我们前面已经讨论了农耕文明时代的三大趋势：农耕文明及其行政体制的扩张以及不断增长的规模、权力和效率；它们之间重要的交换网络的建立；这一时代日益复杂的社会和两性关系。现在，我们准备简单考察一下第四种趋势：这一时代普遍缓慢的变化发展节奏（与创新、增长和马尔萨斯循环联系在一起）。在第 6 章中，我们首次使用了马尔萨斯循环这个术语，它是指我们在所有农耕文明历史中观察到的缓慢的兴衰模式（参见图 8.10）。那么，它起源于何处呢？
图 8.10 中国、印度和欧洲的马尔萨斯循环，公元前 400 年到公元 1900 年。
马尔萨斯循环是农耕文明时代主要的变化模式
与此前的农业时代早期相比，农耕文明时代无疑出现了重要发展，与旧石器时代相比，这种发展的速度更快。人口在这个时代增至原来的五倍；还有大量商业和技术创新，在铸币、数学、科学、航海、纺织和军事技术（比如战车和马镫）等方面尤其显著；农业也出现重要革新，其中包括复杂的灌溉工程和新作物。以下因素促进了这一时代的发展和创新：人口增长（它创造了一种正反馈循环需求）、一些政府政策因素（比如道路修建以及寻求远方货物）、城市内部和城市之间的贸易、非洲-欧亚大陆网络中日益扩大的贸易联系，所有这些都促进了更高层次的集体学习。
另一方面，正如我们在后面讨论现代章节中会看到的，依照现代标准，农耕文明时代的发展和创新的速度非常缓慢。为什么这样呢？答案在于，这一时代的一些重大障碍阻碍了发展。最重要的障碍包括普遍而缓慢的增长趋势本身，这种趋势阻碍创新（既然明明知道 100 年之后才有回报，那么为何要投资创新呢？），鼓励政府通过军事扩张来获取贡赋。第二个重要障碍，就是在城市和城镇定期爆发的疾病，部分因为城市环境很脏，部分在于正在扩张的交换网络促进了疾病的传播——疾病从人们有免疫力的地区传播到毫无免疫力的地区。在这种巨大的灾难中，14 世纪爆发的黑死病最著名，不过，在农耕时代更早时期，还存在许多其他例子。
然而，最重大的障碍是前现代国家中大多数精英好战的、收取贡赋的本性。除了少数例外，所有证据都表明，农耕文明时代的精英通常反对商业和农业创新，因为增加资源投入以提高生产力的做法，一般被认为是不可靠的、没有回报的、政治上毫无价值的（当回报只会在将来某个时间变得明显时）。在收取贡赋的社会，变得富足主要被认为是夺取他人资源的问题。因此，绝大多数渴望增加资源的统治精英以战争来解决这个问题。发展被视为一种零和游戏，玩游戏者需要做的，是夺取他人财物，而不是努力提高国内生产力。这就解释了作为这个时代特征的频繁战争和通过征服邻邦实行扩张的尝试。它也说明了为何投资创新的动机如此之少，除非创新有助于提升军事力量。由此导致的结果就是，长期来说，生产力永远跟不上人口增长，这就解释了为何每次繁荣最终都会崩溃：人口减少、城市凋敝、商业衰落、建设停滞、文明本身似乎也在倒退。马尔萨斯循环是农耕文明时代慢节奏创新的一个后果，我们看到它们在这个时代一再出现。
目前为止，我们概述了非洲-欧亚大陆农耕文明的扩张，当它们于 5000 年前在西南亚和东北非首次出现时，只占人类大家庭很小一部分。它们快速传播，到这个时代末期，非洲-欧亚大陆世界区绝大多数人口——当然也是最密集的人类共同体中的人口——都居住在农耕文明的某个地方。
我们在下一章会考察同一时代其他三个世界区——美洲、澳大拉西亚和太平洋世界区——的历史。我们将描述这些世界区农耕文明的鲜明特征，解释它们历史的一些主要相似性和差异。尽管这四个世界区的历史具有许多重要的共同特征，不过，在这些区域于 500 年后结合起来之前，这些历史的规模和年表呈现出巨大差别。我们在后面会看到，这些规模和时间上的差别，对后来的全球史有着非常巨大的意义。