古平原被丁二朝奉安排在当铺角落里，他也不愠不恼，就那么稳稳当当地站着，眼睛可没闲着，始终随着买卖走，琢磨着这典当生意里的门道。
“官凭文书私凭契”，古平原眼光独到，兼之又是从门里看门外，不大工夫就发现这小小当票上的花样可真不少。巴掌大小的一张纸，甭管当多少东西，纸面上一定写满字，当一件长衫也能写满，当七八件杂货也能写下，为的是防人再往上面填字。这就看出来写票先生的功夫了，一会儿是核桃大字，一会儿是蝇头小楷，何况里面还夹着褒贬。古平原站了没一会儿，就见了两起因为褒贬当物差点打起来的买卖。
先是有个书生来当一支湖笔，笔墨本不值钱，但这笔杆稀罕，是上好的和田白玉籽料，温润可人。据这书生说这笔是家传宝物，用料贵重还在其次，有一桩难得的好处便是自润笔毫，也就是说别的笔写的时间长了，毫锋难免干枯，唯有此笔从不枯锋，反倒时时如水润一般，写字作画得心应手一气呵成。
那书生说到得意处眉飞色舞，古平原也是喜爱文墨之人，听得入了神，却被丁二朝奉冷冷打断，抻着长音问了一句：“当多少？”
书生一愣，咽了口唾沫眨眨眼，犹犹豫豫地答了一句：“五十两……”
“十五两！”
“十……我这是家传的宝贝！”
丁二朝奉翻了翻眼皮：“当不当？走过几家了吧，别家有超过十四两的吗？我们万源当给的价最公道。不过看你是少来当铺的人，提醒你一句，‘少当少赎少花利钱，多当多赎多花利钱。’就我方才说的那个价，愿意往下减也由你，若是肯死当，还可以往上添五两，多是不可能了。”
书生琢磨半天，忍气吞声地当了。等到喊写票的时候，又出事了。丁二朝奉一声长音：“写，烂笔一支，硝石为杆……”
书生一听就急了，“什么什么，我这是上好的湖笔，和田玉的杆儿！你识货吗？”
丁二朝奉老大不耐烦：“我说你上过当铺吗？不爱当就拿走。走遍大清国的当铺都是这般写法，你见过当票上有写金表的吗？写的都是铜表！书呆子！”
那书生发了戆气，到底是把笔拿走不当了。过了一会儿又来了个乡下汉子，也是如此，三柜将他的红木穿衣镜喊成“杂木”，那乡下人发了火，几句话说下来，言语不和气得瘟头瘟脑，想要扬手打三柜，却被那一人多高的柜台挡了，敢情这起高了的柜台还有这样的妙用。
古平原暗自摇了摇头，他从小没少受当铺的这种气，码头上的几大店都有俗谚，比方说：“屈死不告状，饿死不当当”“钱、粮、当，吃穷人，喝穷人，恨穷人”，说的都是当铺。来当当的，虽然有穷有富，但无不是遇到了难处，说到底也是穷人多。当铺从穷人身上讨吃喝，言语却一贯的尖酸刻薄，拿住顾客急等钱用的短处，直是不把顾客当人看，非气得人七窍生烟不算完，甚至宁可买卖做不成，话上也不能吃亏。在古平原看来这纯属是当铺的陋习，俗话说“良言一句三冬暖，恶语伤人六月寒”，生意人对顾客就应该笑脸相迎，想其所想甚至想其未想，这才能做成买卖。从这上说来，天底下的当铺守着陈规陋习，不知白白放走了多少生意，实在是可叹可恨。
古平原正自思量，就见当铺里吵得正热闹时，有个獐头鼠目的汉子在门口探头探脑，几次想进来，却又缩了脚。别人没注意到，只有古平原一眼看见了。
古平原正在琢磨这人的来意，一个伙计跑进来叫道：“二朝奉，大朝奉回来了。”
“哦，快去迎。”丁二朝奉知道大朝奉这么晚回来必有所获，迎出门一看果不其然，四个伙计小心翼翼地抬着一大扇白玉所制的屏风，巴掌厚的一扇屏风，居然被巧匠镂为九层，花鸟鱼虫极尽妍态，尤其出奇的是玉上本不着墨，这扇屏风上却不知用了什么珍奇的墨汁，写了一首《赤壁赋》在上面，笔走龙蛇，笔式雄奇，细看落款竟然是明朝开国功臣刘伯温的手笔。
这可真是宝贝，况且又是大朝奉亲自出马收当回来的，谁不要逢迎几句？古平原见众人众星捧月般迎着一个身躯肥硕、头戴朝奉巾、身披蓝布大氅的老者进来，便已看出此人必是祝朝奉。祝朝奉是个大胖子，脸上的肉一走一颤，两只眼睛看不出是大是小，都被肥肉挤成了一条缝，只是眼风一扫，却是非常精明。
祝朝奉用粗肥的手指一指那屏风，发话道：“把它搬到天字库去放好喽，我和廖老爷已经谈好，这东西当的是‘两便’，你们按此登记入册。”所谓“两便”，便是即可活当又可死当，由当铺与客人事先谈好两种价格，付钱是先按活当付，自入当之日起，便可按照“死当”的例来发卖，一旦卖出，要将死当与活当之间的差额补给客人。如果客人在当铺将当物卖出之前就来赎回，则按活当的利钱算。
留在柜上的几个伙计见状，都出来帮忙抬那屏风，只有古平原和一个正在接待顾客的伙计没动。古平原没动，是因为看见方才那个獐头鼠目的汉子不知什么时候进了当铺，缠住一个伙计非要立时办赎当不可。
赎当不像当当，一定要眼力好的朝奉经手，普通物件的取赎只要一般伙计就能办。那伙计本也想上前去献殷勤，却被这汉子挡了去路，只得一脸没好气地验了当票，见银票两清，返身快步走到库房里，按着当票上的号码取来了那汉子当的一个包裹，当场打开一抖，是一件翻毛的貂袄。
按理说这皮袄打眼一过，是当初那件东西也就行了，根本就不必验看。因为按照当铺的规矩，当票上必定写的是“光板没毛，虫蚀鼠咬，破面烂袄一件”，之所以这么写，与方才那“烂笔、杂木”的原因一样，都是怕万一保存不妥，客人找麻烦。其实当铺保存东西最细致，轻易不会出差错，这里面也有个信誉在里头。可今天这客人不同，隔着柜台指点，让伙计将皮袄翻来覆去仔细查看，那伙计恨得牙直痒痒。可“上当是孙子，赎当是大爷”，货没出柜台，客人要验看就必须给人家看，好不容易等这人无话，伙计将皮袄包好，交了出去，赶忙跑出柜台，来到大朝奉面前，可他打叠好了一肚皮的颂词还没来得及开口，就听身后有人喊了一声：“慢！”
这伙计与众人都是一愣。谁也不知道这一声是对谁所发，连祝晟祝朝奉也怔了一下，他费力地仰起脖子，眯缝眼往声音来处看去。只见一个文质彬彬的年轻人正拦住一个往外走的客人。
喊这一声的正是古平原。他的动作也快，见那汉子要溜，早抢先一步堵住门口，抬起手臂拦住那人，脸上却挂着笑容：“这位老兄慢走！”
“什么事？”汉子脸上闪过一丝惊慌的神色。
“方才我们伙计不察，忘了向阁下要当票，这当物既已赎回，还望老兄将当票交还铺上。”古平原紧盯着对方的眼睛。
“什么当票？开什么玩笑，天底下赎当都是票银两清，我不给当票，伙计岂能给我当物。你这人真是无理取闹，还不让开！”
这话说得实在在理，当铺中人对古平原这个“从天而降”的四柜都无好感，此刻更是以为他在无事生非，脸上俱都露出厌恶的神情。唯有那伙计听见了，往柜里伸了伸头，脸色一下子变白了。
祝朝奉也不知这在自家当铺里指手画脚的年轻人是什么来路，眉头一皱刚要问话，丁二朝奉深怕古平原惹麻烦连累到自己，紧走两步对那客人连连摆手道：“这是误会，走吧，走吧。”
“走不得！”古平原将身子一挡，正正面容道：“既如此我换个说法，方才柜上失了东西，现在我们要报盗案，店里许进不许出，人人都要搜身。”他有意看了看那汉子的怀里，笑笑道：“若是搜出赃来，甚至连作案的家伙也一并搜出，那可不是人赃并获吗？”
这下子轮到那汉子白了脸，咽了口唾沫，求饶地看着古平原，却不知如何开口。
丁二朝奉还要说话，就听身后祝朝奉“咳嗽”了一声。祝晟看古董有眼力，看人也很毒，把整个场面拢在眼皮里夹了夹就知道这里面肯定有事，不妨静观其变。
古平原倒也不为己甚，将话说得十分不容情后却又缓和了语气：“不过是丢是盗眼下还不分明，若是老兄拾到了我们遗失的东西，还望交还铺上，也免得惊动官府的差爷。”
那汉子睁大眼睛呆了半响，才明白古平原话里的意思是在给自己台阶下，连连道：“是、是，我方才在地上捡了张当票。”说着他从怀里掏出一张纸，却一不小心带出一根尺把长的竹竿掉在地上，顿时又吓得浑身发抖，直拿眼看古平原。
古平原从他手中拿过当票，又弯下腰捡起竹竿，稍一过眼又交还给那汉子，道：“老兄自己的东西也请保管好，若是遗失在店里被人捡了去，岂不成了不义之财？”
汉子脸上闪过一片羞愧之色，嘴唇蠕动几下什么话也没说，只是重重地点了点头，躬身伏首而去。
古平原这才走过来，将当票递给方才办理赎当的那个伙计。那伙计看都不敢看大朝奉的脸色，手上微微发抖，将当票紧紧攥住。
祝晟早看明白了，冲着古平原拱了拱手，“这位先生，承蒙仗义援手，还未请教高姓大名？”
古平原一躬到地：“大朝奉不必客气，这是我份内之事。”
“份内之事？这话怎么说。”祝晟皱了皱眉。
“在下古平原，今日刚到柜上担任四柜，今后还望大朝奉关照。”
“什么？我怎么不知，这是谁的安排？”祝晟一听，顿时瞪大了眼睛看向丁二朝奉。丁二朝奉知道祝晟与王天贵不和，原本想慢慢解说此事，现在一看不说不行了，只得简短地把早上曲管账来说的话转述了一遍。
祝晟拢着手，脸上一片漠然的表情听完了，抬眼上下打量了古平原几眼，忽然问道：“你叫古平原？”
“是。”
“最近有个闯黑水沼的外乡人很出风头，听说也姓古……”
“不瞒大朝奉，那正是在下，古某从蒙古返回山西，便被王大掌柜延聘至此做事。”
“哼！”祝晟听说古平原就是那街头巷尾热议的人物，脸上肥肉颤动两下，堆出一个皮笑肉不笑的表情：“他倒真得风气之先，可是怎么把你这大人物才给安排了一个四柜，这不是太屈才了吗？按理说，应该让你来当大朝奉才对嘛！”
一听祝晟这话，当铺里所有的伙计都把头低了三分。古平原听曲管账说这万源当是王天贵的买卖，那么祝晟虽说是大朝奉，但论其身份，其实也是王天贵请来的伙计，怎么听这话风却是对王天贵深有不满，而且丝毫不避讳地当众宣之于口。
古平原一时怔住，正不知如何回话，祝晟已经转头他顾，对那误了事的伙计冷冷道：“当票是什么？”
“是……”伙计不敢说话，祝晟也不催他，时间慢慢过去，在一股无形的压力下，伙计战兢兢开了口。
“当货是源，当票是舟，源头活水能摆渡，全靠一叶孤舟行，倘若大意覆轻舟，活水掀浪定无情！”
“不错，这首诗你是什么时候会背的？”
“我在当铺学徒三年，进铺的第一日就会背了。”
“为什么进铺的第一日就让你背这首诗？”
“……”
“当票至重！当货至重！这是支撑当铺的两根柱子，缺了哪一根都不成！一张当票收不回，来日人家赎当却取不出货，是造假作伪自毁信誉，还是任人漫天要价勒索无度？你眼看就要满师出徒，居然还是如此玩忽大意，二朝奉！”祝晟忽然发了怒，喊了一声。
“是！”丁二朝奉赶紧答应一声。
“罚他一个月不许吃晚饭，别人吃饭时，让他将当铺所有的票子一一核对另造备册，此外罚他两个月的工钱。”祝晟言出如风，他说一句，丁二朝奉答应一声，那伙计的身子就往下矮一分。
祝晟宣布了对伙计的处分，然后问了一声：“这样处置，你服不服？”伙计哭丧着脸刚要应声。古平原踏前一步道：“大朝奉，这样做太苛了些吧？”
“哦。”祝晟眼睛一亮，做出洗耳恭听的样子，“四朝奉一到便有高论，老夫倒要听听。”
古平原听他阴阳怪气，无论如何听不入耳。无奈人家是大朝奉，只得忍了口气，拱拱手道：“高论不敢，方才那人分明是有意行窃，我看得分明，他趁店里忙乱，分散了伙计的注意，趁机用一根粘了胶的竹竿，伸到柜内盗走了当票。”
“不管是不是有意，收回当票是赎当伙计的职责，他没看管好当票就是该罚。”
“我没说他不该罚。不过……”古平原犹豫了一下，还是说了出来，“方才大朝奉进店，伙计们纷纷离位不能各司其职，几位朝奉明明就在一旁，却不能立刻纠正这种违反铺规的行为，这才让那人有机可乘。奖罚分明才能令行禁止，我想今日在场众人，都应该担上一分责任，而不仅仅是处罚这个伙计了事。”
这话无异于是当众指责祝晟不能以身作则遵守店规，严于待人却轻于律己，一竿子还把所有的朝奉和伙计都扫了进去。丁二朝奉已经听呆了，伙计们更是瞠目结舌看着古平原。想不到这人胆子这么大，刚来第一天，就敢和大朝奉针锋相对。
祝晟也是大大地一愣。脸色随即涨得通红，硬往下压了压火，勉强一笑道：“看来王大掌柜派你来，是要整肃当铺喽，我祝晟自然是首当其冲，对不对？”
古平原也不想把事情搞得这么僵：“大朝奉，我说这话完全是从买卖着想，一个伙计失误漏眼不过是偶然，但倘若人人轻忽铺规，那像今天这种事只怕要层出不穷。古某没有半点私心……”
“好了，好了。”祝晟根本就不想往下听，怒气冲冲道：“二朝奉，记下，也罚我两个月的俸金。”丁二朝奉不敢接口，缩了缩脖就当点了头。
“后生子，满店的人你都说过了，那你自己的过错是不是也该说说？”祝晟忽又冷静下来，沉着脸望着古平原。
“我吗？”古平原不解地问。
“哼，方才店里明明进了贼，就算你不想把事情闹大，但你上面还有三位朝奉都在店里，你却问都不问就将贼人放走，这自作主张妄自尊大的过错应该怎么罚呢？”
古平原当场被问得说不出话来，的确是自己虑事不周被人抓了短处，思之再三只好说：“是我大意了，请大朝奉按照店规重重处罚就是。”
“你和那伙计，今天我只想罚一个。罚什么方才也说了，总之不是罚你就是罚他。”祝晟这么说，就是当众宣布他不拿古平原当四柜看，只拿他当个普通的伙计。
“古某愿意领罚。”古平原半点都没迟疑，既然替人出了头就要扛到底，半吊子的事情做出来只会让人瞧不起。
“那就罚你吧。”祝晟淡淡说，随后再也没看古平原，抬腿进了后堂。
伙计们也都各自觉得没趣，人人瞪了古平原几眼，只有那个原本应该挨罚的伙计趁人不注意，冲着古平原感激地点了点头。古平原心里也不是滋味，想不到甫一进门就和大朝奉结了梁子，这往后可怎么处？
当铺冬日作息是倒寅酉，上板之后，住在本城的伙计就纷纷回家吃饭，学徒则必须住在铺里。古平原无处栖身，与丁二朝奉一说，便也与几个学徒住在了一起。他匆匆扒了几口饭，见众人都不理会自己，也不好开口，就往指给自己的那张铺上一躺，想着自家的心事。
自从被王天贵设计折辱后，古平原险些葬身小南河，幸好关键时刻被那疯子无意中点拨，如佛家当头棒喝，将一颗心从死境中拉了出来。但此刻也不过就是不死而已，今后要做什么？难道就被王天贵这个小人握着自己的把柄，给他一辈子当牛做马？自己就这么忍气吞声过一辈子，求的只是个平安无事地活下去？古平原无声地摇了摇头。
想来想去，越想心思越乱。他索性不去想那些漫无边际的事情，只想眼前必须要做的，头一件就是无论如何也要保住常四老爹的命。人家是好人，为了自己受这么大的牵连，连家都丢了，人也入了大狱，自己决不能不管不顾。像王天贵说的那样，“不让常四顶尿壶”，那怎么能行，不但不能在狱中遭罪，自己还得缓缓图之，想个法子救他出来。
“对！”古平原一挺腰从铺上蹦下来，倒把那几个伙计吓了一跳，怔怔地望着他。“眼下先保常四老爹要紧，若是在牢狱里被打坏了身子，救出来也成了废人。”他想定了，穿上外衣三步两步走出门去。
“疯子！”有人在背后低声嘟囔了一句。
说也巧，古平原走出万源当不远，在文昌阁前面还真碰到了个疯子。
“当家的、当家的！”他走着走着听到前面有人悲泣，又有人拍手起哄，等走近了一看，大路中央有一个披头散发的乞丐，正要抓一坨冒着热气的马粪，看样子是疯疾发作，以秽为食。一个提着篮子的妇人正在拼命阻止他，却没有疯子力大，被推来搡去，几次跌倒，后来实在没有办法，只得卧在地上拖住疯子的一只脚。
“乔疯子，你好福气，有这么漂亮的老婆，还不回热炕头陪她睡觉去。”
人群中大多数都是看热闹，但也有几个“五陵恶少”见机寻事，借着与那疯子说话，其实是在调戏那妇人。
“是啊，乔疯子，你几天没陪老婆睡觉了，可别在外面找了野汉子你都不知道，白白便宜了外人。”
那乔疯子听了不服气地大声道：“我、我刚才刚和她睡完觉，一觉睡到大天亮。”
人群中顿时哄笑声四起。那妇人本就心中悲苦，又见自己的丈夫坠入圈套，自己清白良家却在大庭广众之下受这样羞辱，不禁又羞又气地抽噎起来。几个恶少却又有话说：“乔疯子，你看她哭了，这自然是不承认你的话，就凭你一个疯子，也能娶到这么好看的媳妇儿，莫非你在吹牛不成？”
“我吹牛！”乔疯子恼羞成怒，一把拉起那妇人，竟是要当街撕她的衣服，妇人惊叫一声，扭着身子躲避，却不及自己的丈夫力大，挣扎间一件枣色小袄的扣子已被纷纷扯落，露出里面的绣花紧衣，几个恶少见了俱都拍手大笑叫好。
古平原心中大怒，他自从被流放关外，整日最担心的就是自己的母亲和一双弟妹会被人欺，眼下见了这情形，这帮恶少如此可恶，连个疯子都不放过，他不由得起了同仇敌忾之情，浑然忘了自己的处境。他大喝一声赶了过去，抓住那疯子的双手想要救人。
须知人的力气恰恰是疯了之后最大，因为不识礼教，不避恐惧，一身蛮力便可全然激发出来。古平原是个读书人，本就不善用力，所以虽然使足了力气，却也制那疯子不住。幸好这时候从后面跑来一个男子，拦腰把那疯子抱住，口中还不住地叫：“大哥，大哥你快住手！”
两个人合力，终于制服了那疯子，却也累得通身是汗。两旁人见是这疯子的至亲男戚赶来，知道没什么热闹可看，也就渐渐散了去。
古平原大喘口气，这才有工夫抬眼看看，与那后来男子双目一碰，俱都是一愣。
“乔兄！”
“古老板！”
这男子正是前天太原城外分手的乔松年。古平原赠他二百两银子，让他回乔家堡读书应试，怎么却又跑到这里来了？看他衣裳未换，风尘仆仆，也是累得满头大汗。二人刚要叙话，就听那妇人低声哭着叫：“松年，松年，你答我句话好不好？”她叫的正是那疯子，疯子被降服后却异常地老实，一动不动痴痴呆呆坐在地上。
“这……”古平原这时候也认出来了，这疯子正是前一夜给自己堆柴生火的那个乞丐，说起来还无意间救了自己一命。可是那妇人怎么对他口称“松年”？古平原不由疑惑地望了望一旁的乔松年。
乔松年面露尴尬之色，压低声音说：“古老板，此处不是说话之所，请移贵步，到我大哥家一叙可好？”
古平原身上还有要事，便直说了，乔松年便说自己的哥嫂住在小南河另一头十七里外的油芦沟村，自己也暂住那里，希望古平原空闲时能来坐坐，以便自己表示谢意。
古平原与他别过，看着他与那妇人一左一右搀着疯子慢慢走了，这才一路打听来到了常家大院。他望着夜幕中的常家大门，心中不免五味杂陈，原本此时这里应该是欢声笑语，驼队顺利返回赚了大钱，常家一天乌云散尽，自己功成身退也该告辞返乡。谁知就是因为王天贵存心谋人家产，抓住了自己是名“流犯”的短处，结果转眼间福祸倒转，常家重又笼罩在一片愁云惨雾之中。
他发了一会呆，“啪、啪”拍了两下门环，不一会儿有人小心地在里问：“谁啊？”
“是我，李嫂。”古平原听出声音，“我是古平原。”
就听里面门闩卸下，大门打开一扇，李嫂一步跨了出来，脸上又惊又喜：“古少爷，怎么是你？哎呦，昨天看你被那陈赖子绑走，吓得我魂都没了！偏偏等和玉儿小姐见了面，她又什么都不肯说。看这样子，你是被放出来了，那常老爷呢？他放没放出来？”
“这……”古平原面对一连串问话，不知如何回答，只好先岔开一句问道：“家里可都好吗？”
“怎么会好哟，房契都归了王天贵，逼着我们三天腾房搬出去，更别说黑塔少爷了，伤得那么重，又走得不知去向……”
“什么，刘兄弟他怎么了？”古平原急急问道。
“他……哎呀，你看我真是急糊涂了，怎么站在大街上说话！古少爷，快里面请。”
古平原刚要挪步，又觉不妥，此时此地自己应当与常家离得越远越好，免得授人口实。就在他把步子收回来的一瞬间，就听门后有人说：“李嫂，不必了。”
出来的自然是常玉儿。她的心情实比古平原还要复杂百倍，一天之内爹爹下狱，大哥失踪，家宅被夺，爱慕之人又变成了仇人的帮凶，这种种打击不是一个女孩子能承受得了的，她已经把自己关在闺房中哭了一天。此刻面对古平原，常玉儿更是矛盾，她不希望古平原硬扛着被砍头，可这个原本重情重义的“古大哥”用这样的方式活下去，难道就是自己希望看到的？更何况他居然还和那种女人……更是让常玉儿想起来就恶心。
所以她虽然哭肿了眼睛，话却是柔中带刚。“古少爷，”她用了和李嫂一样的称呼，“家里只有两个女人，入夜上门实在不便相待，有什么话就请当街讲吧。”
古平原见了常玉儿，心里也不好受。自己把人家害得够惨不说，而且自己昨晚非但没当柳下惠，反倒成了急色鬼，那副狼狈样子全都落在玉儿姑娘的眼里，这也让他十分尴尬。
他打定主意不再让常家受自己的牵累，自然不能对常家的事太过关心，何况街上也有人来人往，于是尽量把语气放得淡淡的：“常姑娘，这一趟去蒙古赚的银子中有我的一份，我这趟上门就是来要银子的。”
“古少爷，这个时候你……”李嫂没想到古平原居然落井下石，发急道。
“李嫂！”常玉儿本来微微低头没看古平原，此时遽然抬头瞪着古平原，眼神如刀子般锐利。古平原也不回避，就这么回望着她，常玉儿心中一阵气苦，点点头说，“好，你等着！”
常玉儿转身进屋，不多时便出来，手里拿着一个小布包，打开是两张一千两一张五百两的龙头大票。“古少爷，我向你交代清楚。驼队的脚钱是用这一回带回来的货付的，我和大哥实在无暇他顾，就托孙二领房将货卖掉，本钱就是一千两，加上赚头，足抵脚钱。剩下的银子中，去掉药材的本钱和悬济堂该得的利润，我常家入干股应得七百五十两，其中有你一半是三百七十五两，还有五千两是你在蒙古河上一嗓子喊出来，自然都归你。你说这次死难的伙计要厚恤，我也按你的话办了，这笔银子依然是常家和你各出一半，总共是四百两。”
“这样算下来，归你的银子还剩五千一百七十五两，我和大哥怕有闪失，各带了一半，我这里有两千五百两，现在就交给你。我大哥今天出门去了，其余的银票都在他身上，等他回来后自然会还你银子。到时候无论过去几天，按票号的利息一并算给你！”
李嫂听常玉儿把话说得这般绝情，她不明就里深感不安，刚想出言解劝，可看看常玉儿的脸，自己先就吓了一跳。就见常玉儿把手摊开，托着布包里的银票，脸扭向一旁，面若寒霜带着恨意，眼里却蕴满了泪水。她从小把常玉儿带大，真把她当成自己的亲生女儿一样看待，却从没见过常玉儿这般伤心决绝，惊讶之下话也说不出口了。
古平原听了这话也是一愕，随即苦笑一下：“不能这样算，我喊出的价里有一半也是替常家喊的，再说我答应给的厚恤，也不能让常家拿钱。”
常玉儿恍若未闻，手依旧一动不动平端着。
“再说你们眼看就要搬出这常家大院，还要找栖身之所，常家也还有外债未清……”
“古少爷。”常玉儿的声音又冷又硬，仿佛比北风还凉上三分，“常家的事儿是我们自家的事，不劳旁人动问，这份好歹我还懂。”
古平原一听就明白，这是冲着自己今天早上一句“不知好歹”说的，眼见街上已经有人注意到常玉儿手中托着的巨额银票在指指点点，若是再给常家招来是非，则与自己如今的想法背道而驰。古平原无可奈何，将布包接了过去，折两折在贴身处放好。
“常姑娘。”他见常玉儿转身要进去，张口一呼，“我要去牢里看看老爹，你要不要一同前去。”
常玉儿咬着下唇没言语。她是真想去，昨天到了县衙大牢，王天贵安排之下她只见到了古平原出丑的一幕，自己的爹爹却没能见到。今日与李嫂再去探监，狱卒却推三阻四，说什么案子没过堂，为防串供不能探望。自己想到爹爹在牢里受苦就忧心如焚，如能见上一面自然再好不过。可是方才把话说得这么绝，现在怎么好意思再转过身去。
李嫂一见常玉儿不拒绝也不说话，便知道姑娘家脸皮薄，方才把话说绝了，现在不好转圜，连忙开了口：“古少爷，那再好不过，只是真的能见吗？”
“这个我来想办法。”古平原心里也没底，万一狱卒硬是不让见，那也没法子。
“好，好。古少爷你稍等片刻。”李嫂踩着小碎步跑进去，不一会儿出来交给常玉儿一个柳编提篮，“仓促间也没什么东西，几样现成的面食点心，我还把老爷跑买卖常用的水囊灌了一囊酒，这天太冷，喝点酒暖暖身子也好。”说罢，一推常玉儿，“快跟着古少爷去吧，见了老爷别哭，多安慰着。”
古平原与常玉儿一前一后默不作声地走着，两个人心里都觉得说不出的别扭。走了两条街，古平原先开了口：“方才听李嫂说，刘兄弟不知去向，这是怎么回事？”
“……”回答他的依然是一阵沉默，古平原只得知趣地闭上了嘴。他路上敲开一家炉房的门，用加一的贴水兑开银票，换了二十个京丝银锭，放在一个木盒里码得整整齐齐。
等走到县牢门口，守门的狱卒一横水火棍，斜楞着眼问道：“干什么的，大狱重地，不得擅近，离远点。”
“差爷。”古平原语气温和，“我们是犯人的家属，想入狱探探监。”
“都什么时候了，你们懂不懂规矩，哪有晚上探监的道理！牢门早已下钥，要探监明天早点来。”狱卒这一大声嚷嚷，从大牢里走出一个人来，这人敞怀罩羊皮长袄，头戴六棱瓜皮帽，上团下尖一张脸，嘴抿成一条缝，开口问道：“什么事啊，大晚上吵吵嚷嚷。”
那狱卒立马堆起笑脸：“大人，有两个人不懂规矩，非要大晚上探监，我这正撵着呢。”
“嗯？”那人翻起鱼泡眼，借着门前的灯笼火光拢目看了看，认出了古平原身后的常玉儿，“是你啊，不是告诉你了吗，常四案子未审不能探监，怎么又来了，回去吧！”说罢连连挥手，一副法不容情的样子。
“听见没有，这是我们典史李大人，他老人家发了话，你还不回去？”一旁狱卒喝威道。
古平原听说出来的这人是典史，立时精神一振。按清制，县里坐衙的自然是七品知县，然而他主管刑名钱粮，下面有许多事是更低品级的官儿来分管。比方说八品县丞大多管兵马驿差，九品主簿管文书教谕，再下面就是管三班六房和牢狱的典史了。典史是不入流的功名，但论起所管之事，却比县丞和主簿更有实权，也是百姓最常打交道之人。因为在县里官儿中排行第四，俗称“四老爷”，最是官小威风大。所以尽有那风尘俗吏在省里藩司处使了银子，宁当典史不当主簿，就是看中此处油水最丰的缘故。
古平原知道，若能结交下掌牢狱的典史，无异于给常四老爹在黑狱中点了一盏明灯。所以他打起精神，牢牢地盯着此人。
“李大人。”古平原踏前一步，冲着李典史一抱拳，“请借一步说话。”
“你有什么事？”李典史这种事见得多了，知道他要请托行贿，于是随古平原往边上走了两步。
既然没有严词相拒，又跟了来，那就好办了。古平原根本就不多说，话再多没有银子好看，他只把那木盒捧在手里打开，对着光处一亮，二十个新铸好的京丝银锭闪着釉面青光，看得那李典史不由自主咽了口唾沫。
古平原这一招真好使，银票虽好却没有银子夺人二目。作奸犯科蹲大狱的人十有八九是穷人，来探监的穷人家往狱卒手里塞钱，有一吊制钱就算不错了，哪见过一给就是二十个银锭的。李典史也不免被震住了，目光钉在白花花的银子上一时无法收回。
古平原在来的路上就已经想好了，其实这件事花上一两个银锭也能办成，但他要的就是这个不鸣则已一鸣惊人的效果，一下子压倒对方，不仅让这个典史大人无法拒绝，而且还要让他对自己留下深刻的印象，如此一来，今后与他交往的路子也就打开了。当然这么做需要付出的代价也极大，没有大笔银钱作为后盾，就无法使用这种方法。古平原在打开盒子的一瞬间，不免也产生了“有钱能使鬼推磨”的感觉。
他不失时机地跟上一句：“李大人，草民家中长辈不幸遭了牢狱之厄，今后免不了常来麻烦您，这常来常往的，还真得求您多照应。”说完把盒盖盖上，往李典史怀里一递。
“常来常往？”李典史见了银子眼睛就亮，听了这四个字更是心中大乐，牢狱虽然暗无天日，钱就是指路明灯，他二话不说，转身亲自带着他们走进了大牢。
古平原坐过牢，常玉儿却是第一次到这种地方来。在两侧火把亮光中，一步步走进阴森的过道，她忍不住阵阵心悸。忽然眼光瞟过去，瞥见墙角一滩新鲜的血迹，更是惊呼出声。
“哦，没事没事，前街的史秃子手又犯贱，趁庙会人多，摸了司徒员外家的小妾，员外爷一生气，便说要好好教训他。”
常玉儿吓得不敢作声，古平原倒问了一句：“怎么个教训法儿？”
“他不是手贱吗？半夜烧了一口油锅，又给他一把铡刀，告诉他到了天亮要是还留着那只手，就得在油锅里把手洗干净。这小子一直想到鸡叫，最后还是自己拿刀把手割了下来。”
常玉儿只感到心头一阵发呕，古平原也是一脸的不忍。转了一个弯，常玉儿低低地惊呼了一声，冲着一旁的监牢叫道：“九爷爷，你怎么在这儿？”
被她叫做“九爷爷”的这老头，瘦得浑身上下没有二两肉，眼珠子都搭在眼眶外面，苍白的头发和胡子连到一块儿，乱蓬蓬不知多久没洗过了。他手把着牢房的木栅，看见了常玉儿后口中嗬嗬作声，细细分辨才能觉出，他喊的是个“饿”字。
典史身旁的一名狱卒一脚踹在那老者的手上，老者吃痛一缩，目中滚落两滴老泪。
“老货，鬼叫什么，才七八天就受不了了？交不上粮还想吃饭？饿着你的吧！”
古平原向常玉儿投去询问的目光，常玉儿眼圈已红了，也不知是答古平原还是在喃喃自语：“他是县外油芦沟的老葛头，为人最是老实不过，打了一辈子光棍，排行老九，都叫他九爷爷，给我们家的盐场打过一份短工……”
“不就是没交粮嘛，至于把人饿成这样？”古平原貌似平静的语气中带着一丝质问。
“县大老爷定的规矩，咱们得照做不是。这些都是刁民，不饿上十天八天，哪里会把压箱底的钱找出来。”李典史满不在乎。
“先给他两口吃的，等会儿出来再说，即是认识，我替他以钱抵粮完税便是。”古平原这么一说，常玉儿大出意外地看了他一眼，默默地从提篮中拿出两个莜面栲栳，塞进去递给了“九爷爷”。
这还是明监，等再往里走，便是黑黢黢不见天日的暗牢。常玉儿想到爹爹就关在这种地方受罪，眼泪“啪嗒啪嗒”直往下掉。
几个人脚步不停，眼瞅着就来到最里面的一间大牢房，不用问，常四老爹必是关在这里面。
“这是关死囚重犯的牢房，按例不许探望。你们快着点，万一知县大人来巡牢，我也不好交待。”说完，李典史往里面叫了一声，“常四，有人来看你。”
他这么一叫，常四老爹在里面顿时听见了。他扑到牢门前往外看一眼，轻叫一声：“玉儿……”
“爹！”常玉儿一声痛叫，也扑了过去，隔着木栅握着爹爹的两只手，细细端详着，一看见常四老爹被折磨得憔悴不堪的样子，常玉儿泣不成声。
“爹没事，没事，这不是好好的嘛，玉儿，你一个女儿家怎么进来这种地方，黑塔也真是……古、古老弟？”常四老爹话刚说到一半，抬眼看见了站在后面也是热泪盈眶的古平原，顿时惊呆了。他原以为古平原必定也被抓了进来，却怎么好整以暇地站在外面？
古平原往前走了两步，扑通一声跪了下来，难过得不知说什么才好。
“老爹，是我连累你了，我真该死！”
“唉，这叫什么话！其实是我连累了你，这摆明是要夺我的家产，若没有这事儿，他也未必就举发你。何况有句话叫‘不怕贼偷，就怕贼惦记’，他这么处心积虑，就是没有你这么一档子事，我也难逃一劫！”常四老爹摇了摇头。
这真是替人着想到了十二分的安慰话。古平原觉得常四老爹这个人真是忠厚到极点，越是这样他心里越不安，站起身将典史请到外面，伸手入怀，再拿出来已是捏了张五百两的银票。
“拿人钱财，替人消灾”，李典史见他出手愈来愈阔绰，倒有些不敢接了，稍有些迟疑地问：“你倒说说看，这五百两银子是做什么用？”
古平原话说得很诚恳：“没别的意思，想高攀留个交情而已，只求典史大人多照应。”
“怎么个照应法呢？”典史斜着眼问道。
“这我不便说，说了办不到还给您添麻烦，总之老人家年纪大了，您能多体恤就是他的福气了。”
古平原说到这一句，典史脸上才露出笑容，知道这银子拿得不烫手，伸手接过银票。
“行，这话说得识窍。你放心，我一定照顾常老爷子，虽然死囚不能挪监，但我肯定让他吃饱饭，每天午后还能到院里遛遛，满意了吧。”
“是，多谢您了。”五百两银子足够小户人家十年的花用，在这里就买了个牢饭吃饱外加遛圈，但古平原知道，牢狱里面一向暗无天日，牢头接了钱肯办事已是万幸，当下拱手谢过。就在此时，就听里面一阵大乱，哭叫吵骂之声不断，古平原与李典史都是一愣，不知出了什么乱子，赶紧转身进去。
原来他们出去后，常四老爹与常玉儿把这些日子的经过彼此说了说，常家大院易主是瞒不了的，但刘黑塔不知去向的事情玉儿没敢提，老爹问起干儿子，常玉儿只说担心大哥脾气暴躁进来惹祸，老爹连连点头。常玉儿把蒙古的事情简短截说讲述一遍，常四老爹听得一会儿喜一会儿忧，听到老齐头为救众人而死落了泪，听到古平原顺利完成了这笔交易又情不自禁地露出微笑，得知古平原成了王天贵柜上的人，常四老爹皱了皱眉。他毕竟有把年纪的人了，想事情并不是那么简单。
“爹，王天贵也不知打的什么主意，拿了房契却不放人，看样子一时半会儿难把你救出去。”
常四老爹点点头，拍了拍女儿的手：“我老了，死在哪儿都是个死，最担心的是连累你们。要我说你们得空就叫上古老弟赶紧逃吧，那大宅就给王天贵了，至于我，随他处置好了。”
常玉儿咬着唇摇头：“爹，总会有办法的。你、你先吃些东西吧，女儿进来得匆忙，只带了几样点心，还有一囊酒。”
说着常玉儿在地上铺上一条素布，把提篮里的东西一一拿出来摆好，酒也放在一旁。常四老爹真是饿得狠了，闻着莜面的香气就直咽唾沫，匆匆往嘴里塞了个馍，三口两口咽下去，拔起皮囊的塞子大口喝了口酒，那副狼吞虎咽的样子让玉儿看了怎么受得了，偏过头去拭着眼角不断流出的泪水。
这时候身后的十几个囚犯鼓噪起来，他们原本就把常四老爹当软柿子捏，见他大晚上还有人送饭，而且还是个如花似玉的女儿，这其中有几个是真正不冤枉的死囚、作奸犯科的恶徒。他们死到临头，见常玉儿长得漂亮有心调戏一番，碍着牢头在旁有所收敛，李典史一走，他们几个又闻着酒香，互相使了个眼色走了过来。
“老常头，住在死牢还有人大晚上送饭，吃香喝辣啊。嘿嘿，没想到你还有这么个漂亮女儿！早说啊，早说兄弟我前几夜就不难为你了，何必半夜爬起来给我顶尿壶呢。”
“就是，怎么样，我自愿矮一辈，给你当个女婿如何？”
“得了呗，就你那猴瘦样也给人家当女婿？大姑娘，要我说你还是选我，至于好处嘛，晚上你就知道了，嘿嘿嘿……”
这几个人污言秽语，把常玉儿听得面红耳赤。常四老爹知道惹不起他们，只得回身连连作揖。
“几位，你们行行好，我这女儿待上一会儿就走，可别难为她。我谢谢几位了。”
“谢？谢值几文钱一斤，爷们不稀罕，叫你女儿伸手进来，给爷们捶捶腿倒是真的。”
常四老爹没法子，回身对常玉儿急急说道：“玉儿，你快走吧，这儿不是你该来之地。别再来看爹了，是福不是祸，是祸躲不过，听天由命吧。”
常玉儿无奈，呆呆地看着几天不见越发老迈的爹爹，真是难舍难离。就在这时候，那几个囚犯见常玉儿不理睬，觉得讪讪无趣，其中一个索性扯下裤子，掏出那不雅之物向外便屙尿。
这个举动把常玉儿吓得花容失色，一遮脸偏过头去。常四老爹再老实也不容人这么欺辱女儿，俗话说“蔫人出豹子”，他愤怒地低吼一声，身子还没立起来就猛冲过去，拦腰把那囚徒掀翻在地，冲着他就是不分头脚地一顿老拳。但常四老爹在里面毕竟孤掌难鸣，没几下就被人打翻在地，几个人围着他踹飞脚，另有几个人过来把地上的食物一抢而空，争抢着喝那囊里的酒水。
常玉儿早已哭倒在地，嘶声喊着要他们住手，不要再打自己的爹爹，可哪有人听他的话。直到古平原与典史匆匆赶进来，典史指挥着狱卒站在外面用鞭子狠抽，那狱卒都是平日练就的把式，鞭子从木柱间如雨点般打落，不一会儿就把那些囚徒打得四散而逃，头冲里腚冲外，抱着脑袋蹲在墙跟底下。
常四老爹嘴角淌血，喘息着勉强站起身，想伸手摸摸女儿的脸，看看手上的血污又垂下手去。常玉儿一把抓住爹爹的手放在自己脸上，嘤嘤地哭泣着。
“爹、爹……”常玉儿再也不愿松手，常四老爹也是心如刀绞，低声说：“玉儿，听爹的话出去吧，别这样……爹心里难过。”
常玉儿是个懂事儿的女孩子，拿出身上的手帕给爹爹拭去嘴角的血迹，强忍悲痛站起身，一步三回头地走出死牢。古平原一脸不忍在旁看着，常四老爹招手把他唤了过来，压低了嗓门道：“古老弟，事情我都知道了。玉儿是个女流之辈，黑塔又莽撞爱惹事，还请你帮我照顾好他们。”
“这何须老爹说，您放心就是。”
“要是有机会……”常四老爹看了看左右，压低声音，“你就逃吧，别管我这把老骨头。”
“老爹，若是我贪生怕死，在黑水沼外就逃了。蒙古人逼得紧时也逃得，就是昨夜我又何尝不能逃？这话您老就别说了。”
“唉……”常四老爹叹了口气，抬起头道：“既是这样，我也不多说了，这里也不是讲话方便之所。我知道你屈身王天贵手下必有不得已的苦衷，听方才玉儿的语气里对你似乎不谅，那么黑塔想必更是如此，你不要往心里去。”
“是。”古平原听老爹这时还在为别人殷殷打算，心头一酸也落下泪来。他向常四老爹道了保重，辞出前又看了一眼牢里穷形恶相的一群囚徒，眉头重重地一皱。
常玉儿呆呆地等在外面，古平原走过她身侧：“常姑娘，我们先出去吧。”
常玉儿又回头看了一眼黑洞洞的死牢，这一眼就望了好久，但终于还是收回目光，随着古平原往外走。等走到明监时，古平原还记得方才的事儿，对先出一步的李典史说：“李大人，方才那个欠了粮税的囚犯，我现在就替他完税。”
“不必了。”李典史扬手一指，“方才那两个栲栳把他噎死了，那不是，正抬出来呢。”
古平原和常玉儿闻言都惊住了，果不其然，从牢里拖出一具死尸，正是“九爷爷”，他一双眼珠都凸了出来，嘴里却还咬着半个栲栳。
常玉儿看着“九爷爷”从自己面前被拖过，她半张着嘴，视线一直随着他转到牢门外，忽然一捂脸，低着头跑出了监牢大门。
“唉！”古平原在关外五年，见过冻饿而死的流犯也不知有多少，却还是第一次看见人被撑死，真觉得这是人间的一桩大惨事。听那几个狱卒说要用一领草席卷了送炼人场，古平原转过身，拿出二十两银票递给狱卒，托他们置一口薄皮棺材，无论哪个乱葬岗，让老人入土为安才是。
“你心肠倒好！”李典史踱过来，颇有些感慨地道：“这年头，心肠好遭报应啊。”
古平原勉强笑笑，忽然想起一事：“李大人，方才与常四老爹同牢的那些囚犯，姓名住所可有造册？”
“自然有，你问这个做什么？”
“能否借我抄录一下？”
“哦，可以。”衙门文书原本不能随意誊录，但古平原出手大方，囚犯名单也不是什么机密要件，典史拿人手短，想了想便答应下来。却忘了问，他要这名册有何用处。
一晃三天过去，古平原一有空就往当铺外跑，也没人问他做什么。在祝晟的无视下，自丁二朝奉以下，所有的伙计都极有默契地对古平原漠然置之。
等到了第三天头上，古平原正在站柜，抬眼发现曲管账又来到了万源当。这一会儿祝晟正在当铺里验一只造型古朴的玉钩云型佩，他拿在手上迎光一晃，嘴角立时不屑地笑了笑，将玉佩往外一推，连“当多少？”都不问一声。
“怎么？我这是汉朝皇室的东西，稀罕得很，你们当铺本钱少我可以让些，不当算是怎么回事？”当主是个华服中年人，咬着一根翡翠烟杆，发急问道。
“这么大片血沁，是倒斗挖出来的？”祝晟也不反驳。
“祖上传下来的，再往上怎么得来的不知道！”中年人样子很是神气。
“哪一辈儿传下来的？”
“这你甭问，总之我太爷爷手里就有这物件。”
古平原在旁观看，就见一众伙计虽然都在忙手头的活儿，但嘴角都有幸灾乐祸之意，像是在看一场预料中的好戏。
“是嘛，你太爷爷抓周了没有啊？还是刚办过满月酒啊？”祝晟这话问出口，伙计们就像约好了一样哄笑开了，仿佛是在给大朝奉捧场。
“你，你什么意思？”中年人放下烟杆，一脸气恼的样子。
“这分明是刚仿的物件。‘璊斑血沁’能瞒得过我祝晟的眼睛吗？你也不打听打听，我自从当了大朝奉，还没打过眼呢。你这一套只好去骗骗对面的‘祥云当’。”
“什、什么‘璊斑血沁’，你胡说八道些什么。”那中年人一听祝朝奉这话，脸上神色慌乱，只是嘴上还不服软。
祝晟把脸一板，正色道：“‘璊斑血沁’确实可以以假乱真，不过太伤天理，把烧红的玉放到活猫狗的肚子里吸血，这种事情是要妨阴功的，我劝你以后还是别做了。”
那中年当主哑口无言，含羞而走。曲管账走过来打了声招呼：“祝大朝奉真是眼力非凡，宝刀未老，可喜可贺呀。”
祝晟早看见了他，淡淡地点了点头：“是曲管账啊，大驾光临有什么事么？还是说王大掌柜又要往这儿荐个猫三狗四的。”
曲管账瞟了一眼柜台里的古平原，看出祝晟不待见他，仿佛对他的处境很满意，没和祝晟做口舌之争，径直道：“今天是王大掌柜搬家的吉日，他说知道万源当后库里有几套不错的家具摆设，让送过去。”
这么盛气凌人地颐指气使，祝晟脸色顿时变了：“对不住，库里的东西都在册上，怎么能随便往外搬？”
“这买卖整个都是王大掌柜的，怎么不行？”曲管账也沉了脸。
“这是当，不是卖！都是有主儿的物件，人家来赎怎么办？”
“那我不管，不是还有死当吗？”
“库里死当的家具，没有什么能入王大掌柜法眼的，你请回吧！”祝晟一甩袖子，下了逐客令。
“你！”曲管账知道祝晟倔，可没想到一个迎头钉子碰得这么重，顿时恼羞成怒。
眼看两个人僵住了，古平原插言道：“大朝奉，我这几日备造另册，天字库里不是有一堂鸡翅木错金镶百宝的桌椅连大柜，还有那张红木嵌螺钿理石罗汉床，当期已满并无取赎，已然成了死当，价值都在千金以上。”古平原知道说这话必定得罪祝晟，但他早就想好了，王天贵与祝晟明摆着水火不容，自己一定要适时表个态，哪怕给一边当枪使，总好过杵在地上当烧火棍。
“听见没有，就他说的这两样，一会儿送到王大掌柜的新宅来。”曲管账抓住机会斩钉截铁地留下一句话，不待祝晟回话，便头也不回地走了。
祝晟猛回头死死盯着古平原，半天才冷笑道：“好好好，真不愧是王大掌柜荐来的人。”他拱了拱手，“那一会儿就麻烦四朝奉亲自跑一趟，把东西送过去吧！”当铺众人无不对古平原怒目而视，古平原神色自若，恍如不见，反倒是摆开四柜的身份，叫着几个伙计从库里抬东西。
装车之后，古平原带着个伙计押车去送，这伙计恰是前几日被他当众解围的那个学徒，名叫金虎。古平原叫他另有深意，半路上开了口。
“这王大掌柜和祝朝奉之间，好像有什么恩怨？”
“这……嗨，其实告诉你也无妨，反正全当铺，不，全太谷没有不知道这件事的。”古平原那天帮金虎的忙实在是帮大了，不然日后已赎过的当票再来赎当，一查册子是金虎经手，他的麻烦就不得了。金虎也不是知恩不图报的人，这几日一直在偷偷帮古平原整理当票册子，眼下当铺里也就是他还能和古平原说上几句话。
“说起来，祝大朝奉的爹要算是死在王大掌柜手里。”金虎把声音压低了，将这件发生在几十年前的事情的始末缘由，一五一十说了出来。
原来当年，祝晟的父亲开了一家小票号，便是这泰裕丰的前身，手下有个得力的徒弟便是王天贵。王天贵对于票号买卖确有天份，祝父对王天贵信任有加，将票号的重要业务都交予他去做，反将自己的儿子送到天津学典当，言外之意便是想将票号的经营传给王天贵，让自己的儿子只当财东，不参与经营。谁知道王天贵此人颇有心机，见票号生意越做越大都是自己整日忙里忙外的结果，到头来为他人做嫁衣，心中便起了不平之意。又见祝父执掌票号身子旺健，自己不知何日才能出头，于是暗中将票号里的钱抽出来去放高利贷，又勾结了一批地痞流氓和官府胥吏，故意打着票号的名义逼死人命，又要打官司。就这样逼得祝父上了他一个恶当，将股本转到了王天贵名下，结果……
“我明白了，结果这本就是一场骗局，祝父情急之下不察徒弟的狼子野心，所托非人，泰裕丰就这么归了王天贵。”古平原一听就知道了结局。
“可不是嘛，这事儿我也是听当铺里师兄说的，事情都过去那么多年了，以讹传讹谁也说不清了。反正就是祝朝奉的爹一气之下归了西，王大掌柜点收俗称‘财神股’的股本清册时，却发现里面只有九成半的财神股，少了半成。原来当初祝朝奉去天津学徒的时候，就带走了半成的财神股归其名下。”
“半成？那有什么用？”古平原不解地问道。
“用处可大了，古朝奉你是外乡人，不知道山西票号买卖的规矩。”
原来山西的生意买卖，无论大小，到了年底都要开三天的财东大会，将各位财东从四面八方请来，一则分红，二来对着一年的盈亏损益提提意见。到时候哪怕只有一百两银子的股，也必被店里尊为上宾，说出话来，大掌柜必须毕恭毕敬地站听。三天三夜之间流水席不断，待到曲终人散，各家店铺才能继续新一年的生意，如此循环往复，年复一年。
“财东大会先分红拿银子，然后讲是非。别家买卖都是客客气气，哪怕是有话要说，必定是先恕个罪，然后语气和缓不伤和气。唯有泰裕丰不一样。”金虎一句话勾起了古平原的兴趣。
“怎么个不一样法？”他偏过头问。
“那可热闹了。泰裕丰的财东只有两个：一个是拿九成五的王天贵，另一个就是拿半成的祝朝奉。祝朝奉恨透了王大掌柜，却又拿他无可奈何，所以每年年底的财东大会，就成了他出气的最好机会。那三天他吃饱喝足了，就指着鼻子骂王大掌柜，王大掌柜还不能还嘴，被骂得狗血淋头也只能站着听。三天骂过，祝朝奉每次都是在分红的银票上吐口唾沫，然后一把丢到王大掌柜脸上，扬长而去，从来不要分红。”
“虽然是个倔老头，倒真是有骨气呢。”古平原不自觉地赞了一声。
“那是真的。”金虎连连点头，左右看看见四下无人，又道：“你别看祝朝奉一身本事，其实家无余财，一家人住的是破瓦房，就差没吃糠咽菜了。”
“那怎么会呢？”这古平原可万万想不到。
“唉，还不是让王大掌柜害的。他那么羞辱王大掌柜，人家能轻饶他？祝朝奉自己开了家当铺，就是这万源当，没几年三弄两弄就归了泰裕丰，再和人合伙做点买卖，每一次都被王天贵搅了，到头来双手空空不说，还欠了人一大笔银子。王大掌柜几次让人给他带话，要是肯把那半成的财神股交出来，不但替他还债，而且当铺也还给他，可祝朝奉每次也都一口回绝，决不考虑。王天贵大概是怕逼得太紧反倒不妙，所以仍是让他在此当大朝奉，祝朝奉却也同意了。后来我听丁二朝奉说，他是怕自己一走，原本当铺的老人儿吃亏，所以才勉强留了下来。”
“原来是这样。”古平原与祝晟同病相怜，都吃过王天贵的大亏，不由得叹息一声，“我这几日看那祝朝奉虽然脾气倔些，人倒是不错。”
金虎深有同感地点了点头，忽然往前一指：“到了，前面那不就是常家大院。”
“现如今是王家大院了。”古平原面无表情地纠正道，驱车上前准备卸货。
古平原说的不错，常家大门上钉着的“常寓”木牌已被拆下，取而代之的是大门两边高高悬挂的“王”字大红灯笼。古平原到门前，王天贵正背着手，看着这气派轩敞的大门，嘴角流露出一丝得意的微笑。
“门上的漆旧了，明天找漆匠来刷上三遍漆。记住，要刷上好的清江漆。”
“是。”一旁的曲管账躬身答应。
曲管账见古平原押车过来，目光闪了一下，故意说了句：“王大掌柜想要的东西，最后总能得到，谁拦着也没用。”
古平原明知道他是说给自己听，并没接茬。王天贵微微一笑，一瞥眼见到本县陈知县的轿子抬了过来。他也有七品功名捐在身上，故而不慌不忙，等陈知县下轿，众人围上去参拜已毕，他才踱着步走上去，作势一拜，口称“见过知县大人”。
陈知县四十出头的年纪，白净面皮倒有几分书生样子，只是双颊凹了进去，面上无光，带了几分病容，其实是吸食大烟的缘故。他此番是特意便服来贺王天贵的乔迁之喜，见状连忙拦道：“你我一般的品阶，兄弟怎好生受王翁，还是不要多礼。”说着低声一语：“前日受惠甚多，多谢王翁。”
王天贵矜持地一笑：“大人光临蓬荜生辉，只是鄙宅尚乱得很，我也要过几日才搬来，鼓楼大街上满一楼是乔迁宴的正地方，还望大人赏光去坐坐。”
“那是自然。”说着陈知县走两步，来到大院门前，抬头看了看，不住点头称赞，“王翁商界大才，得此佳宅，想必更上层楼指日可待。”他略一沉吟，捻须徐徐道：“画戟朱楼映晚霞，高梧寒柳度飞鸦。花繁柳暗九门深……”
作诗的功夫全在一转一结，陈知县虽是两榜出身，但山西不比江浙多名士，平素无人唱和，更兼他自从牧民太谷，又染了烟瘾，诗词一道放下已久。此刻心血来潮口占一绝，却卡在结句上。这第三句已说到庭院深深，隐有不详之意，结尾翻案翻得不好，岂不变成来给主人家送晦气。陈知县一急，额上就见了汗，回过头看了看，奈何自己的两个师爷一个也没跟来，眼前都是钱眼里翻筋斗的商人，大眼瞪小眼，彼此都愣住了。
正在主客都尴尬万分时，忽然旁边有人高声吟道：“始见新月青山洼。”
“好！”陈知县被解了围，忍不住击掌称绝。回头看了看，接句的正是古平原。
“接的好，真正是难得的佳句。你叫什么名字？”
“草民古平原。”古平原回答的时候，心里砰砰直跳，双眼紧盯着陈知县。他方才到了常家大院，忽然觉得事有蹊跷，常四老爹因罪入狱，家产查封，充公官卖，这些都是正办，怎么会糊里糊涂就私下过手到了王天贵手中，莫非……他起了疑心，大着胆子答了自己的真名，就见陈知县面不改色地点了点头，笑着对王天贵说，“此人想必也是王翁的伙计，有这样的捷才，难怪泰裕丰的生意越做越大。”
“还不是都靠大人平日照应。”王天贵干笑两声，脸色十分不自然。
王天贵请知县上轿赴宴，轿子前脚刚一抬走，古平原就走到王天贵身后，声音中带着一丝悲愤：“原来陈知县还不知道我的名字。”
王天贵知道古平原已然明白，却不转身，只一哂道：“那又怎样，你敢去击鼓鸣冤吗？”
“不敢，王大掌柜算无余策，古某佩服。”
“你是聪明人，跟聪明人打交道最省心了，你好自为之罢。”说完，王天贵带上曲管账和几个大伙计，也同往满一楼而去。
古平原立在当场，重又想了想自己的处境，发觉事情没有惊动官府反倒简单了，因为俗话说得好：“一字入公门，九牛拉不回。”老爹入的虽然是官府大牢，但与王天贵设的私狱无异，现在事情全在王天贵手里，只是此人心狠手辣且又狡诈多变，如何才能将他敷衍好，让他放了常四老爹，倒真是一件头疼之事。
他正想到这儿，不经意间往大院门口一看，正看见常玉儿挟着一个包裹在李嫂的陪伴下走了出来。
几日不见，常玉儿身形更见瘦削，尖尖的小脸我见犹怜。她自从那日回到家，每想起爹爹在死牢里被人踢打就哭一场，哭过了还要去四处打听刘黑塔的下落，这几天仿佛是在噩梦里一样，根本顾不上搬家。更何况此时家中一贫如洗，也无力再去租住大院放置家什。
三天时间一到，王天贵的手下如狼似虎地闯进来，将自家的东西胡乱丢弃，常四老爹的房间十数年如一日，保持着常玉儿的娘当年在世时的样子，现如今也被用作王天贵的卧房，里面的东西都被七零八落丢在院落中。
常玉儿只捡了娘亲手绣的一条手帕，紧紧握在手里，李嫂劝了半天，她才胡乱寻了些应用之物，准备去李嫂家暂住一时。家里逢此大变，连个能诉说的亲人都没有，要不是李嫂陪着，常玉儿真的有寻死之心。此刻出门看见古平原，她怔了一下，低头想了想，向古平原低声招呼：“古、古大哥……”
古平原听她把称呼又改了回来，心里大是奇怪：“常姑娘，有话请讲。”
常玉儿欲言又止，好半天才鼓起勇气道：“这几日，陆续有人到我家来道谢。这其中一半是我家的债主，常家出事，他们本以为讨债艰难，却有人找上门去，将债都还了。还有半数是与爹爹同牢的那些囚犯家人，说是有人用爹爹的名义买米买面，还资助了他们生活用度。他们都托人带话入监，要那些人好生敬重爹爹。这些事都是古大哥做的吧？”
古平原略略点了点头，他这几日，一有闲暇办的就是这两件事。
“我算了算他们提到的钱数，原来那日你要了银票去，大半都用在了我爹身上。”常玉儿还不知道，还有五百两，其实也被古平原用来打点了典史。
“常老爹因救我而入狱，我花多少钱都是应该的。你不必介怀。”古平原语气温和地说。
常玉儿猛抬头道：“古大哥，你一点都没变，是我错怪你了。”
古平原心中一震：“不，我是贪生怕死，这才留在王天贵手下做事，以求保命。”若是常玉儿知道自己一心想救常四老爹，甚至找王天贵报仇，那么就难免被牵连进来，古平原一直为此担心，故而不惜自污来保全常玉儿。
常玉儿缓缓摇头：“我虽是女流之辈，也知道大丈夫可杀不可辱。你这样做，必有自己的道理……”
“哈哈哈！”古平原不愿让她再说下去，话中带了些癫意打断了常玉儿，“你说辱，你知道什么是辱？我来告诉你，同住一间客栈深宵会文的文友，半月之间仙凡异途，我受刑得罪出顺天府大牢押解出关，蓬头垢面穿囚衣戴大枷，人家状元夺魁出大清门骑马夸官，趾高气昂穿红袍戴乌纱。在京师大道上狭路相逢，嫌我一个囚犯挡了路坏了彩头，让差人拿鞭子‘狠狠地抽’！我倒在地上，挨着鞭子，抬眼看着昔日文友今日状元的马蹄就从我身边踏过，那才是辱！”
古平原说到情切处，不由得真动了情肠。眼里迸出泪花，直望着天不让泪水流下，缓缓说道：“十年寒窗苦，换来一朝辱，真的是终身难忘。所以王天贵加诸我身的辱，我已是不在乎了。区区一名流犯，只求能留得一命苟延残喘，便是大幸。至于为老爹做的事，就当是我最后的报答好了。今后你常家走你的阳关路，我古平原走我的独木桥，彼此再无瓜葛。”
古平原说的陈年往事，常玉儿自是一无所知。骤然闻听不由得痴了，替他设身处地想想，真是百般心疼，后来又听他说到绝情绝义的话，情不自禁地摇着头：“不，你是个敢作敢当的大丈夫，绝不会屈身王天贵这样的小人手下。”
“常姑娘！我要怎么说你才明白？”古平原深吸了一口气，平静地说：“为了活下去，我宁可当王天贵手下的一条狗！”
常玉儿身子一震，古平原的话让她惊呆了。她看着古平原这个她不得不去爱、并且已经深深爱上的男人，从他的双眸中，她看见了厚厚的悲凉与无奈，然而透过浓雾，那份往昔的刚毅与执着依然清晰可见。常玉儿呆呆望着古平原，身子像定住一般，好半响才慢慢后退几步。李嫂见状要来扶她，常玉儿没有理会，转身到了大院门前，“啪啪”拍了两下门环。
门上见是此间方才出去的旧主人，于是叫来了管家。王天贵的管家亦是鼻孔朝天，刚出来就道：“这里的东西要拿就快些拿走，迟了便去叫花子窝里找吧！”
常玉儿面无表情地福了一福：“我不是来拿东西，方才听说，这大院里缺少仆役婢女，我愿意自典自身，供王大老爷府上差遣。”
谁都想不到常玉儿会说出这么一句话来。古平原大惊失色，还以为她这几日心痛过甚失了魂，疾走两步想要阻止。管家已是先开了口，他疑惑道：“你不是老常头的女儿吗？”
“我父兄皆不在此，又是未聘之身，自然可以自典自身。”常玉儿的脸色如恒。
“我不是这个意思。”管家觉得前任主人的女儿转眼之间便要来应征奴婢，事出常理不敢答应。然而常玉儿样子聪慧可人，又是本乡本土之人，要拒绝一时却又寻不出理由。正在为难，就听得一声，“那好，你就来给我做丫鬟好了。”
众人闻听又是一惊。往门里望去，出来答话的却是王天贵的小妾如意。
王天贵搬到这处大院，老宅并没有动，还是只带着如意这一房姨太太。如意相中了常玉儿的闺房，正让手下几个丫鬟布置，自己出来四处走走，顺便看这大院的风水布局。不知不觉走到大门前，望出去正看见常玉儿与古平原交谈。如意是风月场上的高手，芙蓉帐中的先锋，一眼望去就发觉常玉儿对古平原深情脉脉。
别看古平原在王天贵面前递了降表，如意对他却是始终好感不减，觉得这个男人与自己之前遇到的那些男子大有不同。这几日一静下来，总是不由自主在想，如果那时歪帽没有按着计划进来，自己与这年轻人已是鸳梦成真，甚至如果那不是王天贵设下的圈套，二人更可双宿双飞，过自己描绘的那海市蜃楼一般的日子。她出身堂子，“一双玉臂千人枕，半点朱唇万人尝”，可谓是阅人无数，却对这虽然碰了自己却只是浅尝辄止的陌生男子意外动心，又素知王天贵的阴狠秉性，所以这份暧昧心思并不敢露出分毫。
此时发觉常玉儿对古平原有情，如意心里不免起了一丝妒意，做主收了常玉儿，为的却是将她与古平原隔开。这理由连如意自己都觉得可笑，但却想也不想就这么做了。
“古大少，一向可好？”如意走出来，不理旁人，先是笑靥如花地向着古平原打了声招呼。
古平原听了这称呼，便又想起那一晚的事情，脸上很不自然，“原来是四姨太，在下贱体不敢劳您动问。”
如意抿着嘴笑，故意插到古平原和常玉儿中间，用不大不小却让两个人都能听到的声音说：“你装什么蒜，要不是那老歪早进来一步，如今你我还不知怎样呢。你说是不是，你可也是个见证呢。”她前半截话对着古平原，后半截却是对常玉儿说的。
常玉儿羞得脸上绯红，欲啐却又止住，咬着下唇问：“你方才说的话算不算数？”
“当然算，你叫常玉儿，这名字挺好，也不必改了，今后在我身边做个贴身丫鬟，就叫玉儿好了。”如意盯着她道。
常玉儿想到她与古平原之间的那一幕就觉得恶心，现在自己又要去贴身服侍她，不由得犹豫了一下。
“怎么，你不愿意？是啊，你原先是这府上的大小姐，现在却要给我铺被扫床端茶倒水，怕是委屈你了吧。”如意好像看透了她心中所想，脸上古怪地笑了一笑。
“不，我既然进了府上，要我做什么我就做什么。”常玉儿想定了，她心中想的是：“古大哥，如果你要做王天贵手下的一条狗，那么我也陪着你，哪怕是上刀山下油锅，都要和你在一起。”
“那好，你与管家结了身价，便进来寻我。”如意说完，深深地瞥了古平原一眼，说了声“古大少，改日再见”，这才迈步款款走进去。
古平原在如意面前，脸上心上一时都不自在。原想阻止常玉儿，话也没能说出口。等如意进去，李嫂把常玉儿拽到一旁，他这才跟过来问道：“常姑娘，这里以前虽然是你家，现在却成了虎狼窝，你怎么能到王家为奴为婢呢？”
常玉儿一反这几日的柔弱，扬起头一眨不眨地看着古平原，语意决绝得如同雪山坚石：“古大哥，你硬要说自己是那样的人，我也没办法。只是这里是我的家，我相信天道好还，迟早有一天，会有一个人来将王天贵逐出去，还我家一个公道。”
这话恰恰说中了古平原的心思，他隐忍待机为的其实也是这么一天，只是却没有想到，常玉儿一个女儿家也有不让须眉的志气。他愣愣地看着常玉儿，虽然突如其来的灾难几乎击垮了她，但是此刻她又仿佛恢复了在蒙古勇闯大漠时的勇气。古平原却不知道，无论是在蒙古还是在太谷，常玉儿的勇气都来自于对面前这个男人的信任。
“古大哥，我去了，要是你能看见那个惩奸除恶的人，麻烦你告诉他，我就在这大院中等着，无论多久也没关系。到了那一天，我要亲眼看着王天贵恶有恶报。你说对吗？”
古平原望着常玉儿的眼睛，深深点了点头。他也不再隐藏自己的心意，嘴角微微带了一丝安慰的笑容：“你放心，那个人已经听到了。就像你说的，‘善有善报，恶有恶报，不是不报，时候未到。’”
有了古平原这句话，对于常玉儿来说什么都够了。她嫣然一笑，转身走向大院。
如意没有走远，就在门里阴暗处看着，她虽然听不见古、常二人说的话，但从二人神态中却能看出必是有所寄托。特别是常玉儿一回身，脸上那副笃定安心的神态，真仿佛是泰山崩于前亦可不变其色。如意心里一动，想起也不知多久之前，自己也曾对一个男人死心塌地，视其为终身的依靠，那时候自己脸上也有这样的神情，只要有那个人在，不管怎样的风霜雨雪都不会畏惧，却不料最后结局如此。这样想着，她面上泛起一丝苦涩的笑容，再看向常玉儿的眼神里已是嫉羡交加，仿佛在看一个自己曾经做过却无法实现的梦。