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《大生意人2:谋势》五、把钱借给最有钱的人

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李钦穿街走巷,脚步如风,急急忙忙赶到鼓楼大街上一处叫做“大平号”的票号,进门就往后院去。这间票号门脸不算太大,但里面却是深邃静谧,足有四重院落之多。李钦一直来到最后一间院子,也不说话直接推开正房的门,一挑帘就进。

张广发坐在太师椅上,穿着一件玄色夹袄,一手放在膝上,另一手拿着支老竹节杆象牙嘴儿的短烟袋吸着旱烟。面前有两个人,看上去都是他手下的生意人,正在密谈,其中一人正说道:“这笔银子太难凑了,已经想办法把十几处买卖的头寸都调了来,货也贱着价卖了,还是不够。是不是派人到京里,让李老爷再想想办法?”

张广发吐出一口烟,摇摇头:“老爷就交代咱们这一件事儿,还要让他操心么?这笔头寸一定要凑足,老爷那边说不定什么时候就有信儿来,可别误了大事。”

正说到这儿,李钦冷不丁闯进来,把三个人都吓了一跳。张广发见李钦颜色慌张,气喘吁吁,便摆了摆手,对那二人吩咐道:“你们先出去做事,总之要抓紧,从头到尾再筛几遍,一定要把银子凑出来。”

李钦见房里没人,刚要说话,张广发已经把脸一沉:“钦少爷,离京时老爷怎么说来着?你这些日子又跑到那种地方去了吧,你要是再这么胡闹下去,可别怪我按老爷的吩咐,把你送回京去。”

李万堂的原话比这还重十分,他告诉张广发,如果李钦不好好学做生意,张广发有权代他行家法。李钦自然心里有数,所以不敢硬顶,好在有话说,不愁岔不开话题。

“方才我遇到古平原了!”李钦此刻也没有心情卖关子,一张口就直奔主题。“谁?”张广发耳中听得清楚,却不敢相信,睁大眼睛问了一句。

“怎么样!张大叔你也不敢信吧,一见面也吓了我一跳。就是那个在关外要找你麻烦,后来被你药倒了的流犯。”

“这不可能,他是流犯,不可能出关哪。”张广发又问,“你看准了?”

“哎呀,我的张大叔,何止看准了,我还与他交谈了几句。这小子可够狠的,说是勾结了马贼,带着强弓硬弩来寻你报仇。这不,我撒腿就跑来报信了。”

张广发满脸都是难以置信的神色,将当时情形详细问了问,沉吟片刻,忽地哑然失笑:“我说钦少爷,你这么个伶俐人儿,怎么也上了这么一个大当。那古平原分明是从关外逃进来的,能保住条性命就不错了,还说什么勾结马贼?他要有那本事,当初在山海关就下手了,还会巴巴地上门,献什么偷运盐巴的计策?”

李钦被一言提醒,猛然醒悟过来,拳掌互击,叫了声:“对啊!”

“我看那苏紫轩才是机灵,想必是早就看出此人的诡计,你想想她最后说的那句话,分明是半点不信嘛。”

李钦愣了一下,咬了咬牙,脸腾地就红了。他被古平原摆了一道还在其次,当着苏紫轩的面被人当猴耍却是难忍。正咬牙切齿时,张广发叹了口气:“这人也算心思深沉,我敢打赌,他激得你心浮气躁,料定了你会立时来找我,必然紧随其后。眼下这‘大平号’是落到他的眼里了。”

“他怎么会到了这儿呢?”李钦不解地问。

“自然是追踪你我二人而来。如此坚韧不拔,倒是不可不防啊。”其实张广发只说对了一半,古平原冒死入关确是为了找张广发,但是至今滞留山西却非本意。只是张广发本事再大,也猜不到古平原入关之后的一连串遭遇。

“你说他现如今在万源当铺当了朝奉?”张广发沉吟着说。

“是,我是听人这么说,应该假不了。”

“不成,眼下正是紧要关头,老爷交代的事情不容有失。这个古平原我说什么也不能让他留在这儿,免得节外生枝。”

“那大叔你想怎么办?”

“哼!”张广发冷冷一笑,“这怪不得我心狠,自然是报官,把他押送回奉天大营去!”

李钦倒是犹豫了一下,“流犯私逃出关,被抓回去,只怕性命难保……”

“那是他的命,谁让他不安分守己留在关外。”张广发的脸硬得像块石头。

张广发猜得一点也不错。古平原的确紧随着李钦,一眼不错地盯着他,直到来到“大平号”,见李钦登门直入,古平原就知道那个陷害自己沦落关外成为流犯的京商大掌柜张广发,必定就在这处票号里。他心潮起伏,不自觉地用手紧紧按着胸口,只觉得呼吸间一阵发痛。

是,自己是找到这个人了,可是眼下这处境,能上门去理论吗?当初在关外,自己手里拿着一张好牌,那张广发仍是宁可背信弃义,也不愿说出当年的真相。现如今自己被王天贵捏在手里,倘若贸贸然去找张广发,人家把自己撵出来是轻的,万一被押到官府,那才真叫死得不值。更何况现在自己还牵连着常四老爹的一条命。想了又想,古平原知道眼下还奈何不得张广发,只能从长计议。他长出一口气,狠狠地看了一眼“大平号”的金字招牌,忽然心中一动,转头进了旁边一家南北货栈。

古平原在货栈里转了一圈,假装买些访亲问友的干货,表面上问货色,其实东拉西扯问的都是对面“大平号”的买卖。货栈伙计整日迎来送往,练就的嘴皮子功夫,闷葫芦也能让他逗得开了嘴,更何况古平原是有心问话,结果牵连不断,问出一堆事情。他在货栈待了半个时辰,手上拎了半条陈火腿、两盒蜜饯,要问的话也全都打听明白了。最后古平原又问了一句:“方才你说,这大平号自去年底就歇业了,到底是哪一天呢?”

伙计仰着脸呆想了一阵,说了个日子。古平原心中一算,发觉那正是自己在太原城外遇上张广发和李钦二人不久之后,暗自点了点头。他到柜上把账结了,拎着东西一路回到万源当,把火腿和蜜饯交给金虎,说:“晚上给大伙加个菜,蜜饯每人分点吃了吧。”

金虎一直担着心,“那公子不当了?”

“不当了,我把他送回客栈去了。”古平原淡淡说,“大朝奉可在后面?我去禀告一声,依旧回大库去。”

“四朝奉,您、您还要回去啊?”金虎于心不忍。

古平原笑笑,拍了拍金虎的肩:“没说放我出来,自然是还回去。”

“朝奉们和在柜上十年以上的大伙计都在后院议事呢。”

“议事,议什么事?”古平原还真不记得当铺里曾经召集过这样的会议。

金虎摇了摇头:“方才你一走,来了个人,送了一封火漆封口的信。大朝奉看了之后,就把他们都叫到后堂去了。而且让咱们守着,不让外人到后面去。”

“哦。我去看看。”古平原虽然被关,但四朝奉的身份没变,此时去后堂也不算擅闯,金虎却只能留在前面。

“我再问一遍,谁去?”古平原刚刚来到后堂小院,就听从正房里传出祝晟的问话。正房门窗紧闭,但祝晟的声音不小,所以清晰可闻,只是带着些许的不耐烦。

他问了半天,房中一片寂静,居然没有人搭这个茬。要不是古平原确知屋中此刻至少有七八个人在,还以为祝晟在自言自语呢。古平原起了好奇心,也不进门,就站在院中听着。

“难道要我一个人去不成!”祝晟许久等不到回答,声音中带了怒气。

“大朝奉,您别生气,大家伙儿不是被去年那事儿给吓怕了嘛。”丁二朝奉讷讷地说。

“我知道,可那是事出有因,又不是冲着咱们万源当来的。”祝晟的声音也有些无奈。

“大朝奉,容我说句话。”开口的是三朝奉,最是寡言少语的一个人,在这场合居然敢做仗马之鸣,古平原就知道事情绝不寻常。

就听三朝奉说道:“那些主儿可都是亡命之徒,您说不是冲着咱们万源当来的,这我信。可是万一他们一翻脸,‘伸手五只令,蜷手就要命’,去年小七子死得那么惨,一同去的几个伙计,回来之后都辞了柜,还不是害怕今年又要去吗?”

“是啊。”丁二朝奉在旁帮腔,“咱们是开当铺的,这笔买卖是把脑袋别在裤腰带上去做,大朝奉,这值得么?”

“唉!”祝晟闷声不语听了半天,忽然叹了口气,“其实我从去年回来,也不打算再做这笔买卖了。可是没想到今年接二连三地出事。一是流犯的生意做不成,这件事你们不用劝,我主意已定,不会更改。二是那把腰刀的事情一出,当铺的生意眼看着差了许多。两样事情加起来,如果眼下这笔获利必丰的买卖再不做,那么万金账到了年底就真的就没办法看了。你们都知道,往年我之所以能到泰裕丰去骂个痛快,嘿嘿,全靠了这万金账上挑不出毛病。可要是这么弄下去,恐怕今年要反过来,让那王天贵登万源当的门来骂我了,这我是绝不能忍的!哪怕是提脑袋去做,我也要去!”

祝晟顿了一顿,紧接着又说:“只是我一个人不行,至少还要再去一个赶车的。我把话说在头里,今年跟我一起去的,年底红利加半!”

半数红利的确诱人,可屋中依旧是一片沉默,气氛尴尬得让人窒息。就在众人连大气都不敢喘的当口,门被人推开了!

“古某不才,愿随大朝奉走一趟。”

说话的自然是古平原。他一出现,众人的目光都惊愕地落在他的身上。祝晟也是大出意外,怔了怔才道:“你愿意去?”

“对!”古平原神定气闲地往屋中一站,正对着众人质疑的目光。

“你在外面怕是听了一会儿了。”祝晟嘴角忽然有一丝讥笑,“你知道我要到哪里去做这笔买卖?”

古平原摇了摇头,他只是听出凶险,却并不知内情。

“呵呵!”祝晟笑了出来,“你们听听,他什么都不知道,就巴巴地来抢这半数红利,岂不是可笑!”

古平原静静听着祝晟的奚落,等他话音一落,立时接上:“真要是提着脑袋去做的生意,要半数红利也是应该,难道说大朝奉反悔了?”

祝晟眼中闪过怒意:“我自然不会反悔。你既然抢着要去,那就让你去!二朝奉,事前的准备,都由你交代给他。”

“古老弟,你算是给咱们解了个围,我先谢过了!”丁二朝奉举了举杯。他按照祝晟的话向古平原交代这笔买卖,却不是在当铺,而是挑了家二荤铺,要了里面唯一的单间雅座,点了兔脯、鸭掌、油炸花生米、香椿豆芽这么几样下酒小菜,算是做个小东。

“不敢当!”古平原也一饮而尽,他虽然对这笔买卖不知底细,却也不忙着问。丁二朝奉既然选了这么个地方,又一反常态请自己喝酒,那必是有番话说。

“唉!”丁二朝奉未语先叹,踌躇了好一阵,才问出一句,“古老弟,你知不知道什么叫点天灯?”

古平原心中一跳,故作镇静道:“知道!”

“点天灯”这个词听上去不怎样,真知道或者见过的,却听了就寒毛直竖。那是一种极其酷烈的私刑,把人当根蜡烛点,将人用铁链倒吊起来,从脚到头浇上油,然后一把火点起,熊熊火焰冲天而起,直到烧为焦炭。点天灯还有“烧寸香”这一说,那就更惨了,从脚跟处一点点烧起,疼昏了就用凉水泼醒,直到把人活活疼死。

关外俗称“胡子”的土匪极多,胡子闯到富户家里,逼问家产靠的就是私刑。最轻的是用“猫太太”,把一只大花猫往人裤子里一塞,裤腰裤腿扎紧了,用篾条在外面使劲抽那猫,猫就用爪子在人身上拼命挠,一会儿就鲜血淋漓。最惨的就是点天灯,但一般来说,除非与胡子有仇,不然不会用上这样的惨刑。

古平原在关外军营一待五年,剿匪他也去过,亲眼见过富户的后代为了报这血仇,给军营管带塞了大笔的银钱,以其人之道还治其人之身,把逮到的胡子也绑起来点了天灯。那场景,活似地狱一般残酷,至今想起来还不寒而栗。

“那我就不费心解释了。”丁二朝奉微微闭上眼,“为什么我说这趟买卖是玩命儿的买卖,就因为去年这个时候,咱们当铺里有个伙计被人点了天灯。”

古平原脸色不由得一变,“莫非是买卖上起了纠纷?”那也不至于这么狠,当铺朝奉是招人恨,偶尔也有拿着尿壶往柜里泼的,可那不过是寻常闹事,点天灯可是一条人命哪!

“买卖?跟买卖没什么关系,说起来也是老主顾了,生意一向做得和气,说句老实话,是咱们不敢得罪人家。”

“说来说去,对方到底是什么人哪?”古平原终于忍不住问了。

“去此六十里,是太行山的余脉,称为恶虎沟,最是山势险要的一处所在,却也是通往晋东的要地。往来客商欲行其速,这里往往是他们不得不走的一个地方。此处老早起就盘踞着一股恶匪,打头的大寨主诨名‘紫面虎’,姓吕,单名叫个征字,据说这山寨在他手里已经传了三代了。”

是这样的主顾,古平原稍一寻思就明白了,“您说的这笔买卖是贼赃?”

丁二朝奉点了点头:“你是聪明人,我一说你就懂。这伙土匪里哪有什么识货的,可手头好东西一年积攒下来着实可观。来的又容易,虽然谈不上给钱就当,可是那利润在万金账上是头一份。”他稍稍压低了声音,“几乎占到咱们当铺一年利润的两成!”

古平原不解地问:“土匪既然要脱手,为什么不找买家,却找当铺呢?”

“你想啊,土匪手里的东西太杂了。皮货、金银、玉器瓷器、古玩字画,甚至还有名贵的药材。这些东西真要卖起来,得找多少买主?又有几个敢去?只有找当铺一股脑全收了才行。再说死当其实和卖差不多。”

“哦。”古平原这才明白,“既然如此,这是拴在一条绳上的蚂蚱,彼此有利可图,正该好好维持关系。怎么会闹到点天灯的份儿呢?”古平原其实对“收贼赃”这件事并不赞同,但他知道,当铺眼下就靠这笔生意翻身,所以也不好说什么。

“这事儿说起来也真是命中注定。”丁二朝奉夹了一筷子兔脯在口中慢慢嚼着,脸色无比凝重:“与土匪交易一来有风险,需要老成持重的伙计去;二来担心走漏风声,毕竟传到官府去会有麻烦,所以当铺里只有朝奉和十年以上的伙计才有资格去做这笔生意,因为他们都有身股,与当铺利益休戚与共。咱们当铺有个小伙子叫小七子,打十二岁起在当铺做学徒,去年正好干满十年。去恶虎沟交易,按例是自愿报名,他却抢着说要去。咱们也没多想,反正多冒一分风险多拿一份银子,还当他是一心想赚钱,祝大朝奉就带着他和另外两个伙计一同去了。”

可是谁也没有料到,这个小七子要上守卫森严的山寨,其实是另有目的。当夜他居然劫了个女人要逃下山,可是他不知道口令,路也不熟,还没闯到第二道隘口,就被人抓了回来。从头到脚被捆成个粽子,丢到了聚义大厅里。

这下子捅了马蜂窝了,祝晟急得直跺脚,没奈何只得仗着十几年的老交情,去向那大寨主吕征求情。吕征也是看在老交情份上,答应说只要小七子不是奸细,那就可以饶他的死罪,剁一只手放下山去。祝晟千恩万谢,本以为这件事就结了。可是等到了聚义大厅一审,那小七子不但不感谢吕征的活命之恩,反倒梗着脖子直叫,非要带那女人一起走。这下子把那三当家气得哇哇直叫,原来跟小七子一同逃走的,正是三当家新娶的压寨夫人。

“想必是那小七子从前认识的女人吧?”古平原心下已经明白了七八分。

丁二朝奉默不作声地点点头,“是他表姐。两个人早就私定了终身,他表姐在一户地主家当帮佣,只等来年契约一满放出来,就要完婚。谁曾想恶虎沟劫了这家地主,又绑了几个人上山,其中就有小七子的表姐。三当家看上了她的姿色,硬是给留到自己房里了。唉!”说着,丁二朝奉一仰脖又饮了一杯酒,“小七子是个情种,这一年里一直想上山救人,可是苦无门路。偏巧当铺就有这么一条路,你想他肯放过吗?”

古平原也是神色黯然。只听丁二朝奉接着愤愤地说:“那三当家真是个王八蛋,一听说小七子执意要带那女人走,居然……居然当着聚义厅那么多人的面,就把小七子的表姐给糟蹋了,一边作孽一边还冲着小七子大喊,‘你瞧好喽,她不是你的女人?她是我的女人,我爱怎么睡就怎么睡!’”

古平原听得心里一股火往上拱,“啪”地一击桌子,怒道:“这是要遭天谴!盗亦有道,这他娘的是什么玩意儿!”他等闲不说一句粗话,这是真气急了。

“谁说不是呢!谁听着都恨不得把牙咬碎了,那小七子更是把眼眶都睁裂了,偏偏捆在地上动弹不得,只能口中破口大骂,他越骂,人家三当家弄得越来劲儿。后来还是祝大朝奉怕小七子白白送了性命,流着泪过去挡在了他身前,用手使劲儿捂住他的嘴。”

“山寨里就没个有血性的管管这事儿?”

“唉,那大寨主吕征为人最是护短,觉着这事儿已然如此,虽说山寨有不是之处,可也没有叫自己兄弟扫脸的道理。就决定把小七子撵下山去,原本说的剁手就算了。”

本来这事儿也就完了,但是谁也没想到,小七子真是气炸了肺,气昏了头,等到一松绑,跳着脚指着那伙山匪冲口说了一句话,结果把命丢掉了。

“他说什么了?”古平原疑惑地问。

“去年开春的时候,恶虎沟的二当家下山做买卖,被官兵拿了,小七子说,这就是他向官府通风报信的结果。”

“呀!”古平原跺了跺脚。

“三当家本就想杀他,这下子可好,当场拿小七子点了天灯,说是为二当家报仇。其实那二当家没死,一直关在牢里。可小七子就这么惨死在了恶虎沟,他至死骂不绝口,那伙人连死了都没饶过他,尸首烧焦了丢在荒山野岭,连个坟头都没有。”说到这儿,丁二朝奉神色沮然,不住地摇着头,“还好他们要留住这条销赃的线。不然哪,恐怕祝大朝奉和那两个伙计也回不来,早让人一锅烩了。”

古平原听了这么一桩大惨事,眼前摆着的一桌东西虽然热气飘香,可也是吃不下了。

“古老弟,其实这买卖本身倒没什么可说。祝大朝奉一再嘱咐让我向你说仔细,就是因为你不知道这里面的深浅。眼下你是知道了,若是不愿意去,也没人用刀逼你。若是愿去,我倒有两句话要交代。”

“我自然要去,说过的话怎好不算数,您有话请说。”

丁二朝奉见他神色诚恳毫不做作,心下也佩服他胆子大重言诺,于是道:“那好吧。第一,土匪干的是刀口上舔血的买卖,忌讳多,山寨的布置更是机密,所以你到了山上管住手脚,行差踏错一步都有杀身之祸,可千万记好了。”

古平原知道这是要紧的话,一字不漏地听着,不时点点头。

“第二,咱们当铺和土匪做买卖也是有规矩的。金银器只能做金锞银锭当,古玩字画若是上谱的一概不要,土匪的东西上面都沾着血,一切以不留后患为主,轻忽不得。这些都由祝大朝奉去和他们说,按照以往的定规办。你可千万别多嘴,否则惹恼了那伙亡命徒,小七子就是前车之鉴。”

“这我也懂,您放心好了。”

“那我就说这第三了。”丁二朝奉长长吐了一口气,“老弟,你可别嫌我说话晦气。毕竟有去年的事情在,谁也猜不准那些土匪会不会记仇翻脸,这一趟上山比哪一次都要危险,你要是有什么亲故,最好去看一看留个话。”

古平原苦笑了一下,自己在本地哪有什么亲朋好友,唯一放心不下的就是常四老爹一家。他这两个月一直在打听刘黑塔的下落,可这个人就像水入烈酒一般消失无踪了,常玉儿倒是一直在王家,不过自己怎么好登王天贵的门儿?想来想去,他决定去县衙大牢看看常四老爹。

上次李典史拿了那一大笔银子没有独吞,狱卒人人都分了一份,知道实惠来自常四老爹,见有人来探望,一点都没留难,直接把古平原放了进去。

古平原从二荤铺要了两个食盒,他手头也不宽裕,却可着好的要了几样菜。其中一盒孝敬了狱卒,另一盒一分两半,一半分给与常四老爹同牢房的那几个犯人,另一半配上一壶好酒,与常四老爹隔着木栅席地而坐,边吃边饮。

常四老爹见了古平原,一个劲儿摇头:“你还来看我做什么!这里是是非之地,你自己的事情自己清楚,离官府远些为妙。”

古平原不答,给常四老爹夹了一筷子烧羊肉:“老爹,您先吃这个,这家馆子的招牌菜,又酥又烂。”

老爹刚把羊肉放到嘴里,古平原一杯酒又递了过来:“我不善饮,老爹多喝点。”

“好,好。”一段时间不见,常四老爹虽然在牢里,却并不比当初见面时更憔悴,食欲也不错。

“全靠了你在外面使银子。典史老爷发话照应,狱卒自然照办,就是不照应也不为难我。至于同牢的这些人,亲戚进来探监,一听说常家给送米送面还送银子使,对我感激的都是无可无不可,整日敬着我。”常四老爹感慨地说。

“那就好,银子不算什么,房子倒了都能再盖,银子花没了自然能再赚,老爹不必放在心上。”古平原故意提一句房子,是怕常四老爹总想着常家大院易主,心里憋出病来。

“这你不必担心,我早就想开了。房子算不得什么,我原本担心那一双儿女,现在玉儿帮着李嫂做针线,黑塔到口外走镖,他们能自立我还有什么操心的,死了也闭得上眼。”常四老爹提到儿子女儿,嘴角都是笑意。

古平原可是一愣。转头一想明白了,定是常玉儿或者李嫂进来探监,怕老爹得知实情着急上火,于是编了一套话来哄他。

“对对,东西是死的,人是活的,只要有人在,其他的都不必愁。”古平原怕说露了馅,只得泛泛地虚应着。

酒菜一时吃尽,监牢里也不是久待之所,常四老爹就劝古平原早些离去。古平原看老爹身体无虞,略放下心来,正要走,老爹起身相送,来到阳光之下,脸上有一大块淤青正被古平原看在眼里。

方才在暗处,古平原没有留意,这时看清了,骇然问道:“老爹,你的脸怎么了?”

“啊?没事,没事。”常四老爹下意识一捂脸,偏过头去。

这般欲盖弥彰,古平原岂有看不出来之理,当下连声追问:“是不是有人给你用刑?还是牢里依旧有人欺负老爹?”

他连问数声,常四老爹只是摇手不答。把古平原急得没办法,恨不得闯进去,把那些犯人挨个揪起来问一遍。正在这时,这黑牢里唯一一块透过天窗照进来的太阳地上,懒洋洋地站起一个晒太阳的人,走过来二话不说,冲着常四老爹脸上就是一拳。常四老爹没敢躲,被打得一个趔趄,身子晃了晃,好悬没坐在地上。

“你做什么!怎么平白无故打人!”古平原在外面又惊又怒。

那人中等的身材,狮鼻阔口,脸上一道吓人的刀疤从额头劈到耳根,一咧嘴笑起来与哭无异。他指着自己的鼻子,大喇喇说道:“你不是问他脸上的伤是谁打的吗?我这就是告诉你,看明白没有,就是我打的。”

“你为何打人,常四老爹得罪你了?”古平原强忍着气问。

“得罪?没有。”那人又笑了,脸上是毫不在乎的神情,“我上个月听说自己被判了个斩立决,只等刑部的核准文书下来就得上法场,所以闲着没事,打个把人解解闷。搞不好过几天还杀几个,反正是一死,砍头和剐了有什么区别,十八年后又是一条好汉!”

古平原听得吸了一口凉气,这分明是个亡命之徒,就像他说的,临死找几个垫背的,也真不奇怪。他正想着,那人又开口道:“我知道别人都受了这老头子的好处。可是我没有,所以要打要骂自然随我。”

“你叫什么名字?”古平原好记性,脑子里立时闪过当初李典史开给他的那张名单,上面是与常四老爹同监的犯人名姓和住址,他都一一去过,怎么会没有此人,莫非是遗漏了。

“大丈夫行不更名坐不改姓,我叫钟磊!”那人下巴一翘,昂首说道。

古平原长长地“哦”了一声,双手轻轻一拍,他已然记起来了。看这钟磊一副天不收地不管的样子,古平原忽然冷笑一声:“你说什么?大丈夫行不更名坐不改姓?你还是改个姓吧,反正你也不是什么大丈夫。”

“你放屁,信不信我今晚就掐死这老东西!”钟磊把眼一瞪。

古平原眨眨眼:“大丈夫知恩图报你听过没有,你对自己的恩人喊打喊杀,也能叫大丈夫?”

“恩人?谁是我的恩人?”钟磊一愣。

“寻常往来,纵有馈赠也谈不到一个‘恩’字。可是我问你,救了令堂一命,算不算恩人?”

“我娘?”钟磊一听之下大张双目,射出慑人的光,双手紧紧抓住木栅一阵摇晃,“我娘怎么了?你快说。”

“你知不知道,你连累令堂连个家都没有了。”古平原缓缓说道,“你不只是被判斩监侯,而且以十恶不赦中的‘不道’论罪,祸及亲属。幸好令堂今年已过了六十,身罪可免,不过却没能逃过抄家。大冬天被撵出门,除了身上穿的衣裳什么都不许带。邻里怕被连累成盗户,都不敢援手,可怜一个孤苦伶仃的老太太,饿得面黄肌瘦,穿着一件满是破洞的烂棉袄,在路上塞雪充饥,眼看就要冻死饿死了。”

几句话描述出一副凄惨的场面,登时就把钟磊听呆了。他是个强盗,犯的是杀人劫道的重罪,自从入狱以来就没人来探过监,所以家中的情况半点不知。此刻听古平原说起才知道,自己原以为一人做事一人当,没想到把寡居在山村的亲娘害得这么惨。他身子一软跪在地上,眼泪顺着脸颊往下流,方才那股不顾生死的劲儿,早就消失得无影无踪。

他是有名的“送终太岁”,都知道他瞪眼要杀人,况且熬大刑多次,连声疼都没喊过,此刻却闭目痛哭,把牢里的犯人吓得都往后直躲,生怕他找人撒气,到时候脖子一扭两断可不是玩儿的。

“我见过令堂了。”古平原看他是个孝子,心里松了口气,一句话紧接着递出去,果然看见钟磊急抬头看向他。

“我给老太太出钱搭了一处窝棚,砌了炉灶,买了米粮衣物,留了些银两。无论如何,这个冬天是过去了,春天也无妨的。等到夏天我再去一趟令堂住的雁南村,送些吃穿用度,好歹不让老太太有冻饿的事。”

钟磊想不到会是这样。他抖着嘴唇,泪眼模糊地望着古平原,古平原却神情平和,毫无施恩图报的意思,说出话来如叙家常。

“你说这牢里的人都受了常四老爹的好处,只有你没有,其实你正好说反了。别人受的好处都没有你大,要不是常四老爹,令堂此刻只怕是不在了。”

钟磊双手抓着木栅站起来,深吸了一口气,忽然猛回头冲着常四老爹一跪,咚咚咚磕了三个响头,慌得常四老爹连忙伸手来扶。钟磊却不起身,在地上一拧腰,回身对着古平原又是三个响头,然后举起右手,伸出食指用左手握住,“咔吧”一声用力一掰,在众人吃惊的叫声中,指头已然断了。

钟磊脸上只有片刻的痛楚之色,随即神色如常,沉声说道:“这位兄弟,我钟磊这一辈子自认恩怨分明,如今打了恩人,是我猪狗不如,我自断一指赔罪。还有一句话,打今儿起,这位老爹我当亲爹供着,谁敢对他瞪瞪眼,我把那人眼珠子挖出来,给老爹熬汤喝。”

常四老爹在一旁听着,心头一阵呕,心说可饶了我吧,这种报答法子我可受不了。

古平原知道江湖上的汉子生死都在言诺间,何况是断指为誓,看来常四老爹今后在大牢里,至少在犯人中间,是不必担心受什么罪了。他客气了几句就想离开,钟磊忽然又叫住了他,脸上一阵犹豫,明显有话却欲言又止。

换了旁人,古平原就问了。可眼前这人是个盗匪,万一开口一问,他有什么麻烦事套上自己,眼下这情形不是添乱嘛。古平原一阵踌躇,却又想到他方才哭母亲的那场泪,这人其实也不坏,只是无意中走了邪道,于是说道:“钟兄,你是不是有什么事要托我办,尽管开口。要是我力所能及,我一定帮你办到。”

钟磊眼睛一亮:“兄弟,你我虽是初交,不过我看得出你也是有诺必践的汉子。你等着。”说罢,钟磊转身走到墙角处,在自己的草席里一阵掏摸,然后拳中握了一样东西,又走到木栅前。他先不忙说话,而是回头向牢内除了常四老爹以外的众人冷冷一扫,几个囚犯早吓得抱着脑袋,脸朝里背朝外蹲在了墙边。

钟磊这才把掌一摊,就见是个杨树叶大小的牌子,非金非铁,漆黑中闪着光亮,刻着左右分开的两株兰,上不开花却各结着一枚桃子。

“这是我家山寨二当家的令牌,合金所铸,刀剑难毁,令在人在,令失人亡。我现在被判了斩立决,断无生理,所以想请你帮我把这块牌子带回山寨,向大寨主说明白,这伙狗官拿住我一年多,用尽大刑,想从我嘴里问出山寨的攻防布置,我五刑熬遍一字不吐,他们拿我没辙,这才判了斩立决,我也总算是对得起兄弟义气。”

古平原听了“二当家”三个字,心里一动。钟磊却不容他开口,直截了当地说,“这块令牌拿着很危险,被官府知道了至少也是个通匪,你可以不接。”

“古某现在一身的麻烦,倒不在乎多这一样。”古平原的性情是沉稳一路,但有时也很洒脱,此刻感于这钟磊的义气,毫不犹豫地伸手取过令牌,果然小小的一块牌子拿起来分量很重。他问道:“既是托我送东西,那么送到何处呢?”

“你把牌子翻过来就知道了。”

令牌翻过,另一面刻的是个面目狰狞的虎头,口中咬着一柄钢刀,刀尖上还滴着血。

古平原方才就有了预感,再看这虎头更是证实无疑,抬眼望向钟磊。

“恶虎沟?”

“对!”

古平原听了丁二朝奉的话,本来对这恶虎沟一点好感都没有。但发觉这个钟二当家虽然亦正亦邪,却不失是条好汉子,稍稍迟疑了一下,还是把令牌放在贴身处。

“我最近正有一趟恶虎沟之行,你放心,一定帮你带到。”

钟磊听了难免奇怪,古平原三言两语一解说,他“哦”了一声:“原来你是万源当铺的人,我从前却没见过,只记得那大胖子祝朝奉。”他怪有趣地看向古平原,“生意人中,却有你这样通财好义的人物,真是奇了,奇了!”

古平原也笑了,不用钟磊说,他也知道自己与一般人眼中那满脸市侩气的朝奉确实不同。

“不如我到了山寨,托他们去照顾令堂。”古平原只是随口一说,钟磊却神色一变连连摇手。

“不行,我自从入了这一行,就没想过有好下场。人在江湖难免有仇家,就连自己山寨中,也难免有对头。我最担心他们会去找我的老娘寻仇,所以对所有人都说自己无亲无故。要不是这次在堂上审案时被人认了出来,官府也查不到我的家。古兄弟,你千千万万不可以泄露此事,哪怕是在大寨主面前也不能说。我此生能尽的孝,恐怕也只有这么最后一点了。”钟磊眼圈又红了。

钟磊说的最后一句话,与古平原当初在太原城外对常家兄妹说的那句话简直如出一辙。古平原听了心头一酸,点头答应下来。

古平原拜别常四老爹辞出大狱,眼看天色还早,真是难得半日闲,索性到鼓楼大街转转,那里人多眼杂路子广,万一能打听出来刘黑塔的下落呢。他心里存着这个念头,便哪儿热闹往哪儿去。

鼓楼分出三岔口,最热闹的是南边一条路,也是回回营所在的回子街,太谷有名的三铺——“大顺斋羊肉铺”“万通清真酱铺”和“庆福斋饽饽铺”都在这条街上,是出了名的“一年集”,好吃好玩的都有。可巧,赶上这天天气晴朗阳光普照,晒得人暖意融融,整条大街上人来人往接踵摩肩,真是比过年还热闹。

古平原在大库里关了好久,冷不丁看见这么繁华的街面,心里也敞亮高兴。他转了几家铺子,在庆福斋买了几个千层酥的烧饼用油纸包好,打算带回去晚上吃。他见街上有人打把式卖艺便凑过去看,见有卖大力丸的也凑上去瞧,因为他觉得这些人走乡串镇,或许能打听出来点什么消息。但是一连问了几个场子,人家都说没见过刘黑塔这号人物。

就这么走走瞧瞧,不知不觉转到了北面堵头的贸易集市。这里原先是骡马市,后来因为地方宽敞,索性改成杂货互市,不拘什么东西都可在此交易。当然这和寻常百姓的零买零卖不同,这里面都是大宗的买卖,各路驼队、商队也都在此聚合,路边的几个茶馆是多家同业公会“讲事”的地方。

古平原拿眼看看,就见此处的人物与方才那条买卖街上又不一样,多是精明外露的生意人和一脸风尘的车夫,再有就是几个孔武有力的镖客,抱着刀倚在墙边,一双眼半眯着等着雇主。

古平原心想,会不会真被常玉儿无意说中了,刘黑塔一身的武艺,莫不是走镖去了?他这么想着,往镖客面前凑了凑,刚想搭话,忽然就听得不远处一阵喧哗,人群纷纷聚拢过去。

人群围成一个圈,里面传来争执喝骂的声音。古平原走到近前,就见里面是个黄脸汉子,一身远途行商的装束,一只手牵着骆驼,另一只手揪着一个伙计打扮的年轻人,口中骂骂咧咧,正在不依不饶。

就见那伙计连连作揖:“马掌柜,您高抬贵手,千不是,万不是,都是我的不是!您就高抬手,容我们一回。我保证一天之内就把货款取来,绝耽误不了您回程。”

马掌柜把头摇得像拨浪鼓,压根就不考虑:“你们乔家家大业大,从来都只听说人家欠你们,没听说过你们欠人家。”他仰起脖子,“诸位,你们听听,祁县乔家堡欠银子不给,白纸黑字的契约,当成了擦屁股纸,这不是拿咱们这些吞沙喝风的商队当小孩耍么!”说着,他从怀里抖出一张羊皮纸,四面一晃,人群中立时就有人点头,“不错,这上面有乔家的印章,假不了。”

马掌柜眉毛一挑,略带得意地说:“是不是?我没说假话吧,和乔家做生意,就是看他们本钱厚信誉好,谁曾想现如今这年头,连乔家都欠银子,还编什么狗屁理由说忘了!这不是笑话嘛,是拿两千两银子不当回事,还是拿我们商队不当回事?你说!”说着把那伙计用力一搡,推开几步,伸手指着他喝道。

那伙计三十不到的岁数,看样子也是头回独当一面,就遇上了这么一宗麻烦事。他急得脸色阵青阵白,四面作罗圈揖:“各位老客,确确实实是忘了。怪我不老成,第一次挑头出来接货,结果就把银票忘在了乔家堡,我这就骑快马回去取,半天,就半天行不行?明天天亮之前,我一定把银票取回来。”

其实这话也说得过去,那马掌柜若是不急着用钱,也不差这一天半天,抬抬手这事儿也就算结了。谁知他听了伙计的话,连声嘿嘿冷笑,指了指手里的文契说:“欺负我不认字是不是?什么叫‘空口无据,立契为凭’!这契约上怎么写来着?讲明是今日未时一手交钱一手交货吧。我午时就到了,货色你也验过了,没毛病吧?可是你双手空空,就凭几句话就想改了这盖着你们乔家金花大印的契约,这乔家的印章也未免太不值钱了吧!”

古平原在一旁听着,觉着马掌柜虽然占着理儿,可是未免咄咄逼人。他问了旁边人一句:“这乔家听起来是个大户?”

“哟,你不知道?”一旁是个赶车的土佬儿,瞄了他一眼,“哦,看你的长相是外乡人,难怪难怪。这祁县乔家堡何止是大户,‘三号一堡’你听说过吗?”

“没有。”古平原还真没听说过,“请教什么是‘三号一堡’?”

“三号就是山西有名的三家票号,山西票商称雄天下,这三家票号至少占了一半的生意,分别就是咱们太谷的泰裕丰,祁县的‘蔚字五联号’,再有一家就是平遥的‘日升昌’啊。”

“啊!”古平原连连颔首。这三家他都听过,确实是鼎鼎大名的票号,“那一堡想必就是乔家堡了?”

“对喽,还有句话叫‘一堡顶三号’!乔家的买卖做得杂,票号也开,烧锅也开,卖茶贩盐开布庄,人家做什么买卖都赚钱。家里有金山银海呀,从没听说过乔家缺钱。可是啊,看今天这架势,这乔家的招牌恐怕要被这小伙计给砸喽。”

古平原就觉得“乔家堡”这名字好像在哪儿听过,琢磨了老半天也不得要领。就在这时,人群中又起了变化。那伙计见哀求无果,一着急给马掌柜跪下了:“大叔,我求求您,我学生意十年了,按乔家的规矩这是第一次挑大梁出来接货。这要是弄砸了,我的饭碗也保不住了,您就行行好,饶了这一回吧。”

周围的人都觉得这伙计可怜,有心想替他说句话,可是人家马掌柜口口声声指着契约说话,银钱非小事,何况是两千两的银子,真要是抱打不平,万一人家问声“你替他给?”,这个钉子碰得可就太大了。所以人人窃窃私语,却没人肯出头。

马掌柜真是一点不心软,眼角都没看那伙计,反而大声说:“现在离未时过去还有半个时辰,你尽可去弄钱,多了连一刻钟我都不等。看见这批货没有?按照你们乔家的要求,进的上好的甘北茴香,不愁卖。而且我还要插上一个招牌,上面就写‘乔家都买不起的茴香’,你说能不能卖出去,能不能卖出去!”

当然能!乔家买不起的东西,这多新鲜呢,冲这牌子也能卖出去。古平原一听就知道这马掌柜心狠,这是要借着由头,去坏乔家的名声。

所谓生意人做买卖,就数名声最值钱!当年徽商大户黄安六在江西做木材生意,从十五岁入行,创立“黄森记”木厂,几十年如一日,真正的童叟无欺,对方一听是“黄森记”的木料,根本就不必验货,直接给银子。做到六十五岁黄安六肺疾严重,不得不关门歇业,他独子早夭,无人承袭他的生意,得知他要歇业,从两江湖广连夜赶来数十家大木商,争着要接这块牌子,最后甚至出到十万两银子的价钱。黄安六当众把牌子卸下来,用刨子刨去上面“黄森记”三个大字,然后问:“你们谁买?”问得众人面面相觑,鸦雀无声。黄安六微微一笑,挟着木板回了家乡,把那块板子当床板睡在身下。有人问他为什么买卖歇业了也不卖招牌,他说用钱买回去的招牌,只会坏了我黄安六的名声。我虽然不做买卖了,可我一辈子都是个生意人,生意人的名声比性命值钱!

古平原懂这个道理,他也是个把名声看得比性命值钱的人。一见马掌柜这么存心使坏,心里不由得起了同仇敌忾的念头。就在这时,马掌柜又说了:“你跪地求我没有用,让乔致庸来,他来了或许还有缓儿。”

“我们乔东家在乔家堡呢,那我要是能把他请来,这银票不也就取来了嘛。”伙计摊着手,欲哭无泪。

“哼,那我就管不着了。”马掌柜仰面向天,抿着嘴一副油盐不进的样子。

“乔致庸!”这个名字一入耳,古平原登时想起来了。想当初在蒙古,理藩院尚书崇恩大人对自己寄予厚望,当时曾经说过这么一句话:“我这些年见过的生意人不少,会赚钱的不计其数,可是有风骨的生意人却只见过两个,一个是山西乔家堡的乔致庸,另一个就是你!”

古平原对崇恩大人的这句赞许念念不忘,连带的也就记住了乔致庸这个名字。“原来是他?”他低头想了想,转身挤出了人群。

日影西斜,时间过得飞快,眼看就要过了未时。那伙计连番求饶无用,气急了干脆站起身,准备破口大骂,反正饭碗是砸定了,干脆出口恶气。就在他一张口还没出声的时候,后面一只手伸过来,拍了拍他的肩膀。

伙计一回头,见是个不认识的年轻人,眼中带笑看着自己。

“你、你有什么事吗?”

“哦,倒也没什么事。”拍他的正是古平原。他伸手递过两张银票,道:“这是两千两,我借给你,去付了货款吧。”

“啊?”伙计惊呆了,马掌柜原本抱着胳膊仰脸瞧天,听了这话也不由得大吃一惊,手不知不觉就放下了,瞪大眼睛看向古平原。在场众人更是把目光都投向了古平原。

古平原也不多话,只是把银票往前递了递,示意那伙计接过去。

“这、这我得问清楚,咱们不认识,我也没有押头,您肯把钱借给我?”伙计做梦都想不到从天上掉下来个财神爷,而且还伸手要拉自己一把,以为是在做梦。

“你我确是素不相识,但是乔家堡的乔致庸乔东家,我却是久仰了。不凭别的,就凭‘乔家’这两个字,不要说两千两,就是二十万两我也借,而且我连借条都不要。这辈子能把钱借给乔家,也算是咱们生意人的一份面子了,诸位,你们说是不是?”

古平原这么一说,周围的趟子手、货郎、贩夫走卒都不约而同地点了头,交头接耳议论起来。

“听听这位爷说的,还得是乔家,换了哪一家,买卖能有这样的信誉。”

“不错,两千两银子啊,借给乔家连个借条都不要,这乔致庸真了不得。”

众人七嘴八舌一说,轮到马掌柜脸上阵红阵白。他原本想把乔家踩在脚底下,没想到古平原轻描淡写的一番话,反倒把乔家捧上了天,变成了自己自找没趣。他接过银票,翻来覆去看过,找不出半点毛病,只得交卸了货物,扭回头悻悻然走了。

大局已定,伙计这才相信自己遇到了好人。他感激涕零,拉着古平原的手,跪下就要磕头。古平原一把拦住他,从手上又递了一张纸过去:“方才是借钱,现下就要说还钱了。”

伙计一愣,随即反应过来:“您说吧,多少的利息?我砸锅卖铁也还给您。”

古平原见他误会了,摇头一笑:“利息不多,是当铺的利,你自去和当铺结算,把那张董其昌的画赎出来还给我就行。本来要是我自己的东西也就算了,可惜是别人的,只好请你去赎。”说罢把自己的姓名和住处说了出来。

伙计接过那张纸仔细一看才明白,果真是一张当票。当时他激动得手直发抖:“古大爷,您是当了东西来帮我,为什么?”

“这个嘛。”古平原想了想,“赚钱容易赚名声难,你们乔家的生意几代经营,聚沙成塔很是难得,我不能眼睁睁看着这样的金字招牌毁在小人手里。”

从鼓楼大街出来,古平原自觉做了一件好事,心里面很是欢喜。明日一早就要与祝晟一同上路赶赴恶虎沟,听这地名就知道山路难行,古平原的职责主要是赶马,因此想向马夫问问套车骡马的性子,所以也没再多耽搁,兴冲冲回到当铺。

“古平原!”刚要进铺子,忽然身后传来一声喊,他回头看过去,立时就阴了脸。

原来是李钦,依旧是那副“洋为中用”的打扮,站在当铺旁边的滴水檐下。

“是你啊,你怎么寻到这儿来了?”

李钦长长吸了口气,仿佛有些不甘心,但还是开口道:“姓古的,你说话客气点,我是来救你的。”

“救我?”古平原脸上掠过一丝讥诮的笑容,“怎么个救法?是不是还想灌我一壶药酒,上次是蒙汗药,这次是什么,鹤顶红还是五步倒?”

“你!”李钦这大少爷脾气,哪受得了这个,何况上次他的确是不知情,连自己都被张广发用药酒迷倒了。可是他也不傻,知道此时此地辩不清这件事,说出来徒然惹辱,所以硬咽一口气,没接这个茬儿,只是接着自己的话往下说:“你别狗咬吕洞宾不识好人心。我问你,你方才在客栈是胡说八道吧,什么马匪,什么利箭,统统说的是假话,对不对?”

古平原傲然而立,嘴角始终带着一丝冷笑,既不回答也不否认。

李钦自认为是个风流倜傥的公子,只是每一次见了古平原,都有一种自愧不如的感觉。他知道论钱论势,古平原跟自己都没得比,但偏偏这个人身上就有一种说不出的气势,能够凌驾于自己之上。李钦极其讨厌这种感觉,真是恨不得立刻就做一件事出来,让古平原对自己感激涕零,也许正是因为如此,他才赶来通风报讯。

“你蒙蒙我还行,张大叔一眼就看穿你了,这正要写文书到官府去,要告你个‘流犯逃亡私自入关’的罪名。你自己心里有数,我可听说这流犯被抓回去,要打一百杀威棒,十有八九都死在这上面,难道说你不怕死?”

李钦说得不对,不是十有八九,而是从来没有人能从这一百杀威棒下逃生。那棒子是枣木所制,铜箍铁头,鸭蛋般粗细,别看是木头的,石头都能打碎。一棍子下去皮开肉绽,两棍子下去血流满地,三棍子下去声息皆无,等到一百棍打完,人都几乎成肉酱了。古平原在关外亲眼见过这种大刑,其实就是刑毙,取的是杀鸡给猴看的意思。

此刻听说张广发要往衙门投书告自己,古平原咬了咬牙,心想这个人构陷于前,谋害在后,不把自己置于死地而不甘心,到底是和我有什么仇!我怎么就日思夜想也想不明白呢。

“你别发愣了,赶紧跑吧,你能从关外跑到山西,想必就能跑到更远的地方。比方说什么甘肃、新疆、青海,找那千里没有人烟的地方,打打猎放放牧,也能过一辈子,最起码能尽个天年。”李钦在旁边,看他脸色阴晴不定,不耐烦道:“我是看在你当初在关外救了我一次,不然我才懒得管。你要是没盘缠,喏,我这儿有二十两银子,你拿去用,就当我还你的情了,从此之后,你我两清了。”说着他把手一伸,果然手上托了四个银锞子。

古平原绷着脸,眼里放着如寒星一样的冷光,看看李钦的脸,又看看那二十两银子,忽然一掌把银子打落,指着李钦的鼻子道:“你和张广发一唱一和,软硬兼施,真拿古某当三岁小孩,任你们玩弄于股掌之中?哼,‘尽天年’?说得倒好听,不过就是想把我流放在荒无人烟的地方呆一辈子。”他气势凌人地往前逼了一步,李钦不由得退了一步,古平原稍稍向前探身,直视着他的双眼,“钦少爷,你真以为丧尽天良就能心安理得过一辈子?就算老天爷容你们,我姓古的也不容!”

李钦不自觉退了一步觉得面上无光,不由得恼羞成怒,戳指指着古平原,气急败坏道:“姓古的,你真是不见棺材不落泪呀,好,反正我的话是说到了,你不怕死就在这等着,有你好受的。”

他们在这里吵闹,从当铺里出来的客人和街上的行人,三三两两地过来围看。古平原见人越来越多,忽然福至心灵有了主意,于是抬腿便走,边走边说:“张广发派你来当马前卒,我却不屑和你说,我现在就去找他算账!”

李钦见古平原果然往“大平号”的方向走,慌了手脚。他这次来找古平原倒真是好心,觉得张广发这么处置未免太狠,想放古平原一条生路。没想到古平原不领情,还要去找张广发,那不就戳穿西洋镜了嘛,到时候自己猪八戒照镜子——里外不是人。他越想越着急,想上前扯住古平原,古平原使劲一甩袖子,李钦年纪小,劲儿也没古平原大,往前一个踉跄,站立不稳摔了个狗啃泥。古平原不管不顾,径直而去。李钦在众人的哄堂大笑下,忍着疼站起身,就觉得口中剧痛,用手一摸,竟是磕断了一颗牙,流得满口是血。李钦平素风流自喜,少了一颗牙自然是有碍观瞻,这下子气得他暴跳如雷,方才一点怜悯之意早就抛到了九霄云外去。恨恨道:“好你个姓古的,连我都敢打,行,我就看你怎么被张大叔扭送官府治罪,到时候瞧你怎么哭爹喊娘!”

说完,他也拔腿往“大平号”追去。等他来到“大平号”,古平原正被两个人拦在外面,门房口口声声说“大平号”已经歇业,眼下不许外人进入。李钦从后赶来,喝道:“放他进去!”

门房也不知道这少年是什么来路,只知道连大掌柜都对他客客气气,见他捂着嘴,指缝里渗着血,怒气冲冲地发话,也不知道出了什么大事,就不敢拦着了。古平原这才看见李钦受了伤,却也管不得那许多,昂然直入,进了大门就喊:“张广发!出来见我!”

“你甭喊,我带你去!”李钦一脸怒容,头前带路,古平原紧随其后。张广发此刻已经写好了向官府告发的文书,将古平原身犯何罪律判哪条,从什么地方逃出来,都写得一清二楚。古平原虽然不是悬赏缉拿的要犯,但是逮到流犯,按例是有赏钱的,张广发自己不打算出面,写了一封告书,打算找个想发笔小财的伙计递到县衙。正在封缄时,就听内院吵吵嚷嚷,他诧异地放下手中的信封,迈步走出来一看,立时一惊。

“钦少爷,您怎么了,怎么口角流血啊?”

一语问毕,他一眼看见了古平原,怒道:“原来是你,你可真是胆大包天,我没去找你,你倒找上门来。是不是你把钦少爷打了,你吃了熊心豹子胆了!来人呐,把他给我拿下!”

闻讯赶来的几个伙计暴喝一声,围过来就要抓人。

“慢!”古平原一点都不畏惧,他这一路,早就把要说什么话想好了,虽然没有十分的把握,但面对张广发却有十二分的胆量。

“张大掌柜,好久不见了!”古平原看张广发的眼神真比刀子还利,自己这半生命运多舛,从举子变流犯,甚至受了王天贵的奇耻大辱,归根到底是拜此人所赐。

张广发仰天打个哈哈:“好说,好说。姓古的,我倒真佩服你,把自己的一条命看得这么不值钱。按说你在关外再待几年,也就如期释放,安心静气寻个营生不也是好的?你居然跑进关自寻死路,这就叫蚍蜉撼树自不量力,可怪不得我!”

“哈哈哈!”古平原一阵大笑,笑得痛快甚至有些猖狂。他要是叫骂甚至动手,张广发还真就不在乎,大不了当场捆翻了,送到县衙完事儿。可眼下古平原这一笑,看着是那么的有恃无恐,张广发饶是老谋深算,也心里一阵发虚。

古平原笑罢,冲着张广发拱了拱手,“张大掌柜,你的话,我现如今是不敢信了。不过方才有一句话倒是听得入耳,你说蚍蜉撼树,我懂你的意思,我古平原在你张大掌柜眼里自然是蚍蜉了,不过你说的那棵树是什么,我倒要请教。”

“那还用说!”李钦憋了半天了,好不容易插上一句,“你听说过京城李家么?咱们李家是京商首领,我是李家的大少爷,他是京商的大掌柜,就凭你一个流犯也敢不依不饶,你凭什么?你这不是螳臂当车、蚍蜉撼树又是什么?”

“京城李家,京商首领,李家大少爷,京商大掌柜!好威风,好神气,好厉害!”古平原一个字一个字把李钦方才的话重复了一遍,仿佛嚼碎了咬烂了又从嘴里吐出来一般,听得在场众人毛孔发凉。

“你别装神弄鬼,你以为这样我就不把你这个流犯送到县衙了?”张广发隐隐约约觉得有些不对,却又不得要领,只好把脸一沉,打算来横的。

“到了堂上,是不是还有大刑伺候?可是古某没什么可招的。这案情简单极了,我就是私逃入关的流犯,一不打家劫舍,二不起兵造反,到时候这供状可怎么写呢?”古平原倒背着手在庭院里走了几步,走到一株石榴树下,猛一回头,急速说道,“我看不如这么说,我与京商大掌柜张广发素有仇隙,发觉其人自去年中秋之后,便来到太谷县并了一家票号,此后处心积虑,打算以晋商票号为对手,占居晋商的要害之业……”

“住口!你,你怎么会……”张广发听得脸都绿了,扫了几个伙计一眼,“你们都出去!”

等到院子里就剩下三个人,张广发这才问:“哼!你不过是个流犯,又是空口无凭,谁会信你的话?”

“张大掌柜恐怕还不知道吧,我古平原如今在这太谷县也算是有三分名气,有人说我是神仙,有人说我是疯子,倘若再知道我是个流犯,那不晓得有多少人会涌到县衙大堂去看稀罕。我若是当众这么一说,再万一有人证实了你张广发京商大掌柜的身份,那么众口铄金积毁销骨,不管京商想在晋商的地盘做什么,保管让你束手束脚,寸步难行,你信不信?”

张广发阴着脸不言语。李钦不干了,扬着胳膊喊道:“呸!古平原,你以为凭这个就能要挟我们京商?”

“能不能,你看看张大掌柜的脸色。”古平原抬了抬下巴,他在外面那家南货铺多问了两句话,没想到这么快就派上了用场。其中虽然大半是猜的,但是半真半假,却是猜中了七八分,还真把张广发唬住了。

“古平原,这十几年来,敢坏李家事的人从来没有好下场。”张广发眼里闪着阴鹜的光,语气如同一把利剑。

“送到关外去,一百大棍打死,难道就是好下场了?”古平原立时反问一句。

“你想怎么样?”张广发是个生意人,谈判已经成为他的本能,此刻自然是要听听对方的价码。

“很简单,我闭嘴,你放手,彼此井水不犯河水。”古平原也无心恋战,有王天贵这么个大敌摆在眼前,他此刻真的顾不上和张广发之间的恩怨。有道是“家有三件事,先从紧处来”,四面树敌,最为不智。眼下和张广发互有把柄,恰成制衡之势,其实说起来还是对自己有利,毕竟自己人单势孤,想要掀翻京商大掌柜谈何容易,再说投鼠忌器,还要顾及到常四老爹。

张广发知道不能答应得太快,假意低头思索了一阵,这才冷笑两声,“便宜你这流犯了。”

“告辞了!”

“不送!”

等古平原走了,李钦忿忿不平道:“张大叔,你平时的威风哪儿去了,就这么放他走,我李家的脸都被你丢光了。”

“钦少爷,你还没明白?不管这姓古的是瞎蒙的还是坐实了,反正他戳的恰恰是眼下我们最弱的软肋。我们京商在山西筹备票号的事情要真是被他捅了出去,晋商难保不同仇敌忾,而我们又立足未稳,那就大糟特糟了。老爷一番布置恐怕立时化为流水,所以只能先放过古平原。不能为了这么一个小卒,坏了整盘大局。”

“那我这颗牙就算白掉了?你看看。”李钦咧着嘴呲了呲牙。

张广发也心疼这位自小带大的少爷,安慰道:“少爷,他不是也在晋商手下做事么。我查过了,我们第一个要对付的王天贵,就是他的东家。只要老爷那边布置好了,一声令下,小小一个古平原,我顺手就把他碾成齑粉。”

李钦听得一乐,嘴里一疼又捂住腮帮子:“我爹在干嘛呢?这么久了连个信儿都没有。”