微小的欧洲国家占地面积不足三万平方公里，人口不到300万。你根本想不到，这种地方会发生猖獗的诈骗案。但是，如果条件适当，总有人会加以利用，而刚从共产主义转型出来的国家就容易成为目标。20世纪90年代，许多金字塔骗局以风暴之势席卷了阿尔巴尼亚，引起冲突和毁灭。
20世纪90年代初期到中期，阿尔巴尼亚经历了巨大社会经济动荡。恩维尔·霍查的共产主义的独裁政权刚被推翻，从1944年至1992年，霍查统治了将近50年。和俄罗斯一样，阿尔巴尼亚过渡到自由市场经济并不容易。国家贫困，缺乏金融和法律的基础，也从未接触过资本主义。换句话说，阿尔巴尼亚是在毫无戒备的民众中间发动至今为止最大规模的其中一起金字塔骗局的理想环境。
第一起金字塔骗局发生于1991年，由一名前政府官员运作。在金字塔骗局扩张的高峰期，整整三分之二的阿尔巴尼亚人投资了一个或多个骗局。到1997年，骗局剧烈崩盘，使得当年爆发的阿尔巴尼亚动乱还以另一个名字为人所熟知，即金字塔危机。虽然阿尔巴尼亚的人口只有300万，但估计总损失超过12亿美元。一个贫穷的国家的经济体中流失这么多钱，实在令人吃惊。
金字塔骗局崩塌使国家陷入了全面暴动和混乱。阿尔巴尼亚人怀疑政府也参与了骗局，在街头举行了暴力示威活动。联合国部队介入以前，超过两千多人在动乱中丧生。该国的财政也陷入崩溃。仅1997年，就有至少25个金字塔骗局崩盘。
这种骗局大范围爆发，并不只在阿尔巴尼亚一国。还发生在俄罗斯、罗马尼亚、保加利亚和塞尔维亚。几乎每一个从共产主义过渡到自由市场经济的国家，都经历过这些骗局带来的巨大损失。
从共产主义转型的国家往往缺乏监管机构。以前，经济受国家严格控制，没有资本市场。新的市场经济缺乏实现充分监管的规则与管制。这些国家可能也没有法律条文，明确认定金字塔骗局是非法的，因此，金字塔骗局的组织者就不会面临任何后果。
向自由市场经济过渡往往会涉及经济困难。一国的货币可能原本被设定为实行钉住另一种货币的汇率制度，而且许多主要产品有补贴。在国家转型为自由市场经济体的过程中，货币往往会大幅贬值。大部分人过着贫穷的生活，所以金字塔骗局快速致富的承诺，非常诱人。
最后，这些国家的人往往没有接触过资本主义，或者只有十分有限的认识。他们从未投资于商业机会，往往无法意识到所宣传的回报是不可能实现的。对于自由市场经济体中的来说几乎不可思议的事情，在那些初尝资本主义的人眼中，却似乎是可能的。他们受到度假和奢侈品的画面狂轰乱炸，把超额回报信以为真。