战国时，齐国将军田忌经常与齐王以及诸公子赛马，并设重金为赌注。孙膑发现他们的马脚力都差不太多，可分为上、中、下三等。于是，孙膑对田忌说：“您只管下大赌注，我能让您取胜。”田忌答应了他，与齐王以千金作为赌注来赛马。比赛即将开始，孙膑说：“现在用您的下等马对付他的上等马，拿您的上等马对付他的中等马，拿您的中等马对付他的下等马。”田忌于是按孙膑的话去做，在平均劣势下赢得千金赌资。
齐王为什么会在占优势的情况下输掉比赛？
关键在于第一场，也就是齐王轻松获胜的那一场。在这场比赛中，齐王虽然取得了胜利，但是却为此付出了巨大的成本——上等马与下等马的实力差距被白白浪费掉了，并直接导致输掉了后面两场。
“田忌赛马”的故事，用现代术语来说就是一个典型的博弈问题。实际上是通过增加对方的成本改变双方的实力对比，并最终取得胜利。它告诉我们一个重要的原则：在一次行动中，我们为前面的成功支付的成本越大，后面的局势就越不利。
围棋上也有类似技巧，任何好的棋手都不希望把棋“走重”，因为这样不但效率低，而且包袱沉重，一块重棋在遭到攻击时是很难办的：苦苦求活吧，难免受到对手的百般盘剥；可干脆放弃又损失太大。所以这种棋往往被称为“愚形”，真正的高手是一定尽量避免的。
因此，我们在对任何工作进行决策之前，必须经过一定的“成本估算”：如果先出招得大于失，就值得运用先发制人；如果得失相抵、甚至得不偿失，就不要干这种“吃力不讨好”的事了。
这里面的成本，不仅包括实际付出的代价，而且包括因为率先出手而被对手所观察到的信息，这也是一种无形的损失。