那么这些孩子到底是怎么了？出什么问题了吗？经验丰富的教师相信一个简单的原理，也适用于这里：如果一两个学生考试不及格，这可能是学生自己的过错；如果大部分的学生不及格，那就不能用学生自身的原因来解释，而是学习环境的问题。套用这条原理：如果只是一小部分青少年没能成功地在青春期转型，无论是未能从高中毕业，被焦虑症困扰，感染上性病，还是在20多岁的时候回家依靠父母的经济支持，这些事件被看作不幸的个案还是讲得通的。然而，当这种问题事件发生了数百万次，而且一年又一年地重复发生，即便是优秀的青少年往往也不能完全过渡到成年期时，我们就需要开始对青少年成长的环境进行审视。
多年以来，我们治疗过像佩里和埃伦这样的青少年，我们也看到越来越多的年轻人，就像我学生的朋友一样，大学毕业后仍然住在家里。随着时间的推移，我们已经认识到，虽然他们的问题是以不同形式出现的，但有一条线索能够将所有这些问题串联起来。而且，这条线索越来越有力，我们将其称之为“无尽的青春期”。
如果无尽的青春期所造成的问题只是少数的极端情况的话，我们可能也就不那么关心了。然而我们看到的是，像佩里、埃伦和他们的同伴们所表现出的问题，在大部分青少年中以各种各样的形式表现了出来。我们看到，这些问题在男性和女性中都存在，而且涉及社会的方方面面，无论是在那些被看作极有可能患上焦虑症、滥用酒精和药物的富裕青少年中，还是在那些辍学后被当作成年人来看待的贫困青少年中都存在这些问题。当然，有些青少年做得比其他人好得多（其实很多抗争是安静的，很容易被忽视）。然而，这些年来，在弗吉尼亚州的教室里，在我们的研究中，在临床实践中，我们已经观察了数千名青少年。如果你观察了大多数各种各样的青少年，我们断言你也能够体会到，环境因素的影响使得我们的青少年越来越难以从青春期过渡到成熟的成年期。
在本书的前半部分，我们将思考这一生命阶段的根本性延长以什么方式改变着青少年的经历和发展。我们将思考，我们关于青少年的一些信条，以及我们为帮助他们成长所付出的努力，为什么有时会将我们引向歧途。或许与高度警惕的这一代家长的直觉相反，解决无尽的青春期所带来的问题，需要以一种从根本上有所不同的方式，而不仅仅是增加野营、增加课程、增加辅导，委托学校对青少年生活负责，或者用更多的结果和更严苛的爱来调整我们的培养方式。实际上，如果没能从一开始就找到无尽的青春期所造成的根本问题，即便是最好的父母经常也会发现青少年们被囚禁在一个被动的、无聊的、焦虑的世界之中，他们缺乏对未来的憧憬。
为了尽最大可能让青少年摆脱这样的境地，我们首先要理解我们的“囚犯”：他们是如何沦落到他们现在的位置的，然后透过他们的眼睛，看看他们在这所“监狱”里变成了什么样子。最重要的是，我们需要明白，我们对青少年能力的低估在无意中破坏了他们逃生的机会。从媒体到著名的心理学家，每个人都在劝说我们采取这样的方式。最可怕的监狱不是用厚厚的墙壁筑造起来的，而是用令人费解的理念筑造起来的。理念看起来似乎很简单，而且乍一看还挺吸引人，但正是这些理念阻碍了青少年的发展。