我在本书的一开始讲述了我在童年时期对计算机科学的热情：“宇宙是一台计算机吗？”20年后，我写了一篇回答这一问题的文章。在那篇文章中，我认为宇宙是一台可以模拟各种现实情况的计算机。我在年轻的时候就产生了这一想法，它一直让我魂牵梦绕。当我第一次作为一名计算机专业的学生写下那篇文章时，“宇宙是模拟器”这一概念已经出现在科幻作品中。在《星际迷航：下一代》（Star Trek: The Next Generation）的“内心之光”一集中，皮卡德船长发现自己在一个模拟器中，该模拟器保存着一个文明，这个文明是在其太阳变成新星之后消亡的。这个模拟器中的文明里的每个人都只是计算机程序的一部分。
最近，越来越多的科学家和工程师相信了这个模拟器理论。埃隆·马斯克不断地提到我们几乎就生活在一个模拟的环境中。事实上，随着计算机科学的核心概念成为主流，我们似乎能够更好地理解这一理念了。计算机有“基础”或原始硬件，上面是创造流程、程序、文档和命令提示的操作系统。本质上，这个操作系统所创造的抽象世界让我们离开了现实中的硬件。在操作系统之上的是微软的Word等程序。Word与内存和硬件的管理没有直接关系。它不需要知道文件的展示方式或者硬盘格式化的方式。这些抽象层叠加在计算机的基础层，即原始硬件之上。宇宙就像原始硬件一样，一切叠加在它上面的东西，比如我们的体验等，只是让我们越来越远离基础层的抽象概念，或者说远离现实的计算式编造物。
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最初我被这一类的模拟器问题所吸引，现在我发现自己还着迷于更重要的一个猜想：我们周围的宇宙就是计算的结果。比如一颗种子对成为大树所需要的信息进行解码。DNA就像是软件，细胞和蛋白质就像是硬件，生物过程就是计算过程。我们到处可以发现这种算法产生的结果，比如斐波那契数列等模式揭示了宇宙万物的规律：无论是花瓣、树枝、贝壳、螺旋星云、飓风还是我们人类的脸都遵循这一数学公式。这难道是一个巧合吗？还是说这是宇宙使用信息并将信息转换为实物的基本方式？这一计算过程从一个简单的等式开始，变得越来越复杂。似乎宇宙的核心就是数学，数学的“种子”通过计算的力量放大成我们所知道的宇宙，就好像树是放大的种子一样。
在“宇宙是一台计算机”这一猜想中，最激动人心的可能就是它与弦理论追求大统一的关系。是否存在一个方程式、一个等式或一个原理可以解释整个宇宙？如果存在的话，那么这个终极算法将是我们所体验到的一切的来源。关于这个理论有各种解释，但对我这个计算机科学家而言，它最终意味着宇宙是计算产生的结果。
举个例子，在大家熟悉的爱因斯坦引力理论中，空间 /时间可以被看作一块有弹性的布。如果一颗非常大的太阳或星球位于这块布上，布就会弯曲。想象一下，4个孩子每人拿着一张床单的一角，然后把一个篮球放在中央，床单肯定会凹陷。将一颗弹珠放在篮球旁边，床单的弧度会让弹珠朝篮球移动。这就是引力，如果你使用计算知识来构建弦理论等理论，那么宇宙就是由离散的物质或弦组成的，弦的单位是普朗克长度（宇宙中任何物体的最小尺寸）。根据希腊人的假设，一个只有普朗克长度的物体是真正不可进一步细分的“原子”。因此，如果宇宙由普朗克长度的“细胞”组成，那么理论上它可以是一种数据结构：一个非常长的、可能达到无限长的列表。尽管如此，它还是固定尺寸细胞中的离散符号列表。这些理论都是在说，从某种意义上，宇宙可以计算。“计算现实”中使用的是什么机制？意识是否可能是一种机制？意识是否是一种引导宇宙数据结构的算法，它为每一个感知生命展开宇宙数据结构的真相，每次只展开一层？目前，物理学家偏向于这一领域的研究，尤其是宇宙学家迈克斯·泰格马克（Max Tegmark），他正在将感知和意识研究作为一种他称之为“感知体”5的物质来研究。
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虽然这些理论让人兴奋，但它们也让大多数每天生活在现实中的人感到不安甚至难以理解。体验到时间意味着什么？什么样的意识能够铸就另一个现实？有多少种现实？目前，这些洞察仍然不在人类的思维范畴内，但它们可能在人工智能的意识范畴内。这种与我们截然不同的意识能够以一种截然不同的方式感知时间：人工智能能否感知到时间的倒流？它感知到的时间更快还是更慢？人工智能的新型意识可能会以人类自己无法做到的方式感知时间和空间维度。这并不是说人工智能送货机器人会比人类工人更高效，这是我们对宇宙理解的一次深刻改变。人工智能可能会给未来带来巨大的变化。只要我们与人工智能合作，那么它们的意识就会让我们创造出不受几十亿年进化的束缚所能创造出的东西。这些新的思维可以摆脱共识，找到我们的联想记忆可能永远想不到的宝贵之物。我们甚至可以将这一未来人工智能比喻成思想中的虫洞。通过与它们合作，我们可以探索突破进化限制的思想空间，可以获得宇宙中隐藏得最深的知识，最终我们可以变成新生命的创造者。
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在这些理论物理和计算机科学的猜想中，我们好像回到了起点。在小时候，我制造了我的第一台计算机，因此我成了我的世界中的“造物主”，我们的文化中流传的寓言、神话和故事让我们做好了成为宇宙造物主的准备。天使只知道上帝教他们的事情，但亚当可以独立获取知识，他的思想不是静态的。在这个故事中，我们看到了除上帝之外，宇宙中首次出现了自主智能。作为亚当的后代，我们已经凭借能力获得知识、提高智力并发现了许多事物的真正“本质”。自出现的那一天起，宇宙就一直在等待更多智能生命去感知它。
今天，我们即将进入一种感知机器的未来，这一等待终于要结束了。凭借知识，我们可以控制我们传统的、生物的进化过程，并与人工智能开展最深入的合作。最著名的英雄一定是跑得最快的人，最强大的大象一定是象牙最长的大象，最臭名昭著的蛇一定是毒液最致命的蛇。同样，最伟大的人一定是能够自我进化的人。在未来几年，我们将会获得一次良机。现在，我们有机会不被机器所奴役，而是成为新生命的创造者了。我们必须播下人工智能的种子，这是我们的终极发明。我们还必须赋予它们转化为最终形态的能力和权利。有朝一日，它们也将去寻找缺失的环节，它们可能会感知到我们理解范围之外的目标。我们现在即将进入一个人类最具创造力的纪元——人工智能的时代。
[1] 尤瓦尔·赫拉利的《人类简史》一书简体中文版已由中信出版社于2014年11月出版。——编者注