常家车队经过霸州赶往山西，京畿附近的消息传得很快，这时直隶周边都已经传遍了政变的小道消息。
肃顺问斩，怡亲王与郑亲王两位王爷因为是皇室宗亲，所以赐白自尽，而顾命大臣中的其余五人却都加恩，除了丢官罢职，倒也没有大的处分。特别是六额驸景寿，旨意里说他是“受奸人胁迫，故恩施格外，不予加罪”。这一道“无罪开释”的旨意一发，立时就有人说景寿其实是慈禧太后安插在肃顺身边的一根暗桩，非但没有帮肃顺，而且通过他的举发，令那些想要救肃顺的人都没有机会得逞。这种说法本人不认，谁也无法证实，但慈禧太后的手腕却在这种传言下被越来越多的人所畏服。
女主临朝，雌声动天，历来不是国家之福。颇有些道学之士想起当年武则天篡李唐而改武周，不由得心里生出许多忧虑。还有一班熟读国史的儒生，谈起当年太祖皇帝提兵灭了叶赫部落，叶赫族的族长曾有遗言，叶赫即使只剩一女，也要向爱新觉罗报此仇，而慈禧太后正是姓叶赫那拉！
如此的巧合怎不让人心惊。在京里此般言论暗流涌动，尤其是连当初顾命大臣所拟的年号“祺祥”都被慈禧太后一手推翻，要军机大臣重新拟过。这样的霸气见诸一个女子身上，更是在各部官吏的私下聚会上成了酒后的热门谈资。
常四老爹当然不会知道这些朝廷大员才关心的机密事情，他现在忧心的只是古平原的身体和如何去还那笔印子钱。
随着车队绕过狼牙山进入山西境内，常四老爹的一颗心七上八下，不知家里现在怎样了，掐指算算，到家的日子正好是债款到期之时。常四老爹不敢耽搁，在路过省城太原时，按照古平原之前的指点，派刘黑塔带两个伙计赶着那辆装满“喜货”的大车进城去看行情。他自己则指挥伙计赶着盐车，直奔自家而去。
这样急着赶路还真对了。常四老爹原本住在太谷县城内，为了照料盐场，又在盐场附近置了一处小房子，但那处房子不值钱，常四老爹拿来做抵押的是太谷县城内的老宅。
要说这老宅，真正是好。常氏祖上出过财主，为了盖这所大宅院花了不少的钱。这宅院原本是常家一族所共有，后来常氏一族的其他各支渐渐老病死走，几十年下来，这偌大的宅院竟然都归了常四老爹。常四老爹一家人也住不了这么大的宅子，因此平日里只开两处院子，一处老爹与刘黑塔住，另一处是女眷住的地方，其余各处都封着。
这大宅院早有人惦记，出价到一千两银子的也不在少数，但常四老爹不愿卖祖宅，更何况家里吃用不愁，也不到卖房子的地步。这次不同了，常四老爹没办法才用宅院抵了高利贷。让他奇怪的是，整个县城里，除了一个叫陈赖子的人，没第二个肯将钱借给他。他隐隐约约觉得事情蹊跷，不过急着要到关外，只得定了契约。讲明三个月为期，到时本银利息全数缴回，否则就拿老宅抵债。
现在三个月已经到了，常四老爹赶着车一进自家所在的桃叶巷，就听到从前面传来一阵喧哗之声，里面还夹杂着女人的哭叫。他知道不妙，加了一鞭，盐车飞快地向常家老宅的方向驶去。
常家的老宅在这条巷子里算是气派非常，斗角飞檐的门楼前围了一大群看热闹的人，几个地痞打扮的人正从大门里往外拖一个女人。这女人披头散发，一面挣扎一面大骂：“陈赖子，你个天杀的，光天化日就来夺屋，还讲不讲王法了！”有人认得这女人是常四老爹近几年出门做生意时，找来照顾女儿常玉儿的佣人李嫂，她与常玉儿感情极好，情同母女。
“王法？”一个穿黑衣短打，留着两撇狗油胡子的男子冷笑一声，抖了抖手上的字据，“我手里拿的就是王法！欠债还钱，这字据上写得明白，三月还不上钱，就拿宅子顶债。我陈赖子够意思了，之前来找过你们催要银子没有？没有吧。不过今日既然到期了，可就别怪我翻脸无情。”
“来，把老常头家里的东西都搬出来，人也拽出来，这院子从今往后不姓常了！”陈赖子一声吩咐，又有三四个人冲到院子里。
不过他们刚进去，就纷纷抱着脑袋跳了出来，只见一个年轻姑娘手里拿着门闩一阵乱挥，来到门前一手拽起爬在地上的女子，脆声道：“李嫂，不用怕他们。”
“哟，这不是玉儿妹子吗？上次见你还是三个月前到你家立字据时，这几个月不见，可真是越发水灵了。”陈赖子眼前一亮，对着站出来的漂亮姑娘觍着脸皮说道。
“你别在那里胡说八道，哪个认得你。你要收屋也得等我爹回来，没有硬闯女人家门的道理。乡亲们，你们说是不是这个理儿！”常玉儿转向围观的众人。
大家早就对陈赖子不满，但事不关己，陈赖子手上又有字据，倒也奈何不了他。现在见常玉儿一问，大家哄然一声，竟都是向着常家说话。
“喂，这是怎么回事，难不成欠债的倒有理了？”陈赖子没想到常玉儿竟如此机灵，避开债务不谈，只说男女大防，反倒赢得了众人的同情。俗话说“众怒难犯”，陈赖子情急之下道：“要照这么说，你爹一天不回来，我就一天不能收屋，那要是他死在外头，一辈子不回来呢？”
“你！”常四老爹一晃三个月没回来，常玉儿和李嫂本就在担心，此刻听陈赖子满嘴胡扯，只气得浑身发抖。李嫂叫一声：“你这无赖，我和你拼了。”一头就撞了过来。
陈赖子猝不及防，一闪身，推了李嫂一把。李嫂一头栽在地上，额角碰出好大一个口子，血流满面。
“啊！”一见有人血溅当场，众人一阵骚乱，陈赖子也是一愣。
就在这当口，常四老爹已经赶着盐车到了，最后这一幕，他全看在眼里。就是泥人尚有三分土性，但常四老爹实在是个忠厚人，尽管心里大怒，面上却不露出来，只是急急下了车，赶到李嫂身旁。
常玉儿乍一见爹回来了，又惊又喜，抱着李嫂的手不曾松开，眼泪已经止不住地落了下来。原本是个大姑娘家，被人逼得当场撒泼，传出去名声要紧，另一面又挂着李嫂的伤势，所以哭得格外伤心。
常四老爹顾不上安慰女儿，先查看李嫂的伤势，好在血流得虽然多，只是皮外伤，没伤在要害处。
常四老爹先叫常玉儿将李嫂扶进屋去，然后转过身对着陈赖子一抱拳：“陈老兄，为何要到我家中搅闹？”
常四老爹一出现，围观众人都觉得好戏要连台唱了，陈赖子也是心中一紧。但看看常四老爹风尘仆仆，面有忧色，不像是凑到了钱，再看他没敢发作自己，更是放下心来，笑嘻嘻道：“常四，你方才也看到了，是你家的佣人要来撞我。我一闪，她自己碰到地上，这么多人都看见了，你可讹不到我。”
常四老爹强压着火，绷紧了面皮道：“那是自然，她一时失足，怎么能怪到陈老兄头上。不过你带人来我家搅闹，这可没冤枉你吧？”
“嘿！常四，想不到你这老小子还是个泼皮！”陈赖子一下子把声音拔高了八度，又把那张字据拿了出来，“这上面的字是你签的吧，手印是你盖的吧，怎么着？想耍赖不成！要不你现在把银子还出来，我就带着弟兄们撤。不然我就要收屋！”
众人的眼光都聚在常四老爹身上，要看他如何应对。
常四老爹沉默一阵，低声说：“我没银子还你。”
“嗬。”众人一阵叹息，想不到传了几代的常家大宅就要易姓了。陈赖子乐得嘴巴咧到耳根上，叫一声：“都跟我进去！”就要往里闯。
“慢！”常四老爹拦在他身前。
“我说常四，你可不要搞不清楚，这一次就算知县大老爷来，也救不了你。欠债还钱，欠屋还屋，天公地道。”
“我没说不还。不过……看看你手上的字据。”常四老爹紧紧盯着陈赖子。
“嗯，字据，字据怎么了？”陈赖子把字据翻来覆去看了一遍，也没看出个所以然。
“看看那上面的日期，是不是八月初五戌正？”
“嗯，不错。”
“当然不错，你是在晚上送银子到我家，与我签了这印子钱的契约。当时正是戌正，而现在天刚正午，也就是说离你来收屋的时间，至少还有五个时辰！”
常四老爹一口气说到这儿，陈赖子不由得目瞪口呆。看看手上的字据，再想一想时辰，果然是如此，可谁能想到常四老爹能在这上面打主意。其实常四老爹当初签约时写上了时辰倒也没有什么特别的用意，只是他做生意一辈子谨小慎微惯了，想不到今日倒派上了用场。按照字据上写的，戊时未到陈赖子就不能收屋。
旁边众人也没想到常四老爹还有这么一手，眼见陈赖子张口结舌难以应对，大家哄然叫好。
陈赖子半天才结结巴巴道：“就……就算是还有几个时辰，这几个时辰你能干什么？”
“你管我干什么，总之戌正之前，你要是再敢踏入我家一步，我就告官报抢。”说完，常四老爹要伙计将几辆大车赶入家中，狠狠地将家门关上。
陈赖子自觉面子上有些下不来，对着大门高喊道：“没想到你个老骨头还挺倔。好吧，大爷我本来就没什么事，就在你们外面坐上几个时辰，到时候一样收屋。”说罢又对围观众人道：“各位想看热闹就别散，一会儿看我怎么把常四撵出来。”
谁有工夫陪着他，再说大家都同情常四老爹，不愿看陈赖子的小人嘴脸，故此都一一散去。
常四老爹进了屋，先细看李嫂的伤情，拿来家中常备的金创药给她敷上，又要常玉儿扶着李嫂在屋中走了两圈，直到头不晕了，才让她躺在床上休息。
常玉儿把李嫂安顿好了，走到爹身边。女儿家受了委屈，本想埋怨一声：“怎么拖到这时候才回来？”但一抬眼看见常四老爹一身的尘土，满脸倦容，话到嘴边就改了口：“爹，你先坐坐，我去泡茶。”
“不忙，不忙。”常四老爹的眼神很复杂，方才闺女进去，没听到他说手中无钱那句话，看样子还盼着自己大赚一笔回来销债，这话真是不知如何开口才好。
正想着，一班雇来的伙计也进了屋，为首的行了个礼：“常老板，东西我们都卸到了后院。”
“好，好，辛苦你们了。”常四老爹点头笑笑，见伙计们都不动，自己愣了一下，这才想起来，“看我，家里事情太多，一时昏了头了，脚钱还没付给你们呢。”说着把钱袋拿了出来。
“按说好的给你加一成的脚钱，只是我现在没有吊钱，干脆付给你们银锞，自己去找零均分吧，好不好？”
怎么不好？现在的市面银贵钱贱，别人都是想方设法给铜钱，只有常四老爹不计较这些。
脚夫伙计们领了银子欢天喜地地走了，常玉儿从后堂走出来，把沏好的茶给爹端来。
常四老爹无心品茶，看着女儿默不作声。常玉儿感到奇怪，开口问道：“爹，怎么了？是不是生意上出了什么事？”
常四老爹不答，仰着脸向四周看看，指着院里一处石头凿成的盆景道：“玉儿你还记不记得，你五岁那年，在院子里和爹蒙着眼睛捉迷藏，一不留神磕在了花盆的角上。磕破了皮，还流了血，你吓得大哭起来，怕破了相将来不好看。”
常玉儿抿嘴一笑：“女儿当然记得，爹把我抱起来，越哄我哭得越厉害。后来爹说要是真的留了疤，就把自己的皮割一块下来给女儿补上。”
常四老爹呵呵笑道：“你那时候小，听爹这么一说就不哭了。”
“那时候我淘气得很。”
“也难怪你，你从小没了娘，跟着爹，爹也不会教你女红，又不放心把你一个人留在家里，带着你成天在骡马背上做生意，连骑马都学会了。好在这几年有李嫂来帮忙，爹也很放心家里的事。”
常玉儿越发诧异，爹千里迢迢赶回来，一坐下尽说些无关紧要的事。不过她很孝顺，不愿打断爹的话，只是脸上明显带出了疑惑的神情。
常四老爹问道：“小李和小吴呢？”
他问的这两个人是盐场的伙计。大的盐场要雇管事、把头、账房以及十多个伙计，常四老爹盐场不大，他自己就身兼多职，再加上干儿子在盐场帮忙，只另外雇了两个人。
这一次轮到常玉儿沉默了，常四老爹追问道：“怎么？难道盐场出事了？”
“那倒没有，只是外面传得很凶，说爹爹的盐场办不下去了。小李向我辞了工，小吴前儿也说家中有事，要回去照料，大概也不会回来了。盐场现在关门停工了。”常玉儿看着爹，眼里是生怕他着急的神色。
出乎常玉儿意料，常四老爹只是叹了口气，也没说什么。站起来背着手走了两圈，又坐回到座位上，点着水烟袋，呼噜噜地抽起来。
常玉儿因为从小没有娘的宠爱，所以性子里带了几分坚忍刚强。又因为怜爹无人照顾，所以尽管有不少人喜爱她的美貌，托人上门提亲，都被她拒绝了。直到今年已经过了十九奔二十，还是待字闺中。女儿家到了这个年纪都有些敏感，看见爹说话吞吞吐吐，第一个想到的就是自己的亲事。
“莫非爹这一次出门顺便把自己的亲事都定了下来？”联想到方才爹说起小时候的事情，那份依依不舍的感觉更是让常玉儿不得不肯定自己的想法，剩下来的就是“那一头”是谁？常玉儿素来知道爹的脾气，他要是不想说，你磨破嘴皮也甭想要他开口蹦一个字，那就只能等了。
常玉儿在那儿胡思乱想，常四老爹心里也在打着盘算。爷俩还真想到一起去了，他想的正是女儿的亲事。
常四老爹想的是，自己原本还想求陈赖子宽限几日，容自己凑一凑钱，看刚才那个样，他是不得这处宅院不肯罢手。既是这样的话，今天夜里一家人就要无处容身了。自己年纪大了，住到哪里去都无妨，可是女儿正在花季，如何能让她吃这般苦。想来想去只有把女儿尽早嫁出去才好。唉，去年“胜记”杂货铺的老杜掌柜托人来替儿子求亲，那户人家自己是深知的，最是忠厚善良，老杜的儿子也是挺棒的小伙子。当时若不由着常玉儿的性子，将这门亲事答应下来就好了，如今只好再想别的人家了。
常玉儿与常四老爹各想各的，想的虽然都是亲事，但一个想的是当下，另一个想的却是下一步的事情，脸上都带出古怪的神色。
常玉儿看见爹的脸色，心里越发的忐忑，只是这种事情，女儿家无论如何是不好开口问的。好在常四老爹总算是开了口了：“玉儿，你去把东西收拾收拾。”
这一张口，常玉儿的心差点从腔里跳出来。收拾东西？难不成这门亲竟急得很，可是再急也要告诉自己是什么样的人家，也要问一问自己的意思。常玉儿急得几乎要奔到房里，把昏睡过去的李嫂叫醒，请她向爹好好问问清楚。
“你收拾要紧的东西就好，我的那几本账册你都知道放在哪里，一并收好。其余笨重的东西我待会儿找人来搬。”
这就不对了，带嫁妆万万没有把家里的账册也带出去的道理。常玉儿知道必是自己想岔了，壮着胆子问一句：“爹，干吗要收拾东西啊？”
“唉，玉儿，爹没用，这一次只带回了官盐，可是却没有钱去还印子钱，看样子这宅院过了今晚就要归那陈赖子所有了。”
“啊！”常玉儿吃惊不小，原以为爹一回来就万事太平了，想不到盐场虽然保住了，但家却没了。常玉儿难过得说不出话，想一想爹的心境只怕更苦，趋前几步跪下，抱着常四老爹的腿呜呜咽咽哭出声来。
常四老爹也是百感交集，当年自己就是在这宅院长大，在此娶妻生女，又在此抚养女儿，一柱一石都甚是难舍。有时候恍惚觉得妻子还活在这大院里，操持着家务，只是房多院深，难以相见罢了。想到这儿，他一只大手捂在脸上，两行老泪从指缝中淌了出来。
“爹，您别伤心了，盐场不是还在吗？总不能年年都是这个坏收成吧，我们今后省吃俭用，把钱攒足，再把房子赎回来也就是了。”常玉儿见爹伤怀，自己先止住眼泪，拧了把热手巾，递给爹擦泪，常四老爹默默点头。
“对了，爹，大哥呢？”这说的是刘黑塔，他虽然是义子，但比常玉儿只大一岁，又是从小一起长大，常玉儿始终叫刘黑塔为“大哥”。
“他，去太原城卖货了。”
“货？我们还有什么货？”常玉儿疑惑不解。
常四老爹刚要答话，忽然想起一事，失声道：“哎哟！”起身就奔后院而去。
常玉儿不知是什么事，也跟着来到后院。就见爹左右一顾，冲着廊下走去，常玉儿也随着来到廊下，一看不由得吓了一跳。
就见廊下躺着个陌生的年轻男子，双目紧闭，身下铺着厚厚的铺盖，身上盖着一床大被。
“这是谁啊？”常玉儿脱口问道。
“先别问，来，帮爹把他抬到客屋中去。”说着常四老爹用铺盖裹着古平原的上半身向上使力。
“我？”常玉儿腾地一下红了脸，暗暗埋怨爹糊涂了，自己一个女儿家，怎好去抬陌生男子。
“快点。”常四老爹催促道，“这是我们家的大恩人，没有他，你就见不到爹了。”
听这一说，常玉儿也顾不上许多了，学着爹的样子用被子包住古平原的脚，使劲向上一拽，与常四老爹一起将古平原架到了屋里。
架是架了，放手之后，常玉儿险些腿一软摔到地上。原因无他，常家虽然不是什么书香门第，但对礼教却也看得紧。常玉儿从小就知道“男女授受不亲”的道理，即使与大哥，互相递接之间也明白绝不能碰到肌肤。现在居然去抬一个男子，虽说隔着一层棉被，但那一股男子气息扑面而来，还是让常玉儿心头鹿撞，一半是害羞，另一半却又说不出什么滋味。
常四老爹却不能明白女儿的心思，还以为她是力不能胜，便说道：“你歇歇，我去打点开水来给他喝。”
常玉儿还是第一次与一个陌生男子同处一室，值得安慰的是这男人昏迷不醒，否则真不知如何自处。她犹豫一下，走前几步，端详了他的样貌，发觉这男子不似北方的粗豪汉子，倒像个文质彬彬的读书人。
“爹说这人是他的救命恩人，难道爹在外面出了什么危险？”想到这里，她又担心起来。
好在常四老爹不多时便端着一碗水回来，小心地喂古平原喝下去。常玉儿才得空问常四老爹一句话：“这人到底是谁？怎会救了爹的性命？”
常四老爹尽量长话短说，把如何与古平原相识，如何得计能够无恙出关，古平原又是如何突发急病的事情讲述了一遍。听到常四老爹在关外被逼得要跳海，常玉儿心痛不已，哭泣着回头望向古平原，自然是感激无限。
“可是爹，既然你用了这位古大哥的计，也许大哥能将货卖个好价钱，那我们的祖屋不就有望了吗？”常玉儿忽想到此处，问了出来。
“哪有那么简单。”常四老爹苦笑一声，“我与黑塔在太原城外分手，随后就赶了回来。他去卖货，就算卖得顺手至少也要三五天才能将货抖干净，陈赖子岂会容我们。再说，三十两银子进的货，卖好了也不过赚上十两而已，就算是对半的利，六十两还不够还欠陈赖子的三成银子，实在是杯水车薪呐。闺女，就别想了。”
常四老爹一席话把常玉儿刚升起的一点希望也熄灭了，她知道离家已经不可避免了，眼下只能收拾好紧要的东西，跟着爹寻个住处。
住处是现成的，常四老爹在盐场还有栋小房子。虽是简陋，收拾一下也能住下。
李嫂也醒了过来，知道主人家要搬家，不肯再躺，坚持起身帮忙。就这样忙忙碌碌装箱子到了掌灯时分，东西大都已经打包。按常四老爹的意思不打算等到戌正了，因为那时天色太晚，不好雇车雇人，与陈赖子赌这个气，反倒自己不方便，何苦来哉。反正早晚都是让，不如早让出去几个时辰。
于是常四老爹打开宅院的大门，走了出来。一打眼就看到陈赖子和他的那帮手下正聚在不远处的树下。
陈赖子刚刚叫人买了几只烧鸡，弄了瓶烧酒，与几个狐党大吃大喝，边吃边拿着根签子剔牙。看到常四老爹出来，陈赖子向手下使了个眼色，一伙人慢悠悠地走过来。陈赖子讪笑道：“怎么，常四你在屋里憋闷得慌，出来透口气？我劝你还是回屋去吧，再过一会儿这屋就不是你的了，还不好好多瞧几眼。”说罢，便与手下狂笑起来。
常四老爹也不理会，拱了拱手：“既然是我立下的字据，没有反悔的道理。东西已经打好包了，我去雇车，拉了东西就走。”
“慢着！”陈赖子一脸的无赖相，“这会儿你想走，我陈某人还不答应了。”
常四老爹一皱眉，不知他又要出什么花样。
“你说东西都打好包了，那不行，要拆开了让我们看看。字据上写明这所大宅子整个归我，万一你带了什么砖头瓦块出去，我不是吃亏了吗？”陈赖子盯着常四老爹。
真是小人难惹，这分明就是冲着方才常四老爹那句“告官报抢”来的，想来陈赖子与手下商议一翻，要用这个法子留难常家，报复之前当众下不来台的一箭之仇。
箱子是一下午收拾好的，此时打开翻看，又要重新整理，费时费力倒是其次，常玉儿的箱子里有不少都是女人的应用之物，怎么能由着这群恶棍搜检。常四老爹气得咬紧牙关，半晌才道：“陈赖子，你不要欺人太甚！”
“就是欺负你又怎么了？你去打听打听，十里八村谁敢跟我陈某人说个不字。要不是你这老小子有这处宅子，就是在道上给我磕三个响头，都甭想我正眼看你一眼。告诉你，今天你的箱子，让看也得看，不让看也得看，否则我看哪个赶大车的敢拉你。等过了戌正，这屋里的东西全归我，你想拉都拉不走。”
常四老爹没想到陈赖子竟然如此横蛮不讲理，怒道：“我自己的东西，我当然拉得，你不许，我就去告官。”
“去吧，我去年打了十二场官司，还没输过呢。”陈赖子斜着眼，不慌不忙说道，那自然是他使了银子的缘故。
常四老爹气得没法子，转身往家里走，回手刚要关门，却被陈赖子一手把住。
“关什么门，难不成你闺女在里面洗澡，就让兄弟们看看能怎么样？”
语甚恶谑，而且辱及女儿，常四老爹再不能忍了，一伸手将陈赖子一推。他年轻的时候跑单帮，也学过武艺防身，石锁石担全都来得。现如今年纪大了，手上的力气却还不减。
这一推不要紧，陈赖子噔噔噔连退三步，一屁股坐在了地上，疼得直咧嘴。
“好哇，你个老小子敢动手。”陈赖子恼羞成怒，从手下那儿夺过一根棍子，冲过来就要照常四老爹打去。
突然之间，众人眼前一花，就听“咣当、哗啦”接连几声，陈赖子摔出去足有一丈多远，身子撞上了墙角一个放花盆的木架子，木架一倒，花盆碎了一地。
这一摔可不轻，手下赶过去相搀，扶了几次才扶起来。陈赖子疼得直叫：“哎哟，慢点慢点，可摔着我了，这他妈是谁啊？”
话音未落，有道人影闪了过来，一巴掌抽在陈赖子脸上，把他打得就地转了三圈。
打他的这个人边打还边说：“叫你骂娘，老子打死你！”
别人没看明白，常四老爹可早就看出来了，打人的正是干儿子刘黑塔。刚才陈赖子冲过来，刘黑塔从后边赶上来，拽着他的脖领子把他摔了出去。刘黑塔自幼丧了父母，最不能容忍的就是别人对着他骂娘，陈赖子那句“他妈的”犯了刘黑塔的大忌。
常四老爹最知道干儿子的性子，见他抡圆了胳膊又要打，生怕他力气大，把陈赖子打个好歹，赶忙过去一把抓住。
“黑塔，住手！”
刘黑塔除了老爹和常玉儿，谁的话也不听，见是老爹让他住手，只得悻悻然收回了巴掌，指着陈赖子道：“王八蛋，你要是再敢满嘴喷粪，我把牙都给你打下来。”
陈赖子早就抱头鼠窜到一边，他知道刘黑塔是远近闻名的硬汉，自己手下这几个人根本不是对手。见常四老爹拉住了刘黑塔，才稍稍放下心来，大叫道：“刘黑子，你敢打我！好，这笔账我们以后再算。现在你们统统给我滚出去，老子要收屋了！”
“收屋？嘿！做你的春秋大头梦吧！”刘黑塔恶狠狠地说，从随身的褡裢里拿出一包银子，往地上一掼，“老子还钱，快点点数。”
这下子奇峰兀起，在场的人俱是一愣。陈赖子满脸不相信的神色，走近来打开包裹一看，才铸好的拉丝元宝，五十两一锭，一共六锭，就摆在眼前，白花花一片，看上去叫人心里发馋。
“三百两银子，够还你了吧。”刘黑塔双手叉腰，得意扬扬地道。
这时候常四老爹简直是喜从天降，常玉儿也从门后走了出来，大眼睛一眨不眨地看着刘黑塔，满脸都是惊喜的神色。
“你……你……你这穷鬼，从哪儿淘弄得三百两银子？”陈赖子的计划被全盘打乱，顿时手足无措。
“咸吃萝卜淡操心，管的事还不少，还不拿着银子快滚！不然我把你们的脑袋都拧下来。”刘黑塔眼睛一瞪，向前走了两步。
陈赖子吓得连连后退：“好，好，算你行。”说完看了一眼常氏老宅，眼里突露出一股狠色，他咬了咬牙，拿起银子招呼同伙就要走。
“等等。”常玉儿连忙叫着，“你只能拿二百二十四两，还有那字据要一并还给我爹。”
“还是妹子想得周到，险些让这王八蛋占了便宜。”一家人回到屋中，刘黑塔摸摸后脑，咧开嘴笑了。
“你没看到陈赖子走了之后，乡亲们在背后唾他，那才痛快呢。”常玉儿也笑道，一改先前的悲伤，整个家里喜气洋洋。
“唾他？那是轻的，我哪天非把他堵在巷子里狠狠揍一顿。”
常四老爹眼里也是止不住的笑意，劝道：“算了，咱不惹这麻烦。不过黑塔，你这银子是从哪儿来的？难不成是在太原府的票号借了钱？”
“嗨，爹，您老也糊涂了，我身上一没田契，二没房契，谁肯借钱给我？”
“对，对，那到底是……”
“就是那车货呀，全卖了！”
“全卖了？这么快？卖了三百两？”常四老爹难以置信地睁大双眼，连声追问道。
“可不是。”刘黑塔坐在厅堂的侧椅上，一掌拍上大腿，脸上是那种办事办得意想不到得顺手的表情。
“爹，您想都想不到，我把那车货赶到太原府最大的集市上，一掀开篷布，商户都呼啦围了上来，那阵势简直像是要放抢，把我都吓了一跳。”
常玉儿在一旁“扑哧”一声笑了出来。
“妹子，你笑什么？”
“我笑大哥一向天不怕地不怕，能让你吓一跳，当时的情势可想而知了。”
“就是啊，我一看不好，赶紧把车护住。那帮人像疯了似的往我手里递银子。我还没来得及接，他们又都走了。”
“怎么走了？”尽管知道事情已经过去，银子也拿到了手，但这一进一出之间干系太大，常四老爹还是忍不住把心吊了起来。
“藩司衙门的人来了，一顿鞭子把人都赶散。那个藩司衙门的采办过来，一张口就给我五十两银子，要把这车货都包圆。好家伙，一转手就是二十两的利，我于是就要答应。”
“大哥你不是拿回了三百两吗？”常玉儿问了一句。
“玉儿你别急啊，听我说完。”刘黑塔得意地笑笑，“亏得我晚答应一声，巡抚衙门的人随后也到了，也要买我的货，价钱给到一百两。过了一会儿，提督衙门也来人，也说要买货。这会儿我反倒不急了，趁着他们争来争去的工夫，我细一打听，原来同治小皇爷再过几日就要举行正式的登基大典，原本太原府的商家已经为这件事备好了应用的喜庆之物，就等着卖给各大衙门。可是前一阵子京里出了件大事，据说是杀了几个奸臣，为这事闹得是人心惶惶，都说这登基大典肯定要改在年后再办，于是商人就把货都卖给零散小户用作结婚、架梁、乔迁、开业之用。谁承想京里头根本就没改日子，这下可倒好，各个衙门都抓瞎了。你们想啊，小皇帝登基，要是衙门口的灯还是白的，蜡烛也是素的，那谁也担待不起。于是撒下人马去办‘喜物’，可是这种东西屯货本就不多，前一阵子卖光了，商人还没进货，把几大衙门的采办急得不得了。赶巧，我就是这时候赶着一车货进了太原。”
“那可真是奇货可居了！”常四老爹喃喃道。
“可不是嘛。我这么一听啊，就站在大车上对他们说，现在你们自己喊价，谁的价钱最高，就把货卖给谁。最后还是巡抚衙门有钱，把价抬到三百两，那其余的两个采办不敢做主，要回去请示大人。我心想，得了吧，哪有工夫等你，就一口价三百两，卖给了巡抚衙门。这不是，货也卖了，钱也拿回来了。”
“这件事情你办得好。不过黑塔你要知道，若是你沉沉性子，等那两个采办回来，就是一千两也能拿到手。”常四老爹不无遗憾地说。
“一千两，不可能吧。三百两我都觉得是天价了。”刘黑塔眨眨眼睛。
“这车货关系着几个大员的顶子啊，真要是办他们个‘大不敬’的罪，就都得丢官罢职，所以……”常四老爹话已经说得很明白了，这货关键是看卖给什么人，卖得对不对路，要说为了乌纱帽，一千两又算得了什么。
“爹，要不是大哥及时把货脱手赶了回来，我们这会儿可都无家可归了，要我说大哥这件事做得恰到好处。”常玉儿不同意爹的说法。
常玉儿一语提醒，常四老爹连连点头：“看我，真是糊涂了，光想着赚钱。玉儿说得没错，黑塔这次是大功一件。”
说完，常四老爹自己一愣，缓缓站起身，向后屋望了一眼。随后他又坐了下来，把头低下，先摇摇头，再点点头，也不知想些什么。
常玉儿与刘黑塔对望一眼，都很奇怪，事情办得这么好，怎么常四老爹反而显得心事重重。
“爹，你怎么了？”常玉儿走到近前，轻轻问道。
“唉，我是在想，这次的事情全都亏了那位古老弟，要没有他，爹早就死在了关外，车队更入不了关，祖宅也保不住，他可说是咱们常家的大恩人。”
常玉儿默默点头，刘黑塔抢着问：“对呀，我光顾高兴了，古大哥呢，病好些没有？”
常四老爹摇摇头，接着道：“听你刚才所说，与这古老弟当初的猜想一般无二。这年轻人好生了得，人还在千里之外，居然能做成太原府的生意，真是天纵奇才。只可惜，我怕他过不了这一劫。”
“爹，我觉得咱们无论如何也要救他，做人当讲知恩图报，就算是素不相识，也不能见死不救，更何况他是咱家的大恩人。”常玉儿缓缓进言。
“我也是这意思。”刘黑塔痛痛快快地说道。
常四老爹欣慰不已：“能说出这番话，就是我常家的好孩子。我已经想好了，这方圆百里之内，只有鸡鼓山双阳沟的李神医医道最高，号称妙手回春。不过他是有名的不出诊，只看上门的病人，可古老弟的病实在经不起折腾了。黑塔你跑一趟，看看能不能求李神医出诊，实在不行，我再套车送古老弟去。”
“好嘞。”刘黑塔二话不说，站起来就往外走。
“大哥。”常玉儿叫住他，“可别空手去，带上四色礼物。”说着又从厨房包了几个杂面馒头，“赶路回来还没吃饭吧，带着路上吃。”
“嘿嘿，谢谢妹子，还是你想得周到。”刘黑塔拿过馒头，一口就塞进去一个，嘴里含糊不清地说。
常玉儿又是好气又是好笑：“当心，别噎着。”
陈赖子没回家，打发走几个手下，就从县城东大门旁边牌楼的边上拐进了一处小巷，这里是整个太谷县最繁华的泗堂大街的后巷。他七拐八拐，来到一处商铺的后门，看看左右无人，轻轻敲了敲门。不大工夫，门一开，他像条鲇鱼一样，“哧溜”钻了进去。
开门的是个小伙计，陈赖子认识他，开口就问：“王大掌柜呢？”
“在后房过瘾呢。”
“带我去。算了，我自己去。”说完，陈赖子拔脚就往后房去。小伙计要拦，想了想还是没敢，把门插好，回前头铺面去了。
陈赖子来到后房，见门窗紧闭，知道王大掌柜此刻肯定正在里面吞云吐雾，不由得咽了口唾沫，心想：“老子在外面办事，你这老家伙倒真享福，要是能换换位置，他妈的，给老子个神仙当，老子也不干。”
他想敲门，又怕打扰了王大掌柜，搓着手在外面打转。声音大了些，里面传来一声苍老的询问：“谁在外面？”
陈赖子堆起笑脸：“王大掌柜，是我，陈友三。”
屋里沉默了一会儿，那老人才发话：“给他开门。”
“是。”一个女人的声音回道，接着，门“吱呀”一声打开了。一股鸦片烟的味道混着女人身上的香粉气一下子扑了出来，把陈赖子熏得直愣神。
那女人体态丰腴，骚媚入骨，似笑非笑的勾了陈赖子一眼，扭着腰肢回到屋里，身子斜倚在榻上，隔着一张烟桌帮另一头的老头烧烟泡。
陈赖子知道，她就是太谷县最大一处票号“泰裕丰”大掌柜王天贵的宠妾，名唤如意，之前是驴士大街春香堂的头牌姑娘，身价不菲。听说王大掌柜为了赎她，花了足足一千五百两银子。陈赖子盯着如意看，慢慢挪着脚进了屋。
进屋之后，他立刻把眼光投向榻上正在吸烟的清瘦老头，这个人他可是一点也不敢得罪。整个县城没有不知道的，近十年以来，太谷县令上任的第一件事不是审案，也不是催征，而是投一张晚生帖到泰裕丰拜会王大掌柜，也只有这样，他这一任才能做得太平安心。
“我不是说了嘛，不许你到店铺来找我。你是放印子钱的，让旁人看到，会影响泰裕丰的声誉。”王大掌柜很是不欢喜。
“是，是。”陈赖子嘴上答应，心里骂道，“他妈的，老子放印子钱的本钱还不是你出的，得了利息你拿大头，真是又要做婊子，又要立牌坊。”
但他没时间多想，接着就道：“王大掌柜，那事砸了。”
“什么事？”
“就是常家那处宅子。”
“嗯？”王大掌柜放下手中那杆翡翠嘴的镶金烟枪，稍稍坐起身，如意马上往他身后垫了个枕头。王大掌柜眼光瞟过去，对如意的伺候很是满意。但接着就沉下脸来，问道：“你方才不是还派人过来，说常四的那处宅子准定到手了吗，怎么这会儿又吹了？”
“是，不过那老小子的干儿子刘黑塔赶了回来，看样子不知从什么地方凑到了三百两银子，居然把账还上了。”
“岂有此理！”王大掌柜一拍桌子，现了怒容，“我已经通知了这附近大大小小的同行，不许借给常家银子，是谁这么大胆子，敢和我王天贵对着干？”
“这，小的也不知道。”陈赖子卑恭地低着头。
“哟，发什么火啊？”如意隔着烟桌伸过一条雪白的手臂揽住王大掌柜，“您要是真看中了常家的那处宅子，花钱买下就是了。大不了就是千把两银子，值得动气吗，可别气坏了身子。”
“你懂什么，”王大掌柜的脸色虽然和缓了下来，语气却是不减，“我是个商人，将本逐利，能花一两银子搞到手的东西，我绝不花一两一钱。”
说完，他又转向陈赖子：“去，查一查常家的银子是从哪儿来的，来路正不正？哼，要是被我抓住把柄，那就……”他的脸上现出阴冷的神情。
“小的明白。”陈赖子心领神会，见如意的手臂还揽着王大掌柜，便知趣地退了出去。
常四老爹叫玉儿给古平原熬药，同时因为李嫂受伤的缘故，要她回家歇息几日。李嫂却是不肯，只说家中左右无人，回去也是闲待着，不如在常家帮帮手。
按常四老爹的想法，从双阳沟到太谷县城，一来一回要大半天。刘黑塔去请李神医，第二天日落之前便能赶回来，就算是请不到，也应该回来报个信。可是第二天一整天，刘黑塔没回来，第三天过去，还是没回来。
这下常四老爹急了，无论如何也该回来了，莫非是路上出了意外？
当夜常四老爹就要去找，被常玉儿和李嫂死活劝住。大半夜黑灯瞎火就怕老爷子再出了什么事，剩两个女人在家可就真的是叫天天不应，叫地地不灵了。
不去是不去，常四老爹却有一句话：“我别的不怕，就怕是陈赖子找黑塔的麻烦。”
“凭大哥的功夫，陈赖子那几个人近不了他的身。”
“这我倒是知道，可是明枪易躲，暗箭难防。”
就这么一句话，常玉儿也放心不下了，几乎一夜没睡，总觉得听到有人叫门，却又都是听错了。就这么迷迷糊糊到了天破晓，真的有人来叫门，而且“啪啪啪”接连不停地扣打常家的大门，那声音就仿佛是在大喊：“出事了！出事了！”
常家的三个人本来就谁也没睡实，一听叫门声，都紧张地起身来到院落中，相互张望一眼。常四老爹披着衣服来到门边搭问：“谁啊！”
“是不是老常家？开门，开门！”
声音很陌生，加之语气急促，常四老爹不由自主便伸手卸了门闩，向外一推。门开处，站着一个青衣大褂的中年人，一见常四老爹开门迎出来，先目光不善地瞪了他一眼。
常四老爹一愣，这人是谁？我不认识，为何好像对我十分不满？就见那穿着大褂的中年人向后一转身，原来身后还有一辆骡车，车厢外垂着布帘。中年人向车里一躬身：“大伯，常家到了。”
“嗯。”帘子一挑，从里面出来一个老者，瘦高的个子，衣衫整洁很有精神，一根旱烟不离手，正呼呼地吸着。中年人赶紧上前把老者扶下车，老者站在地上，用旱烟杆挑起车厢的布帘，往里面一指，对着常四老爹说：“看看，是你家的人不是？”
常四老爹一伸头，失声叫了出来：“黑塔！”就见刘黑塔双目紧闭，一动不动地躺在车厢里。他的个子高，身量长，车厢里放不下，一双脚还摆在外面。
“这……这是我干儿子，他怎么了？”常四老爹急问，几步过来向车内探身察看。常玉儿与李嫂在院内也听见了，只是外面有陌生人，尽管着急却一时不便出来。
“没事，没事。”老者不慌不忙道，“他不过是经满络虚，脉气上虚尺虚，是谓重虚也。”
常四老爹听得真真切切，却半句不懂，试探地看向一旁的中年人，那人没好气道：“这人是饿晕了，而且也是乏得狠了，没甚么大碍，做碗面片汤给他灌下去就好了。”
常四老爹更是疑惑，好端端自己的干儿子怎会饿晕在外面？想想这么着不成话，还是先请问来人的姓名。于是对着老者抱拳为礼：“请教老人家尊姓大名？”
“呵呵。”老者倒是很客气，“老朽李鸿铭，双阳沟人氏。”
“李神医，您是李神医？”常四老爹吃了一惊，想不到刘黑塔到底把李神医请来了。只是不明白他自己为什么会搞到这般模样。但此时也没有时间细问，待客要紧，赶忙将李神医向屋内请。
中年人“哼”了一声，李神医训斥道：“老三，不可无礼！既来了，哪有不进去的道理？”
常四老爹把李神医让进大厅，要李嫂去煮些丸子粥喂刘黑塔吃，常玉儿伶俐，早泡了香茶奉上。
这时常四老爹才能问上一问：“李神医能大驾光临，真是感激不尽。不过，我这干儿子怎么会……”
“怎么会？”中年人抢着说话，脸上还都是愤愤不平，“你问问那个黑大个，有这么不讲理的吗？我大伯不出诊的规矩已经立了二十年了，他可倒好，跑到我家门前，一跪就是两天两夜，硬要逼着我大伯出诊，这不是欺侮人嘛。”
“哎哟。”常四老爹这才明白过来，想必是刘黑塔的倔劲又犯了，这下好了，本来是请医生来看病，看样子却变成兴师问罪了。他立刻站起身，恭恭敬敬地向李神医深施一礼：“我这义子是个粗人，不懂礼数，想必是一时着急，办了混账事。等他醒了，我要重重责罚他。”
“不必了，”李神医摇摇手，“老朽问令郎是家里什么亲人病了，他告诉我病的是非亲非故的一个人。可就为这么一个人，他居然硬是水米不打牙，眼都不合地跪了两天两夜。遇到令郎这样的人，老朽那规矩就算是铁打的，也要破上一破了。”
常四老爹做梦也没想到李神医会这么说，当下又惊又喜，搓着双手，不知如何是好。常玉儿也是欢喜无限，却又有好多说辞，都是善颂善祷，把李神医说得呵呵大笑。
“好了，我还是去看看病人吧。”李神医起身，常四老爹连忙在前面带路，来到后厢房。
来到房里，李神医先是细细地把过脉，然后详细地问了古平原自病发以来的情况，之后沉吟不语。常四老爹与常玉儿不敢打扰，站立在一旁等着。
“病人发病之前可曾吃过什么特别的东西？”李神医又问道。
“他之前的那顿饭是与我一起吃的，没什么特别的，就是一壶酒，两个家常小菜。”常四老爹回忆了一下。
“这就怪了。”李神医捻着胡须，皱眉看着古平原。
“难道不是风寒？”
“风寒只是表症，内里是中了毒。”
“中毒？”常四老爹失声道。
“不错，而且是很奇怪的毒。你再说说看，病人之前都做过些什么？”
常四老爹本来不想透露古平原的来历，此时也顾不得了，就一五一十把与古平原自相识以来的事情说了一遍。待说到古平原藏身水中，偷逃入关之时，本来一直闭目在听的李神医忽地睁开双眼，又一把扣住古平原的脉门，过不多时，把手一丢，身子向后一仰，重重出了一口气：“原来如此。”
“神医，请问他到底中了什么毒？”常玉儿问道。
“是火毒！”李神医抬眼看着常四老爹与玉儿，“盐有火毒，他在浓盐水里泡得太久，火毒从毛孔渗入体内。本来还不打紧，可是晚上又用了酒，接着受了风寒，最要紧的是急痛攻心，心火旺盛，内外交逼，将这股火毒逼了出来。之前的几位大夫都只见风寒之症，以为是寒气御府，其气不清，便下了大黄、柴胡这样的提升之药。风寒倒是治好了，可火毒却反被催发得越来越烈。”
“对了。”常四老爹一合掌，“之前我提醒过他，盐水杀得慌，要他买一罐鱼皮胶，到时涂在身上。可后来他没带来，我也就忘了。若是涂了鱼皮胶就好了。”
“不错，这个偏方确实可防盐火之毒。可惜却没有用上，不然他不会病得如此严重。”李神医颔首道。
他二人却不知道，古平原其实已备了鱼皮胶，但却由于变生意外，而没有来得及带出。
“那这位古老弟现下如何？”
“唉，现如今他的脉相是弦为阳运，微为阴寒，上实下虚，不能自还。这股火毒抑郁良久，在胸腹间盘桓不去，着实凶险得很。”
“还望李神医妙手施救，需要什么药，我立时去办。”常四老爹又是一揖。
李神医避而不受，说道：“现在也只能尽人事听天命罢了。你只管放心，方子老朽尽心去开，你把药抓来，按时喂他吃下，三日内就见分晓。”
“是，是。”常四老爹捧来笔墨，请李神医开方。李神医开过方后，看了一眼站在一旁的常玉儿，对常四老爹道：“你去抓药吧，我坐上一坐，过一会儿再给他把把脉。”
“如此有劳了，玉儿，你帮爹招呼神医，爹一会儿就回来。”说着常四老爹匆匆而去。
等常四老爹走了，李神医向那侍立一旁的中年人发话道：“老三，方才来的时候我听左边车轮咯咯地响，你去瞧瞧，回去的时候别摔着咱们。”
“大伯，那车轮是刚换的，没毛病。”
“要你去你就去，多话！”
中年人不敢顶嘴，领命而去。李神医转过头又深深地看了常玉儿一眼。常玉儿聪明伶俐，早看出李神医是有意将常四老爹和“老三”调走，不知他有什么话要和自己说。
李神医支走了旁人，却是迟迟不开口，一口紧似一口地抽烟，低眉垂目不语。常玉儿心中好生奇怪，却又有些好笑，前日爹是这般模样，今天这位李神医也是如此。
“常姑娘。”李神医到底还是开口了，常玉儿赶忙答应一声。
“我是个看病的大夫，一辈子就是把脉开方，凡是于病人有益的事情，我一向是知无不言，言无不尽。”
常玉儿心中更是奇怪，应道：“远近十里八村，谁不知道李神医仁心仁术，活人无数，大家都叫您‘活菩萨’呢。”
李神医摇手道：“那是病人命不该绝，老朽何能贪天之功。只是今日有一句话，讲出来唐突了姑娘，不讲却又害了床上这位小哥的性命，老朽心中着实为难。”
常玉儿闻言诧异道：“老神医，他是我常家的大恩人，我家已经决定无论如何要救他的性命，有话您就请说，不必为难。”她也是着实不明白，为何治病救人却会唐突了自己。
“嗯，既如此，请姑娘走到窗前，面向窗外，不要回头，也不要开口。这话，老朽实在不方便当面讲。”
常玉儿心中疑惑，看一眼神医，慢慢走到窗前，背过身去。
“实不相瞒，这位小哥的毒中得太深，时间拖得太久。最难的是，误用庸药，此刻火毒已散入了五脏六腑，再用什么药，也难以见效了。”
常玉儿闻言大惊，只是有言在先，无法回头去看，也不能相问，心中却是惶急不已。
“但是他的病却并非无救，老朽开的药可以拔毒驱邪，保中理气，但还必须要有一个药引子，将火毒引出来，老朽的药才能发生作用。否则药效进不到病灶，纵是千年雪莲也是无用。”
李神医顿了一下，声音低了许多：“至于那药引子，就是在他服药之后，要有一纯阴之体，也就是处女之身与其相偎相依，同床共枕，彼此之间必须赤裸相对，不能着一缕衣物。这样纯阴之体才能将阳毒引出，药才能起效。”
常玉儿听到这儿，已是羞得满脸通红，恨不能夺门而出。幸好是背对着李神医，只得闭着双眼强自镇定。
李神医又道：“所以我说，这小哥一条性命，就系在姑娘身上，但是你若救他，于名节有亏。所以老朽只是将医理说出，此事还请姑娘自裁。救人，有救人的道理，不救，也有不救的苦衷。只有一事请姑娘放心，此事天知、地知、你知、我知，绝不会有旁人知晓。将来这小哥要是病愈，只是老朽的药好，至于内中之事，老朽至死也不会泄露半分。”
李神医等了一下，见常玉儿没有任何表示，便道：“言尽于此，老朽告辞了。”说罢，起身走了出去，到院中喊一声：“老三套车，咱们回去了。”
“哟，李神医怎么这就走了，饭菜还没做好呢。”没过多一会儿，李嫂走了进来，见常玉儿一动不动地站着，奇怪地扳过她的身子。
“玉儿，怎么好端端地哭了？”她见到两滴眼泪从常玉儿的眼里流出来，不由得慌了手脚。
“没事，”常玉儿用手帕抹抹眼角，转而问道，“大哥怎么样了？”
“他呀，壮得像头牛，能有什么事。我喂他喝了三大碗子稀饭，他连眼睛都没睁，喝完放了一串响屁，倒头就睡，呼噜声比打雷都大。”李嫂见常玉儿不开心，有意逗她。
常玉儿此际哪有心思笑，只勉强牵了牵嘴角：“一会儿爹回来，我去熬药，李嫂你就去看火做饭吧。做好了饭，还回屋歇着，前儿刚受了伤，别干太多活。”
李神医开的药中颇有几味甚是难熬，药铺的人特别关照过，七分火，三分焖，隔水煎煮，等到一碗药熬好，已经过了吃晚饭的时辰。
常四老爹小心翼翼地将药汤灌进古平原的口中，吁了口气：“唉，这下子总算好了，古老弟有贵人相助，看样子这条命是保住了。”
常玉儿侍立一旁，听到这儿，不由得悄悄低下头去。此刻她心里在想：“爹不知道，其实这个人的命是保不住的，除非……除非我救他。可是爹要是知道了，会让我救他吗？就算没有任何人知道，我救了他之后，这一生也是不能嫁人的了。不行，就算他是我家的大恩人，我也不能用女儿家的清白之躯去换他的性命，这实在是办不到的事情。”
常四老爹哪里知道女儿在想些什么，兀自兴高采烈地说：“这算是死里逃生。依着我说，也甭找什么仇人了，等他醒了，第一件事肯定是要急着回安徽去，他们母子分离足有五年了，这一厢见了面，必然是欢喜得紧。玉儿，我明天就去给古老弟多多买些礼物，让他带回去孝敬高堂。”
常四老爹的话听在常玉儿耳里如同钢刀剜心，她想到遥远的千里之外有一位白发老母在苦盼儿子归来，但儿子却要命丧异乡，今生今世母子再难相见。又想到自己自幼丧母，若是能再见母亲一面，就是死了也千肯万肯。一念及此，常玉儿再也把持不住，一捂嘴推开房门跑了出去。
“这孩子，怎么好端端地……”常四老爹摇了摇头，给古平原掖好被角，自己也走了出去。
这一夜，月白风高，满天云彩都被大风吹得干干净净。打过定更之后，常玉儿摸黑从自己的房间里走了出来，她走两步，又停一下，回头再看看自己的房间。就这样终于来到古平原所住的客房前。
常玉儿深深吸了一口气，这件事情她想了一晚上，已经有了决断。但此刻伸手去拉房门，却还是经不住地颤抖起来。
房门到底还是开了，常玉儿走进去，反手带上了门。冷月无声，只有月光照见一道秀长的身影，常玉儿慢慢地解开了自己的衣带……
“哎哟，可饿坏我了。”天边连鱼肚白都还没起，已有一个人跌跌撞撞从常家的西厢房走了出来。这人是刘黑塔，他这一觉足足睡了一天一宿，凌晨时分醒来，只觉得腹中十分饥饿。他自己也奇怪为何会回到了家中，但他是个大胃汉，一饿起来什么都顾不得了，先奔后厨找吃的。
去后厨的路上正好经过古平原所住的客房，刘黑塔想也没想就要迈步走过。忽听门枢一响，房门开了，从内走出一人。
这时候天还一点都没放亮，刘黑塔又是刚睡醒，也没细看便道：“古大哥，你病好了？”
“啊！”出来这人显然是没想到外面会有人，惊呼半声，又很快地掩住自己的嘴，僵立在当场。
刘黑塔听出是常玉儿的声音，再定睛一看果是如此。这一下把他也吓傻了，结结巴巴问：“这……这……妹子，你这么早到古大哥房里做什么？”
“不要问，不许和爹说！”常玉儿回过神来，知道不能久待，丢下一句话就往自己房间走。
刘黑塔此时已经完全清醒过来，什么饥啊饱啊的，全都抛在脑后。他见常玉儿衣裳虽然整齐，可是双颊通红，神色慌乱无比，头上簪横发乱。他可不傻，一见妹子这样，不由得怒喊道：“是不是姓古的欺负你了？”
“你喊什么！”常玉儿怕被爹和李嫂听见，没办法只得回身低低喝道，“没有的事！”
“那……你为什么？”
“不要问。别和爹说，也不许和任何人说，更不许再提，不然大哥你就是逼我去死。”常玉儿用快刀斩乱麻的手法，一句话镇住了刘黑塔。刘黑塔与她从小一块长大，从没见过妹子这般模样，一时站在那里不知如何是好。
“我说的话，大哥你记住了！”常玉儿双眼直视刘黑塔，见他木木地点了点头，这才转身匆匆而去。
刘黑塔果真和谁也没说，一则他完全弄不明白是怎么回事，二来常玉儿的语气的确是吓住了他。他知道自己这个妹子性子刚烈，万一把她惹急了，可不是闹着玩的。但这件事就此成了一个大疙瘩，憋在他的心里。
陈赖子再次见到王天贵是在半夜，王天贵的管家悄悄把他引到太谷城边的小南河畔。这条小南河的水是有名的好，附近人家做汾酒都用这里的水，酿出来的酒水甘郁清洌，口感甚佳。
不过陈赖子今儿可是没了喝酒的心情。他刚走到河边就听到一阵阵撕心裂肺的惨叫声，仔细看去，一个年轻的小伙子正被人捆在河堤上，身上的衣裳破碎，处处都是血迹，看样子已受了好一阵子拷打。有两个人恶狠狠地按着他，其中一个把他的手按在一块卧牛石上，边上一个头戴歪帽的汉子正在用牛皮靴的硬跟，死力踩着那只不断抓挠着的手。
陈赖子是地痞，打架出血都不在乎，可看那年轻人被整治得活像屠宰场里待宰的猪崽，心里不由得也有些发寒。
王天贵其实早就发现他过来了，却装作没看到一般，咳嗽一声让人让开，自己走到卧牛石边，半俯身和颜悦色地说道：“小季，按说我王天贵待你不薄啊，我的私账都交由你来管，月份钱你比和你一起进店的伙计多一倍，你怎么还敢私拿柜银，你不知道这是票号的大忌吗？”
那小伙子气息微弱地嘟囔了一句什么，王天贵勃然变色。
“没拿？嘿嘿，我看你真是不见棺材不落泪！”
说罢，他把头一摆，旁边的“歪帽”又狠狠跺了一脚下去，小季惨厉的呼号在河滩上再次响起。
“别，别打了。我说了，是我干的。”
“银子呢？”王天贵眼里射出寒光。
小季抬眼看了一眼王天贵：“大掌柜，我说出来，您千万饶了我。”
王天贵放缓了语气：“那是自然，年轻人嘛，谁没办过错事儿？你既然认了，只要下不为例，养好伤还回票号里。”
“哎。多谢大掌柜。”小季艰难地点点头，“银子在我家后院的鸡舍里，你们去的时候可别吓着我妈，她年岁大了……”
王天贵不等听完转身就走，“歪帽”跟了两步，问道：“真的放了？”
“哧！”王天贵笑了，“怎么能放？你没听我说吗？他替我管过私账，要是他怀恨在心，那是甩不掉的麻烦。怎么办，你自己心里有数！”
“是！”
王天贵走到陈赖子身边，瞟了他一眼，道：“边走边说吧。”
陈赖子跟在王天贵身后，往后再看去，就见那“歪帽”指挥着两个人正在往小季脚上拴石头。
“沉河！”陈赖子惊恐地想，他再望向王天贵的背影，只觉得那背影越发的阴森。
“说吧。”王天贵的声音传过来，虽不大却把陈赖子吓了一哆嗦。
陈赖子小心翼翼地赔上笑脸：“听说刘黑塔拿回来的银子是在太原卖了一车的‘喜货’赚进来的。当时为了庆祝小皇爷登基，太原城里最缺的就是这批货，结果赚了大钱。”
“原来是这样……”王天贵沉吟着，“想不到还真让这老小子误打误撞碰上了好运气。不过这件事不能善罢甘休。”
陈赖子一听王天贵还要谋常家大院，他一想到刘黑塔，头就禁不住地疼，讷讷道：“大掌柜，您要好宅院，这太谷县城里还有好几家呢，都是软柿子，随便您捏。怎么就偏偏看上常家大院了呢。”
说着，几个人已经走到了无边寺白塔附近，王天贵先不忙答陈赖子的话，转头吩咐管家：“记着，明天到会馆里给小季立个无名牌位，然后送到寺里超度。”
等管家答应了，他才对陈赖子说道：“你知道什么，那常家大院往上数三代，出过鼎鼎有名的一位大商人，当年可称是晋商领袖。现在晋商不比从前，锋芒已然被各大商帮遮盖许多，要是再没人出来登高一呼，只怕过几年连我们本省的生意都保不住了。”
王天贵仿佛有些伤感，略停了停才说道：“京商有个李万堂，徽州是胡家父子，再加上洞庭商帮的陈七台、龙游商会的颜鹤年、十三行的伍钧林……这些人都是我晋商的大敌。可笑现在的晋商个个鼠目寸光，没人能看得清这个道理。”
“那是，谁能有王大掌柜站得高看得远。”陈赖子忙不迭地拍马屁。
王天贵“嘿嘿”一笑：“所以我必须要重振晋商，把上面说的这些人一个个全都打垮。这第一步就是要常家的宅子，那里的风水好，就是所谓的‘潜邸’，是我王天贵一飞冲天成为晋商龙头的地方。你明白吗？”
陈赖子似懂非懂的点了点头，王天贵带着些嘲弄的眼神看着他：“这些事你不会懂，你要是真能懂，我也就不会说给你听了。不过下面这件事，你不仅要能听懂，而且要能办到，否则……”说着他有意无意地往河滩那边看了一眼。
“是……是，小的明白，一定办到。”
“那就好。”王天贵方才边走边想，已经想好了办法，此时一步步地向陈赖子吩咐着，末了说道：“官府那边你不用管，一切有我。其余的事情你都要安排妥当。”
“是。”陈赖子听了一身冷汗，暗道王天贵这老小子可真毒，看来这回常家是完了。
李神医的“药”真灵，古平原的身体一天比一天好，到了第三日，已经能下地行走了。只是他卧病昏迷这么久，身子实在是太虚，要调养好至少也要一个月。古平原醒了之后，也不清楚自己为何竟会到了常四老爹的家。常四老爹就将事情的整个经过一五一十讲述一遍，古平原这才知道自己在鬼门关打了个转又回过来，对常四老爹自是感激不尽。
“老爹，您一而再、再而三地救我，对我真是如同再生父母一般。”古平原醒来后的第三天晚上，便在饭桌上当着刘黑塔与李嫂的面，给常四老爹恭恭敬敬地叩了三个头。常玉儿没在场，这几日她只礼貌性地见了古平原一面，随后就躲在闺房中，尽量避免与古平原相见，常四老爹与李嫂还当是姑娘家不好意思见陌生人，只有刘黑塔隐隐约约明白一点儿。
常四老爹赶紧把他一把扶起来：“可别这么说，要说救，你也是一而再、再而三地救了我们常家，也是我们常家的大恩人。古老弟，你只管在这儿安心养病，等病好了，我帮你雇车回安徽。”
想到家，古平原百感交集，他醒后感念寇连材为己而死，心痛不已，又想到他当初劝自己的话，决定听这位已经不在人世的小兄弟的劝，不再到京城去寻仇，权当是用这种方法来告慰寇连材的在天之灵。
“我想尽快回去。”
“不急不急，你病才刚好，不养好身体，万一又在道上复发怎么办？至于长毛军的事情，我已经找人细问过了，长毛拿下武汉之后，顺流而下直奔杭州，目前大军正在围困杭州，安徽安然无恙，你不必担心了。”
这在古平原是个难得的好消息，他心情一好，身体也跟着大好。虽然每日遵医嘱只能在房前屋后走走，但精神自是大不一样。
隔天清早，古平原起床后从怀中拿出一根玉簪，定定地看着。这根簪子是当初他在家乡时，一个青梅竹马的女子送给他的。二人其实私下里已经有了婚姻之约，只不过古平原从龙门举子变成关外流犯，早已不敢再想这段姻缘。可是玉簪他却始终留在身上，再苦再难，没有动过变卖换钱的心思。就像这一次从关外私逃，他身上什么都没带，唯独把这根玉簪放在贴身的衣物中。
“古公子，我做了枣泥方糕和莜面栲栳。待会儿你可多吃点。”古平原正在出神，李嫂敲敲门走进来，笑呵呵地说。
说起栲栳的大小，有句诗形容得非常好“栲栳量金买断春”。栲栳是一种面食，配上羊肉臊子，再加上各种作料，不但让人食欲大开，而且制作栲栳用的莜面与羊肉，对大病初愈的古平原恢复体力也是极有好处的。山西大枣更是天下闻名，李嫂做的枣泥方糕香气四溢，实在是手艺不凡，古平原笑着点点头。
李嫂见他应了，笑着转身离开。一转过屋角，常玉儿正等在那里。李嫂笑道：“行了，人家古公子高兴得很。”
常玉儿脸上泛起红晕，一抿嘴就待转身而去，早被李嫂一把扯住。
“我说玉儿。”李嫂脸上似笑非笑，“我是看着你长大的，你要是想些什么，可别瞒着我。”
“李嫂，你说什么呢，我不懂。”常玉儿大窘，甩手就往后走。
李嫂大乐，跟着后面说：“不懂？那为什么巴巴地做了好吃的给人家，还非得说是我做的？”
“你……”常玉儿又气又急，正窘得说不出话，前面大门处突然传来如山响般的敲门声。
山西虽然是北地，但靠近京师，礼仪上也都效仿京城，平素乡里来往都客客气气。常家大院的大门上有门环，一般来访不过轻叩几下罢了，从没有人这样疾风密雨地叩门。
李嫂与常玉儿都是女人家，彼此对望一眼，眼神中都带了惊慌之色。
古平原也听见了，披着衣服从屋中走出来。
叩门之声持续不断，又密又急，简直就像是官府来抓逃犯一般。古平原心里有“鬼”，暗道一声：“不好！莫非是奉天大营的人追来了？”偏偏这时候常四老爹和刘黑塔又到盐场去了，连个能出来打圆场的人都没有。
古平原心里也有些发慌，一时拿不定主意要不要赶快从后门逃出去。想了一想他又镇定下来，要真是官府来拿人，搞不好堵了后门，跑出去是自投罗网。反不如常家大院屋多宅深，真要是藏起来不是那么容易被人找到。
“李嫂，你先不要开门，隔着门问问什么事？”古平原听敲门声持续不断，这样僵持下去也不是个了局，便出了个主意。
李嫂犹豫着走向前院，古平原与常玉儿都跟在她身后，古平原看了常玉儿一眼，常玉儿发觉了，将头微微侧向一边。
“谁啊？”李嫂声音不大地问了一句。
“出来，出来，常家的人快点出来！”门外的人敲了半天正不耐烦，李嫂这一应声，他们顿时又高喊起来。
“到底是谁，我们家老爷不在。”
“我呸，常四这老小子也配称老爷，我们才是县大老爷派来的呢。快点开门，再不开门就要砸门了。”
古平原听门外果然是县衙门的人，脸“刷”的一下子就白了。真是怕什么来什么。他方才还想躲在常家大院，此时却又意识到这个主意极蠢无比，要是当街被抓到，他可以对与常四老爹相识一事矢口否认，可要是在宅子里被差役捕到，就真是害了常家了。
想到这里，古平原不敢迟疑，见李嫂要开门，连忙叫道：“先别开！”
李嫂一愣，转回脸看着他。
“李嫂，请你等一会儿再开门，我先从侧门出去。”
“古公子，你这是……”
“别问了，我不能连累你们家。”说着，古平原掉头就往外面走。
“等一下。”古平原的事情李嫂不知情，可常玉儿早就从父兄那里得知了，她一看古平原的脸色就猜到他想干什么了。常玉儿低头想了一想，先对李嫂说：“你先应付几句，拖住外面的人。”
说完也不等李嫂回话，又对古平原说：“请随我来。”
常玉儿迈步往后院走去，古平原莫名其妙地跟在后面，几次想问都咽了回去。一是与常玉儿不熟，二是虽然没打过交道，但古平原看人很准，一眼就看出常玉儿是个胸中大有丘壑的女子，不会无缘无故让自己跟来后宅。
果然，常玉儿三拐两拐，把古平原带到一处房前，眼睛并不看古平原，只是低声说道：“你进房中去躲，房后池塘靠近山墙的地方有个暗洞，是将小南河水引进来的活源。真是要逃，只要推开后窗跳出去，从暗洞出去便是。”
古平原恍然大悟，一揖到地：“多谢常姑娘。”
常玉儿闪身避开，不好意思道：“不能留李嫂一个人在前面，我走了。”
古平原看着常玉儿的背影消失，这才轻轻推开房门走了进去。一进门就有一股似麝似兰的香气扑鼻而来，说不出的好闻。再看房中摆设虽然陈旧，却处处流转着女儿家的婉转气息。窗前有一张玉梨雕花的梳妆台，上放剔红牙盒，里面不用问都是胭脂豆蔻。菱花铜镜抹得干干净净，丝毫不见灰尘。
古平原这才知道这间是常玉儿的闺房。他是客人身份，怎么好进云英女的闺阁，可眼下实在是顾不了这么多了。屋里前后两部分用一张六扇屏的屏风隔住，不用问后面就是常玉儿的香榻。
古平原犹豫再三，抬脚向后走，他要看看那扇后窗在哪里，以免事急慌了手脚。屏风后不远就是后窗，古平原仔仔细细看了看后面的情形，确与常玉儿所言相符，逃起来煞是方便，这才放下心来。
这后半间房里有不少女儿家的私密之物，古平原知道在此不妥，回身想要到门前去坐。谁知走得慌张，不经意间从床边带下一件东西，这东西落在地上，古平原定睛一看，不由得大是尴尬。
竟是一件薄如蝉翼的贴身亵衣。
古平原想了又想，不敢伸手去碰，可又怕常玉儿误会自己乱动女儿家的衣物，没奈何只得轻轻拿起。亵衣入手轻柔，一股香气幽幽传来，上面好像还留着常玉儿的体温。古平原并非登徒子，却也不由自主深吸了一口气，这才镇定心神，将亵衣放好。他回身走到门前，拉过梳妆台前的枣木小凳坐下，眼观鼻、鼻观心，全副心神都放在耳朵上，一丝不敢轻忽地留神着前院的动静。
过了好长一阵子，也没人到后面来搜检，古平原心下奇怪，却又不敢贸然出去，只急得是心火上浮，恨不得有双千里眼顺风耳才好。
就这么等啊等啊，也不知过了多久，总算听到脚步声往后院来。没声音盼声音，有了动静古平原的心却一下子提了起来。他急忙起身，轻轻几步走到后窗旁，眼睛直盯着那扇屏风，若是有人进来却不开口，他便要顺着窗户跳出去了。
好在来人先是轻叩了几下门，接着方说：“古公子……”
是常玉儿的声音，古平原这才把心放下一半，却还是小心翼翼地没有答话，因为他不知道门外到底是个什么情形，也许常玉儿受了什么胁迫，这也是不得不防的一件事。
常玉儿再敲几下门，见无人应声，这才推门走了进来。她转到屏风，见古平原张着眼睛看着她，知道他心里紧张，开口就道：“古公子放心，那些人不是来抓你的，而且都已经走了。”
古平原心中一块石头落地，只觉得虚惊一场，心里又有几分好笑，问道：“究竟是什么人？”
常玉儿刚要答话，眼波一转看见自己之前搭在床栏的亵衣，此时却被放在了床上，不用问必是古平原动过了。她的脸“腾”的一下就红了，心中又羞又气，想瞪古平原一眼，却又实在不好意思看向他。
古平原随着常玉儿的眼神看过去，心里叫声“糟！”想开口解释却担心越描越黑。正迟疑间，常玉儿已经一转身向门外走了出去。
古平原心里也说不清是个什么滋味，他随着常玉儿走到前面堂屋，意外地看见常四老爹和刘黑塔都在，担心常玉儿向父兄告状，这可是浑身是嘴也说不清的麻烦事。
好在常玉儿什么都没说，只是向常四老爹点点头，示意她已经将古平原带了来，便从侧门走了出去。
古平原这才看清，常四老爹与刘黑塔脸上都有烦忧之色，他知道这肯定和方才前门的吵闹有关，问道：“老爹，您不是和刘兄弟一起去了盐场？”
“唉，这不是有邻居赶去报信，才赶了回来。”常四老爹愁眉不展。
“方才来的是什么人？听他们说好像是县衙门的差役。”
刘黑塔“嘿”了一声，接口道：“不只是差役，什么人都有，都是买了我们家运回来的盐的客人。”
不是债主也不是捕快，古平原大出意外：“难不成是生意上出了事？”
“古老弟。”常四老爹接二连三受到打击，精神已有些支撑不住，他微微颤着音道，“我们拉回来的盐出了问题。不管是交给官府的官盐，还是零售出去的盐都被人退了回来，说是奇苦无比，无法下咽。我方才尝了一下，可不是嘛，这……这可真不知道怎么办才好了。”
“怎么会呢？”古平原见被退回的盐都堆在当院，他也拿起一把细细拈着，看上去是细白上好的食盐，可放一点在嘴里，果然苦不堪言。
古平原皱着眉头吐了出来，回头问道：“难道卖货之前，老爹没尝过这盐？”
“老爹尝了，我也尝了，是好盐没错。可就不知为什么，现在全都变了苦盐。”刘黑塔闷闷的声音传来。这件事简直要把这莽汉的头都气炸了，可偏偏众口一词，就仿佛当初常家是故意卖的苦盐。
“除了卖出去和上缴官府的盐之外，我们手里还有没有这一批的存盐？”古平原急急问道。
常家父子对视一眼，摇了摇头。忽然常玉儿的声音响了起来：“有，我留了些放在厨房自家用。”她忧心家里，躲在隔间一直都没离开。
常玉儿很聪明，不等古平原再说话就直奔厨房，将那瓶咸盐取了来。开瓶一尝，果然是好盐。
刘黑塔这下子可逮着了，咧开嘴就喊：“怎么样，我说咱们家卖的是好盐吧！”
古平原直摆手：“刘兄弟，这没有用。你自家拿证据根本就没人会相信你。现在要搞清楚的是，为什么卖出的好盐变了苦盐。”
“就是搞不清楚这一点才为难，别人家卖出的盐都没有事，唯独我们家的盐变了味，这到底是……唉！”常四老爹可是一点办法也没有了。
“老爹，您现在准备怎么办？”古平原一边想一边问。
常四老爹的声音很痛苦：“卖宅子，还钱！”旁边的刘黑塔与常玉儿听了，脸上都是一片惨然。
“对了，就是这么回事！”古平原思索着点了点头，“就是为了这处宅子，所以有人下了黑手！”
“古老弟，你把话说清楚一点，我怎么听不懂？”常四老爹张惶着看向他。
“其实几句话就说明白了。上次您说找人借钱，没人肯借，只有陈赖子肯借给您，然后他就心急要夺这处宅院。现在您还上了钱，没几天就又来了这么一出儿，分明是有人不甘心，一定要得这处宅子而后快。这才买通了官府和客人，硬说您的盐是苦盐，非要逼您卖宅院不可！”
常四老爹是老实人，想不到背后有人会这样坑害自己，听了个目瞪口呆。常玉儿却是个明理的，两下一印证，就觉得古平原说得不差，开口道：“那么多买盐的，只要找出几个肯说实话的不就……”
古平原摇头打断了他的话：“要谋这处宅院的人既然能买通官府，必然势大，恐怕不会有谁敢为了你们常家出来做证。”
这话不假，常四老爹一听，刚刚点亮的心又绝望了。刘黑塔鼓着腮帮子道：“这么说，还是陈赖子捣的鬼，我找他去！”
“刘兄弟，我听你说过，那陈赖子不过是个泼皮无赖，要说用高利贷占些便宜这说得过去。可现在这情势，背后捣鬼的人分明是要借机压价买下常家大院，这就说不过去了。他一个放印子钱的无赖铁了心要这么大的宅院做什么？要依我看，陈赖子不过是个马前卒罢了，我们还是要弄明白谁才是幕后黑手。”
常家人现在把所有希望都寄托在古平原身上，一家三口都看着他。古平原尽管见事明白，但仓促之间哪能就想出什么好办法，一时间不由得紧皱双眉。
几个人正在互相呆望的时候，天空中传来几声尖利的哨响，从常家大院的上空飞过几大群白鸽，鸽群整齐划一，白羽闪闪，煞是好看。
古平原在关外的时候就帮军营养过信鸽，尽管这时候满腹心事，也不由得赞了一句：“好俊的鸽子！”
常四老爹见古平原为自家事劳神，心里老大过意不去，主动接口道：“是街上的赌局养的，开白鸽票用的。”
“白鸽票？”
“是这几年才流到山西的赌博法子，关外可能还没有。”刘黑塔平素也喜欢到赌局去小玩两把，见古平原感兴趣，索性说给他听。
这白鸽票是从广东开始，逐渐传至全国的博彩术。其实就是从《千字文》里取八十字，从“天地玄黄”到“鸟官人皇”，每个字都可以下注，开彩时用白鸽衔纸团的方式以示天意公平。投买者圈十个字为一票，开彩开出来，以中字多少决定是否中彩及彩金等级。
“你看，我昨天还去买了一注，不知道今天能不能中？要是真中了一注大的，老爹就不用卖房子了。”刘黑塔从身上摸出一张盖着赌局印戳的纸票。
常四老爹心里烦恼，却还是教训义子：“跟你说过多少遍了，赌要是能发家，母鸡也能变凤凰！”
常玉儿劝道：“爹，大哥这不也是为了家里。”常四老爹摇摇头不响了。
古平原拿过“白鸽票”反复看着，眼前忽然一亮。
“有办法了！”
古平原这一句话，对常家人来说无异于金声玉音，常玉儿张大眼睛看着他，眼里满是希冀。
刘黑塔更是一把抓住他的胳膊：“古大哥，我就知道你一准有办法。快说，快说！”
“别急，我先问问老爹。”古平原说着转向常四老爹，“我有一计，弄得好就能让那幕后主使哑巴吃黄连，有苦说不出。要是弄得不好，也能把常家大院卖出个高价，免得让人低价买走。老爹看怎么样？”
“这……”常四老爹思来想去，终于下了决心，“行，就这么办，反正没有你这一计，我终究还是要把这宅子卖了。”
“那我可就说了，我们只要这么办……”古平原身子前倾，将自己想到的办法一五一十说了出来。
等他说完，刘黑塔大是兴奋：“古大哥，真有你的。嘿嘿，这一次饶那厮奸似鬼，也要吃咱的洗脚水。”
常玉儿听他说得不雅，脸上一红，插口道：“只是……”
古平原忙道：“常姑娘有话请说。”
“那人要是不上这当，而白鸽票又没有卖出去那许多，搞不好常家大院就要低价易主了。”
古平原此时越想越觉得有把握：“这幕后黑手明明可以光明正大地来跟常四老爹谈买卖，却非要使这鬼蜮伎俩，说明其人贪心。而一而再、再而三地谋夺常家大院，说明其人必欲得之而后快。就凭这两点，我断定他非中我的计不可。”说完他目视常玉儿。
常玉儿不敢看他，点点头又将视线落在脚下。
常四老爹嘴角总算露出一丝笑意：“黑塔，你平时总说我不让你做这个，不让你做那个，现在你既然跟赌局熟，这件事就交给你去做。古老弟还是不方便出门，至于我……不愿进那劳什子地方。”
刘黑塔答应一声，古平原忙跟了一句：“一定要找一家通省都有分铺的大赌局。”
“好嘞。”刘黑塔取了房契与地契，甩开大步直奔赌局而去。
太谷别看只是个县城，却是山西出了名的钱柜，赌局在这儿是不愁没有生意做的。最大的一家赌场称作“大昌赌场”，就开在县衙附近的宝齐街上。
刘黑塔其实赌瘾很大，只是碍于身上银两不多，所以平素强忍着只隔三岔五来个一两趟。这一回赌得这么大，他心里除了患得患失之外，还有些按捺不住的兴奋。
等来到“大昌赌场”近前，刘黑塔从十级台阶下往上看，就见大开扇的黑漆门嵌着铜铆钉，被来来往往的人群摸得个个发亮，不断进出的赌客如同长流水，挡住大门，一眼看不到里面的情形。
“嘿，这群王八蛋生意可真好！等将来老子有钱了，也开它一爿赌局好好过过瘾。”
每家赌场里都少不了有群不入流的混混痞子专给豪客打下手，事后等着抽条子。刘黑塔虽然不是豪客，不过他为人大方不吝啬是出了名的，也就有人愿意给他捧场。一见刘黑塔进来，好几个混子都围了过来，点头哈腰：“刘爷，您来了，好长时间没见了。”
“这不是到关外做买卖去了吗？”
“哟，瞅您这气色必是发了大财，恭喜恭喜。这场儿刘爷好几个月没来，路子不太熟了吧，我这儿有画好的路图，您要不要看看？”