第 6 章描述的各种变化，标志着一种新型人类共同体的出现，这种共同体就是农耕文明。本章以及接下来两章考察农耕文明几千年的发展，这些内容前承第 6 章所描述的早期国家时代，一直讲述到第 10 章将要介绍的现代早期的开端。人类历史在这个时代变得如此复杂，以至于很有必要避开世界史上严格的编年体叙述。不过，我们也会发现，世界各地存在一些非常相似的倾向，不同的共同体都想方设法以相似的方式来处理许多相同问题，我们在前面已经讨论过这种方式，它就是生物学家所说的趋同性进化。
本章以及下一章关注农耕文明时代（尤其关注非洲-欧亚大陆世界区）农业文明富有特色的主要趋势和模式。我们将农耕文明视为一种独特的人类共同体，它们的各种特征一再显现。世界史领域最近一个世纪的研究创造了丰富的知识，在此基础上，我们利用非洲-欧亚大陆的历史发展来阐明整个世界中十分明显的大趋势。对最大的世界区——非洲-欧亚大陆——的关注，将允许我们描述该地区各个农耕文明以及许多不为它们控制的（尽管并非一直不受它们影响的）人类共同体。
第 9 章会考察农耕时代其他主要世界区的历史。就这个时代而言，划分世界区的做法是合理的，原因在于，虽然不同世界区的历史具有一些重要的共同特征，但是，在最近 500 年这些世界区才紧密地联系起来，而之前的几千年时间里，它们的历史年表显得很不一样。分别讨论不同世界区的做法，有助于我们认清那些似乎在世界各地推动人类历史的大趋势，以及不同地区的环境和文化社会差异所带来的诸多地方性变化。
什么是农耕文明？一种关于人类共同体的分类法
目前为止，我们已经了解最早的农耕文明是如何出现的，现在，我们可以回过头来研究它们，把它们当作一种新型人类共同体。当然，一切共同体类型的范式都是人为的，不过，当人类历史变得更复杂时，使用一种关于人类社会的简单分类法来突出它们之间的主要不同，或许是有益的。大家或许还记得，在生物学中，分类学是对不同物种进行分类，并且指出它们之间的关联的一种方式。我们现在打算对人类社会的主要类型进行分类。然而，与动物物种不同，人类共同体之间并无明确的边界，它们能够在几乎不被察觉的情况下彼此融合（参见表 7.1）。
共同体类型
主要特征
什么时候？
1.亲属社会
小型的（少于 50 人），移动的，与邻居有联系
旧石器时代，不过，其中一些持续到 21 世纪
2.早期农业村庄
农民的独立共同体，几百号人，与邻居有松散联系
大约距今 11000 年农业肇始之际初次出现，扩展到世界许多地区，覆盖四个世界区，至今还存在于一些地区
3.游牧社会
游牧民的独立共同体，与邻居有松散联系，偶尔能够结盟形成庞大的军队
大约公元前 4000 年伴随次级产品革命（提高了对大型牲畜的利用效率）而首次出现；只存在于非洲-欧亚大陆不适合农耕的干旱地区
4.农耕社会
人口几百万的大型共同体，将广大地区的村庄和城市联结在一起，出现了国家、税收体系、读写能力以及纪念性建筑
大约公元前 3000 年之前诸多世纪，最早出现在苏美尔和埃及；也出现在包括美洲在内的农业广为传播的其他地区；19 世纪之前主要的社会类型
5.现代全球社会
相互联系的全球共同体，建立在现代工业技术之上
只出现于现代人类世的社会类型
亲属社会
第 4 章描述了食物采集社会各种小型的亲属共同体，它们是旧石器时代（也就是人类历史大部分时间）唯一的共同体类型。作为人类共同体的第一种类型，它们贯穿整个人类历史，在当前几乎绝迹，不过，就像真核细胞中的原核细胞一样，它们在一定意义上还存在，那就是目前依然构成所有现代社会的家庭。
早期农业村庄
第二种类型的共同体由农业时代早期的村庄构成，我们在第 5 章已经考察过。到农业时代末期，这些共同体或许是地球上最常见的共同体类型，或许绝大多数人居住在村庄。不过，到那个时候，大多数村庄也已经被合并到农耕文明创造的更大型的结构之中。
游牧社会
第三种类型的共同体值得一提，正如我们在前面一章所了解的，这种共同体是次级产品革命的结果。游牧民在某些方面类似于农民。他们的人口数量从来无法与村庄人口相比，但是，在其兴起的世界区，即非洲-欧亚大陆，他们有时候产生与其人口不相称的影响。
农耕文明
在这种简单的分类法之中，我们可以将农耕文明设想为第四种共同体。农耕文明的出现，导致了新层次的复杂性。农耕文明不仅仅更庞大，它们比以往所有人类共同体大很多。它们将几十万甚至几百万人口结合在相对一致的大型共同体之中。它们同样也是非常多样化的，合并了许多较小的共同体，比如从村庄到分散的商人居住区再到作为所有农耕文明之核心的大城市。尽管农耕文明的基础是大量农业生产者的生产力，但是，它们的多元化远远超出了此前所有的共同体。它们包括农民和游牧民、祭司和啤酒工人、商人和艺术家、耍蛇人和奶妈，以及书记官和武士。
我们期待在一切复杂实体中找到的许多特征，农耕文明都具备。就像所有复杂实体一样，农耕文明也是脆弱的。它们的构成要素以精确的方式排列起来；比如，如果农民停止供应物品，城市就无法运转；如果不同群体之间的正常关系遭到破坏，整个文明很快就会崩溃。尽管农耕文明体现出了巨大的多样性，不过，它们之间有一些重要的共同特征。现代人的 DNA 创造出了彼此十分相似的个体，尽管他们之间会存在一些有趣的差异，同理，农耕文明似乎是由某种社会和历史的 DNA 创造的，这种 DNA 确保了它们之间的相似性。随着农耕文明的出现，我们也看到了新的突现特性：从大城市到王宫到庞大的军队再到书面文献。最后，就像一切复杂事物那样，农耕文明需要巨大的能量流。维持这些大型而复杂的社会结构，需要几百万人的努力，他们从周围环境中的动物、植物、河流和风中获取这些快速增长的能量流。