《孽海花》说部，以渲染赛金花为全书的线索，反映清季的历史掌故。书中人物，大都真有其人，不过用谐音或颠倒其姓名作为影射罢了。与此相类似的，有包天笑的《留芳记》，该书以渲染梅兰芳为全书的线索，反映袁世凯政府及南北军阀更近的历史。书中人物，虽故意讳避，但仍不难猜到，如吴子佩为吴佩孚，袁凯亭为袁世凯，端陶斋为端午桥，黎元宋为黎元洪，冯国华为冯国璋，杨子度为杨皙子，章仲麟为章炳麟，钱可训为钱能训，梁公任为梁启超，陈士美为陈英士，程雪门为程雪楼，伍荣芳为伍廷芳，孙一仙为孙逸仙，黄克兴为黄克强，赵国钧为赵秉钧，钮永惕为钮永建，段应瑞为段芝泉，吴君绶为吴禄贞，唐兆怡为唐绍仪，宋初仁为宋教仁，蔡民培为蔡元培，良勋臣为良弼，罗公婴为罗瘿公，易哭庐为易实甫等。凡中年以上的人，大都经历过这段时期，熟悉其中的风云人物。天笑有一文，记叙这书的始末，爰节录一段在下面，作为参考：“《留芳记》者，我在三十五年前所写的一种小说，是以梅兰芳为是书的骨干，而贯穿那时代的政界史事。最初，曾孟朴曾与我约，他说：‘我的《孽海花》，初拟写到戊戌政变，至多可以写到庚子外祸，以后，你可以继续写一部下去。’我道：‘我哪有你的才思和笔力，未敢邯郸学步。’然亦颇思写一关于史事的小说，选一与史事有关联的名人以贯串之。既而乃想到梅兰芳，认为梅的剧艺冠于当时，声闻溢乎域外，作为我书的引绪，甚为恰当。”
梅兰芳先
以梅兰芳为贯串人物的《留芳记》书影
《留芳记》是章回体的小说，开首的楔子，说梅兰芳的祖父梅巧玲焚券仗义，且录了罗瘿公的《浣溪沙》词：“流末从知市义难，输他奇侠出伶官，灵床焚券泪汎澜。曲子当年倾禁御，孙枝万口说芳兰，留将善报后人看。”原来当时有位四川举人傅留青，赴京会试，与梅巧玲甚为莫逆，藉了巧玲三千两银子。后来傅客死京都，巧玲就在傅的灵前焚去藉券，京都士大夫交口称他的义气。此后便叙及梅氏与政界中事，而以吴佩孚在北京西河沿摆测字摊为本文的开场。
天笑写好二十四回后，走京师访林琴南，乞为序言，林欣然命笔。序末有云：“去年康南海至天津，与余相见康楼再三嘱余取辛亥以后事，编为说部，余以笃老谢，今得天笑之书，余于南海之诺责卸矣。”
《留芳记》既成，有人请天笑给《申报》副刊连载，及稿送去，《申报》主笔政的有所顾虑，认为南北军阀，尚在交锋，不敢有所触犯。天笑不得已，商之中华书局陆费伯鸿，伯鸿大为欣赏，才归中华刊行。一方面由天笑向梅氏索取最近小影，作为封面，而以林琴南的手写原稿，影印卷首。初版五千部，又复再版，到了敌伪时期，被禁止发行。
天笑于抗战胜利后，移居香港，所有书籍，留置沪寓，经过变迁，荡焉无存。他自己的著作，一再托我代为物色。我觅到了《留芳记》，即寄赠给他，他接到这部书，喜出望外，不料那天下午，又得梅氏的逝世噩耗，更加深了他的感悼，就在书页上题了两句：“着意留芳留不住，天南地北痛斯人。”