瓷器是中国古代伟大的独创的发明之一，也可以说是中国对世界影响最大的发明。今天，中国的英文是“China”，“china”同时也是瓷器的意思，即“中国”与“瓷器”在英文中是同一个词。这充分说明了精美绝伦的中国瓷器完全可以作为中国的代表。
中国制瓷的历史，可以追溯到三千多年前的商代。制瓷工艺是在制陶工艺的基础上发明的。瓷器与陶器的烧制过程非常相似，但瓷器与陶器却有着本质的区别。瓷器的产生，与高温烧成技术、制瓷原料的精选，以及釉的发明这三个条件紧密相关。瓷器是以精选的瓷土或瓷石为原料，经过配料、成型、干燥、焙烧等工艺流程制成的器物。胎表要施一层有玻璃质的釉，焙烧温度须达到一千两百度左右，成品质地坚硬、吸水率极低，敲击能发出清脆的金属声。
从考古发现的材料看，商周遗址中出土的青瓷器皿有瓮、罐、瓶、尊、碗等等。它们是迄今为止中国最早的原始青瓷，但仍处于初始阶段。一般认为中国由陶向瓷的过渡完成于东汉。从此以后，制瓷工艺逐步发展，由青瓷发展到白瓷，再由白瓷发展到彩瓷。
唐代青瓷发展到顶峰，唐末诗人陆龟蒙曾用“九秋风露越窑开，夺得千峰翠色来”的诗句来形容越窑（今浙江绍兴）青瓷动人的色泽。唐宋时期，白瓷也发展到高峰，唐宋文人是用“类银”“类雪”“薄如纸，明如镜，声如罄”等语句来赞美白瓷的。明清时期，彩瓷发展起来，明代的青花瓷、斗彩和清代的素三彩、五彩、珐琅彩，都饮誉中外。1610年，有一本名为《葡萄牙王国记述》的书，赞美中国瓷器说：“这种瓷瓶是人们所发明的最美丽的东西，看起来要比所有的金银或水晶都更加可爱”。
瑞典的国宝
在两百多年以前，北欧的瑞典王国有个地位显赫的贵族，他酷爱中国的彩绘瓷器，因此不惜重金派遣专人万里迢迢到中国来定做瓷器。他为了显示自己高贵的地位，严格地按照贵族等级的标准预先绘制了成套的图案，要求中国工匠必须依照他的图案烧制彩绘瓷器。
他派遣的人乘帆船在海上漂泊了好几个月才到达中国，不幸的是携带的制瓷图案被海水浸湿了，周围渗出一圈淡淡的水痕。
中国工匠接到图案后，发现了上面的水痕，但由于无法核实这水痕是否是作者的本意，只好忠实原作，把水痕也当作图案的组成部分烧制在瓷器上。
这位贵族收到成品后，起初有些不高兴。他认真地拿成品跟原稿核对，才惊奇地发现瓷器上水痕的成因，于是情不自禁地赞叹中国制瓷工匠的技艺高超绝伦。这个消息不胫而走，前来观赏的人络绎不绝。
这件由于误会造成的瓷器成了极为绝妙的珍品，如今它已经成为瑞典无价的国宝。
殷弘绪探瓷
中国的瓷器驰誉全球，受到世界各地人们的喜爱。17、18世纪，在欧洲市场上，中国的瓷器同黄金一样贵重。那个时候，欧洲人对瓷器的认识简直可笑。当时有一种薄如蛋壳的“脱胎”瓷器传入欧洲。这种瓷器既薄又轻，光鉴照人，特别透明，以至于有一位法国人，装成行家，竟然神乎其神地吹嘘说中国瓷器是用蛋壳、贝壳制造的。
欧洲的王公贵族非常喜欢中国瓷器，一直希望能仿制中国瓷器。但到18世纪初，法国人还只能制造含有大量玻璃质的强度很低的软质瓷器。仿制质地坚硬、素肌玉骨、绚丽多彩的中国瓷器的工作毫无进展。直到后来，路易十四国王派遣来中国的一个叫昂特雷科莱的传教士（后自取汉名“殷弘绪”），到中国江西景德镇实地探究考察了中国的制瓷技术。1712年和1722年，他通过两封长信，把景德镇制瓷原料高岭土和瓷石的使用情况及整个工艺过程，都原原本本地告诉给法国的奥里神父，并且取了高岭土和瓷石的配方原料实样，使欧洲有关人士第一次了解到神秘的景德镇以及制作瓷器技法的“秘诀”。这样，在昂特雷科莱到中国二十多年之后，法国才制造出真正的瓷器。现在全世界通用的陶瓷业的专有名词“高岭土”（Kaolin）就是来源于景德镇东郊的高岭村边的高岭山。