徐琴芳为影坛著名女演员，生于一九〇七年，乃江苏常州徐涵生的爱女。涵生工画山水，清森峭劲，抗衡时辈，和那撰写《九尾龟》说部的漱六山房主人张春帆很相契，琴芳也就作为张春帆的寄女。
琴芳生性活泼，从小即喜跳跳蹦蹦，弄棒舞棍，比男孩子还要顽皮。九岁开始读书，课余爱阅那些有插图的武侠小说，钦佩书中所谓飞檐走壁，扶弱抑强，路见不平，拔刀相助的侠义行为。在她小小的头脑中蕴蓄着，长大了作个游侠儿，直到现在，还是不把自己当做女性。称她一声巾帼英雄，是当之无愧的。
一九二六年，她随父亲来到上海，突破了家庭阻挠，考进了中华电影学校。当时电影事业，在我国是个新兴事业，处于萌芽时代。这所电影学校，由洪深、陆澹安、严独鹤、汪煦昌等分任指导，就学的，有萧英、高梨痕、胡蝶和徐琴芳等，陆澹安最赏识琴芳的聪明，认为具演剧天才。后来这些学友，都成为影坛的名演员，也就各有千秋了。琴芳这时刻苦钻研，每天除理论学习和表演外，还锻炼骑马，开汽车，金勒加鞭，飙轮疾驶，和男同学竞赛。舞蹈歌唱，她也样样来得。后来进入上海友联影片公司，第一部片是她和胡蝶合演的《秋扇怨》，放映后轰动一时。接着公司方面把顾明道的长篇小说《荒江女侠》搬上银幕，她饰女侠，这一下她喜心翻倒，简直要距跃三百了。原来她梦寐以求的玩意儿，虽不是现实，可是在银幕幻象中过过瘾也觉得很是痛快。至今还有人呼她为“荒江女侠”。继之又任《红蝴蝶》《海上英雄》《虞美人》等片主演，都是武侠的，适合她的个性，演得当然很出色。又应明星影片公司的邀请，拍《女子公寓》《女性仇敌》等片，声誉日益隆盛。一九三六年，随明星歌舞团去暹罗（泰国）演出，又载誉而归。返国后，参加艺华公司，拍了数片。不久，抗战军兴，便和几位同志组织救亡演剧队，作慰问伤兵及救济难民的演出。一九三九年，赴香港，担任南粤和南洋两公司演员，更和胡蝶合拍故事片《孔雀东南飞》，又演了《上海屋檐下》。共拍了五十多部片子，可算是多产的了。
一九四〇年，香港沦陷，她和丈夫陈铿然、妹妹路明，以及两个未成年的孩子，在广西桂林，过流浪生活。好得她曾从陈彦衡学过京剧，擅唱须生，为了生计，便以票友徐琴芳的名儿登台演唱，居然能敷衍一个时期。奈能戏不多，难以持久。便考虑到重庆进中国电影制片厂，谁知胶片中断，戏拍不成，只好演话剧，吃大锅饭。她又不善逢迎，触犯了国民党的上层人物，被厂长开除，以致失去立足点。正一筹莫展，恰好应云卫主办一个剧团，要到成都去，并邀路明主演《孔雀胆》，因此全家到了成都。这一行，却得到了在京剧上深造的机会。因为认识一位老票友罗孝可，罗对于京剧，潜心研究了数十年，戏路很宽，是票界的耆宿。她一得空暇，就请罗老讲授，举凡身段、台步，种种细节，悉心指导，她得益匪浅，且更提高了她演京剧的兴趣，满想下海，索性当个京剧演员，岂知事情并不顺遂，凡下海的必须领取执照。有了执照，当地的军阀绅士，每逢宴会，动辄招去侑觞清唱，尤其是女演员，这是对文艺工作者的侮辱，怎能受得了，只得作罢。继续随着应云卫剧团到川南一带巡回演出，糊口四方，一直搞到抗日战争胜利，返回上海，很想透一口气，疏散疏散，哪里料到通货膨胀，物价飞腾，任你辛辛苦苦，扰扰营营，生活兀是不得解决。再赴香港，也找不到出路，复回上海，不久上海解放，真所谓“山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村”了。
解放后，百废俱兴，她参加戏剧界协会，响应抗美援朝，演宣传话剧。她的妹妹路明，嫁了陈西禾，生活过得很好。不幸的是她丈夫陈铿然患了胃癌逝世。她一度与华香琳、高盛麟，赴南京演京剧，又和新艳秋，到无锡演京剧，都能获得很高的评价。既而又到杭州及云南曲靖等处演出。在欢欣鼓舞下，力求上进。吊嗓练功，寒暑不辍。一自四凶专政，受到冲击，当然这一阶段的生活是很艰苦和焦闷的。幸而“四人帮”倒台，拨雾见天，阳光普照，她受聘上海文史馆，馆中有京剧组，她和华香琳、袁汉云成为组中三鼎足。
写到这儿，又记起一九二五年的五卅惨案。当时上海友联公司拍了极难得的纪录片，成为唯一的史料，徐琴芳于此有功焉，不能不提一笔。这天，上海学生在南京路上作反帝的示威游行，印捕开枪射击，一时死伤者数十名，秩序大乱。友联公司诸工作人员，义愤填膺，带了小型摄影机，驾了汽车，沿途拍摄，徐琴芳也奋勇参加，于是帝国主义的种种罪状，尽入镜头。旋由马巡来驱逐，友联汽车向西驰去，离不多远，忽被岗警拦住，严加搜查，时琴芳穿着裙子，她把小型摄影机密藏裙中，并用双足夹着，使不坠落，岗警检查车辆，翻开坐垫，均无所获，男的都被遍身摸钞，以琴芳为女性，幸而得免，这一卷很有历史价值的纪录片，才得保留下来，当时琴芳能急中生智，的确难能可贵。