随着工业化的进程和政府可利用的资源增多，政府的性质也发生了改变，共识性权力和强制性权力之间的平衡也出现变化。农耕文明结构让位于新的结构，这种新结构被称为国家或现代国家。工业家通过自身提供的服务，获取了足够的财富和政府发言权。较早时候，人口增长（需要更多的中央协调）把酋长体制转变成农耕文明。这一次，不断增长的人口把农耕文明变成了现代国家。早期国家的出现是为了管理早期城市；现代国家的出现是为了管理大量财富和工业经济不断增强的力量。
在现代国家，当国家的权力更直接地延伸到人民的生活之中时，臣民就变成了公民。国家权力机构——常备军，警察，官僚机构，神职人员和司法部门——的影响也在扩大。现代国家在组织公民军队方面，以普遍征兵制取代雇佣兵制。它们增加税收，调节土地用途，控制资金和贷款的供给，强迫父母送孩子接受教育。为了获得必要的忠诚，国家领导人基于共同语言和历史发展出了国家意识形态——一种想象的民族共同体。
除了管理之外，现代国家同样提供服务：基础设施、保护政策、教育机构、救济院和医疗机构。它们在管理和服务之间保持一种平衡，而且始终需要维持公民的忠诚和支持。无论是管理还是提供新的服务，现代国家都需要大幅增强它们的强制性权力（与农耕文明时期相比），同时也得到增进它们的共识性权力。
法国：第一个现代国家
在路易十六和旧制度时期，法国没有民选议会、没有中央财政，也没有管理政府收入和支出的中央会计制度。到 1780 年，法国政府濒临破产。
1789 年，法国开始了一场社会和政治革命，它相当突然地废除了贵族权利（封建领主权）、地方特权、市政和行会垄断权以及各省体制——所有这些制度是传统贡赋国家的典型特征。法国国王在 1793 年被处死。卡尔·马克思在 1871 年把法国革命称为一把“大扫帚”，它扫除了以往的政府传统，为国民公会（the National Assembly）时期以及拿破仑和第一帝国时期现代国家的建立清除了道路。
在法国革命和第一帝国（1804—1814/1815）之后，法国政府更加直接地影响了公民的生活，不管他们是否愿意。通过重组公共管理部门，政府增强了动员人力和资源的能力。改革后的政府尽管在许多方面变得更加民主，但是，与被它取代的君主政体相比，它在很多方面也变得更加强大，这个悖论将以各种不同形式反复出现于大多数工业化社会。
拿破仑之后，法国经历了许多政权更迭（复辟的波旁王朝、“资产阶级”君主制、第二共和国、第二帝国以及第三共和国），其中一些政权试图建立自由的议会政治。然而，实权掌握在国家文职机构手中。法国存在一个独特的结合，即中央集权的、专业的官僚机构，与一些大私有财产和许多中小私有财产所有者主导的社会结合在一起。法国工业化的特征在于，政府是塑造工业化的一股主要力量，数量巨大的农民仍旧依附在土地上，因为法国还是一个农业社会，工业化的速度很缓慢。
尽管法国政府在许多方面不太一样，不过，它也体现了通常现代政府的一些重要特征。影响深远的中央官僚体制和代表大会似乎是现代国家的明确组成部分。它们背后掩盖着欧洲人意识的急剧变化，即 18 世纪发展起来的一种移情能力。不知何故，许多人厌恶此前几个世纪被视为理所当然的暴行，比如奴隶制、拷问以及极端严厉的刑罚。这个现象到现在还没有得到很好的理解，它也引发了很多争论。许多人逐渐以某种方式来感同身受地认识他人的感受和情感，也开始维护普遍的、平等的和自然的人权。托马斯·杰斐逊和美国大陆会议于 1776 年首先正式宣布了这种权利，1789 年法国《人权和公民权宣言》产生了更深远影响。5 年之后，法国国民公会在法国所有领土废除了奴隶制。其他国家一开始只是废除它们的奴隶贸易：丹麦于 1804 年、英国和美国分别于 1807 年和 1808 年废除了各自的奴隶贸易。到 1842 年，大西洋奴隶贸易在法律上被终结，尽管大西洋还存在奴隶走私活动，阿拉伯人和埃及人还在非洲东海岸进行公开的奴隶买卖。
其他地方的现代国家
在大多数史学家看来，法国最早建立了现代国家，部分原因在于，法国在大革命期间迅速而果断地推行了这项工作。在其他地方，旧制度以另外的方式让位于现代国家。
英国在 17 世纪中期开始了政治革命，英国内战爆发于 1642 年，由此带来了将近 50 年的政治动荡。英国议会现在由传统地主和资产阶级性质的地主构成，他们限制君权，利用政府权力来推进自己的商业利益。议会与地方政府联系在一起，后者仍然控制着大多数地方行政。因此，英国比法国早一个世纪建立了行使职权的代议制议会，但是，它的中央行政机器是缓慢发展起来的。
美国革命早于并且推动了法国革命，因为从美洲战场归国的法国士兵满脑子都是自由观念；因为法国政府出于对宿敌英国的敌视，也支持美国独立，致使法国濒临破产。美国革命与法国革命很不一样，前者的动力在于殖民地与遥远宗主国之间的紧张关系，后者是因为国内尖锐的社会矛盾。美国人不需要推翻中世纪制度，不过，由于他们人口稀少，中央官僚制度的发展十分缓慢。
德意志地区在 1848 年成立了一个议会（Landtag），但是君主依旧存在。1871 年，奥托·冯·俾斯麦（Otto von Bismarck，1815—1898）成功地统一了德意志各邦国，对民选代表不屑一顾。他操纵舆论来加强国王权力，同时发展了一种现代行政体制。尽管反对社会民主党，但是为了保持工人阶级的忠诚，俾斯麦于 19 世纪 80 年代中期颁布了早期的社会立法，向工人提供意外和伤残保险以及养老金。
到 1914 年，现代国家逐渐重塑了世界上许多国家的政治。甚至阿富汗也开始人口普查，许多国家至少试着征收直接所得税，而不是采用比较陈旧的评估和土地税。民众期待某种回报；例如，国家初级和中级教育的思想在许多地方扎下根来，即便大多数农业工人没有能力送他们的孩子正常入学。