Q．如果把地球上所有人都各自隔离开来并维持几个星期，这样能彻底消灭感冒吗？
——萨拉·尤尔特
A．这么做值吗？
感冒可以由多种感冒病毒引起，1鼻病毒是最常见的致病元凶。2这些病毒会攻击鼻子和喉咙中的细胞，并利用这些细胞生产更多的病原体。几天后你的免疫系统会注意到有不速之客入侵并把它们都清除掉3，但根据一般情况，这时你已经感染了另一个人。4在你战胜感冒之后，你的身体会在接下来的几年里对这一种具体的鼻病毒菌株免疫。
如果像萨拉说的那样，每个人都被隔离开来，那么我们携带的感冒病毒将无法感染新的宿主。那么我们的免疫系统有能力清除所有的病毒吗？
在回答这个问题之前，我们不妨先考虑一下这种形式隔离的后果。全世界每年总体经济产出在80万亿美元左右，这意味着全世界经济停摆几个星期会造成数万亿美元的损失，由此产生的冲击很容易就让全球经济崩溃。
全世界的粮食储备足够支撑4～5个星期的隔离，但前提是在此之前粮食要能平均分配。坦白来说，我甚至都不确定一个人孤零零地站在某个地方守着足够吃20天的粮食该干什么。
全球大隔离还会产生另一个问题：人与人之间的距离是多少？世界很大，但人也很多。
如果我们把全世界所有的陆地面积平均分配，那么平均每个人能够分到2公顷多一点的土地面积，最近的人在77米外。
虽然77米的间隔距离很有可能足以阻断鼻病毒的传播，但这是有代价的。全球大部分陆地并不适宜人类在那里站上5个星期。许多人将会站在撒哈拉沙漠5里或者南极洲中部6。
另一种更加实际但不一定更便宜的解决方法是给每个人都发一套防化服。这样我们就可以四处溜达并与其他人接触，甚至还可以进行一些正常的经济活动。
我们现在先不管全球性隔离是否可行，而是来看看萨拉提的问题的核心：这样做可行吗？
为了找到答案，我找到了昆士兰大学澳大利亚传染性疾病研究中心病毒学专家伊安·M．麦凯博士。7
麦凯博士表示，这个想法从生物学角度来看其实是可行的，鼻病毒和其他呼吸道RNA病毒将会被免疫系统彻底清除，在被感染后人们也不会跑到其他地方去。另外，看起来我们不会与动物之间相互传播鼻病毒，这意味着感冒将不再有栖息之地。如果鼻病毒不能找到足够多的人进行传播，它最终就会消亡。
实际上，在偏远地区我们观察到了这种病毒消亡过程。在苏格兰遥远的西北角有一个叫作圣基尔达的小岛，几百年来人口一直维持在100人上下。每年只会有几艘船来到这个小岛，但一种叫作“cnatan-na-gall”（陌生人的咳嗽）的异常症状却一直困扰着这个小岛。几个世纪以来，每艘船的到来都肯定会造成一次席卷全岛的咳嗽大流行。
疾病爆发的准确原因不得而知，8但鼻病毒很有可能是其中很多起咳嗽爆发的元凶。每一艘造访小岛的船只都会带来新的病毒菌株，这些菌株会蔓延到整个小岛，几乎所有人都会被感染。几周后，所有的居民都发展出了抵御这种菌株的免疫力，之后无处可去的病毒就会消亡。
相同的病毒消亡很有可能会发生在人数较少而又相对隔离的群体中，一个例子便是船舶事故遇难者。
如果所有人都被相互隔离开来，圣基尔达岛上发生的故事将会在这里重演。一两周后，感冒病毒也走上了消亡的道路，健康的免疫系统有充足的时间把它们全部清除掉。
但不幸的是，有一个陷阱足以毁掉这个计划：并不是所有人都拥有健康的免疫系统。
在绝大多数人体内，鼻病毒会在大约10天内被清除干净，但对于那些免疫力系统严重受损的人来说可就不是这样了。比如说接受器官移植的患者的免疫系统被人为地抑制，普通的感染——包括鼻病毒——能够持续数周、数月甚至数年。
这些免疫功能不健全的人会成为鼻病毒的安全乐园。想要彻底消除它们几乎是不可能的事情，这些鼻病毒只需再感染几个宿主就能再度爆发，感染全世界。
不但我们的文明极有可能会因此崩塌，萨拉的计划也不一定能够消灭鼻病毒，9而且这可能还是件好事！
虽然得感冒一点都不好玩，但没有感冒的世界会变得更糟。卡尔·齐默在他的新书《病毒星球》中声称，和成年人相比，没有接触过鼻病毒的儿童更容易产生免疫紊乱。一种可能的解释是像这样温和的感染事件会起到锻炼并校准免疫系统的作用。
但从另一方面来说，得感冒感觉太糟了。除此之外，一些研究表示由这些病毒引起的感染会削弱我们的免疫系统，为进一步的感染敞开大门。
总的来说，我才不会在沙漠里站5个星期只为永远摆脱感冒。但如果有人发明出了鼻病毒疫苗的话，我一定会第一时间去接种的。
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1．“virii”偶尔会被用作virus的复数，但通常不建议这么使用。至于“viræ”这种用法绝对是错的。
2．任何上呼吸道感染都可能是“感冒”的起因。
3．造成感冒症状的是自身免疫系统的免疫应答，而不是病毒本身。
4．数学上来说一定是这样的，因为如果平均感染数小于1，那么病毒最终就会灭绝；如果平均感染数大于1，那么总有一天所有人都会被感染。
5．4.5亿人。
6．6.5亿人。
7．我起先找的是Boing Boing博客的科里·多克托罗（Cory Doctorow），但他很耐心地向我解释说他实际上并不是真的“多克托”（doctor）。
8．圣基尔达岛上的居民们坚持把外来的船只认定为疾病爆发的诱因。然而那时的医学专家却不赞同这一观点，他们认为岛民在船只到来时在寒风中站在屋外迎接来宾，并在庆典上喝得酩酊大醉才是疾病爆发的原因。
9．除非我们在隔离期间吃光了所有粮食并被饿死。在这种情况下，人类鼻病毒也会消亡。