我们想要通过组合更简单的事物来解释智能。这意味着我们在进行每一步的时候，都必须确认我们所说的这些智能体本身是不具备智能的。否则，这种理论最后就会像埃德加·爱伦·坡所揭露的19世纪的“下棋机器”一样，原来里面藏了个小矮人。相应地，每当我们发现某个智能体要做的事情比较复杂时，就会用处理更简单任务的下级智能体取代它。为此，读者们要做好失落的准备。因为当我们把事情不断分解到最小的步骤时，每一部分乍看之下都像尘埃一样干枯无聊，就像失去了灵魂一样。
举例而言，我们已经见识过如何用“寻找”和“拿起”这样的小部件组合成“建设者”，以此构建出建塔的技能。那么，“知道如何建造”又从何而来呢？显然，构成“建设者”的全部组件里并没有这一项。答案是：仅仅解释每个单独的智能体能做什么是不够的。我们还需要明白这些组件是如何相互联系的——也就是说，智能体组成的小组如何完成工作。
相应地，本书中的每一个步骤都会用两种方式来理解智能体。比如我们观察“建设者”如何工作，从外部看，如果我们不知道其内部的运作方式，就会认为它知道如何建造高塔。如果你能从内部观察“建设者”，却肯定找不到这种知识。你只会看到几个开关以不同的方式排列，以便相互打开或关闭。“建设者 ”“真的知道”如何建设高塔吗？答案取决于你如何观察。让我们用“智能体”和“智能组”这两个不同的词来解释一下为什么“建设者”似乎有双重身份。作为智能组，它好像知道要如何完成工作。而作为智能体，它却什么都不知道。
开车的时候，你会把方向盘看作是一个智能组，你可以通过它改变汽车的方向。这时你并不会在乎它的运行原理。但是如果方向盘发生了故障，而你又想知道是哪里出了问题，最好把方向盘看作是一个更大的智能组里面的一个小智能体：方向盘带动传动轴转动，从而使齿轮转动，齿轮拉动一根拉杆，拉杆使轮轴转换位置。当然，人们不会总是停留在这种微观的视角上。如果你在开车的时候一直想着这些细节，很有可能会撞车，因为你需要花很长时间才能确定到底要转向哪一边。知道原理和知道原因可不是一回事。本书中，我们会不断在智能体和智能组之间转换，因为根据不同的目的，要采用不同的视角并运用不同的描述方式。