《二十年目睹之怪现状》一书脍炙人口，是吴趼人手撰。和《孽海花》《老残游记》《官场现形记》，为清季四大小说。鲁迅的《中国小说史略》评论它说：“作者经历较多，故所叙之族类亦较夥，官师士商，皆著于录，搜罗当时传说而外，亦贩旧作如《钟馗捉鬼传》之类，以为新闻。……相传吴沃尧性强毅，不欲下于人，遂坎坷没世，故其言殊慨然。”
吴趼人先生
吴趼人和李怀霜交谊颇深，他死后，怀霜在《天铎报》上给他作《吴趼人传》，评述他的生平很是详细，说他“本为一救世思想者，历遭打击，终至厌世，小说遂呈伤感思想，盖非偶然”。魏绍昌曾到上海市宝山县大场广肇山庄（十年内乱中被毁无存），亲访吴氏坟墓，摄了影片，又搜罗了许多有关吴氏的记录，辑成《吴趼人研究资料》一书，把《怪现状》一书的先后版本，也历述一下，略云：“《二十年目睹之怪现状》，一百〇八回，标社会小说，署我佛山人撰，原载《新小说》，仅四十五回，广智书局为出单行本，分八册。直至宣统年间，始出一百〇八回本。此后翻印本，有新小说社石印本四册，世界书局本四册，解放后人民文学出版社本二册。”
《二十年目睹之怪现状》（丁卷）广智版书影
吴趼人还撰写了《近十年之怪现状》，一名《最近社会龌龊史》，由《时务报》馆印行，但印数不多，且仅二十回，没有完篇，阿英把它收入“晚清文学丛钞”中，以广流传。
包天笑和吴趼人时相往还，据天笑告诉我说：“趼人原名沃尧，他的父亲字允吉，因字小允，趼人是他的号，亦作茧人。广东南海人，先世居佛山镇，故他所作的小说，常把‘我佛山人’作为笔名。不知道的，往往把‘我’、‘佛’两字连读，实则‘我’字之下应加逗点，佛山人三字可连读。”这好比小说家陈栩园的别署天虚我生，天字当加逗点，虚我生三字可连读，同一机杼。吴趼人岸然道貌，虽生长粤中，因在上海住得久了，便能操沪语。他在所居的门上，标着茧闇二字的梅红纸幅，他所作的诗集，封面上草书《茧闇诗草》。茧字的繁体为繭，看来好像兰闺诗钞，令人误认为出于女子手笔。后来他迁居，门上榜着趼廛二字，作八分体，一个过路的人见了笑道：“上海的行业真太多了，还有代人研墨为生的。”原来此人识字不多，把“趼廛”误为“研墨”了。一天，天笑曾经问他：“您老人家所作《二十年目睹之怪现状》，哪里来这许多资料？所谓目睹，是否都是亲眼看到？”他一笑，便在箧中翻出手钞册子给天笑看。说，“这就是《二十年目睹之怪现状》的蓝本。”册子中所写的，大都是朋友叙谈时所述及的，也有从笔记中钞录下来的，也剪裁了报纸所载的文章，日积月累，便形形色色无所不有，不觉成为若干册。资料具备了，可是贯串演衍，却很费心思呢。
《二十年目睹之怪现状》，世界书局翻印了，销路很好，沈知方动了脑筋，请吴虞公其人撰《新二十年目睹之怪现状》一书，居然胡乱凑成数万言，印行问世。实则吴虞公执笔的时候，年龄尚未超过二十岁。
这里还得补一句，吴氏对于近代说部，最推崇吴敬梓的《儒林外史》，他所作大都得《外史》的神髓。所以清末民初写社会小说的，几乎成为《外史》型，无非出于他的倡导。