让我们想象一下，我把你传送出去，丢到世界上某处一条安静、树木茂密的乡间小道（图1）。你在哪里，如何找到这个问题的答案？你可以大声呼救，但这只在附近有人的时候才管用。或者你可以抬腿就走，直到认出什么东西，或者遇到某些文明后向他们寻求帮助。作为极客，我们可能会打开智能手机上的地图应用程序，用GPS来确定方位（图2）。
从细节到大局
图2的问题是，尽管它可以显示我们的方位，但“放大”得有点多，没有什么意义。如果进一步缩小，最终我们会看到，我把你传送到了泽西的一条乡间小道（图3）。
接下来的问题，卫星图像显示了很多细节，相对于岛上一些显著的特征，如主要的道路和场所，很难看出我们在哪里。为了解决这个问题，我们可以移除卫星图像（图4）。尽管没有那么详细，这种抽象却让我们看到了岛上一些主要的结构元素以及地名，这正是之前被细节掩盖的。有了这张岛的简化视图，我们可以进一步缩小，直到得到一张显示了泽西在欧洲的确切位置的大图（图5、图6和图7）。所有这些图像从不同的抽象层次显示了同一个方位，每一个都可以帮助你回答不同的问题。
如果我打开一个复杂软件系统的代码库，随机突出一行代码，探索会很有趣，但要搞明白你在哪里以及代码如何融入软件系统这个整体，都要花一些时间。大多数集成开发环境都有办法通过命名空间、包或文件夹来浏览代码，但代码库的物理结构和逻辑结构往往是不同的。举个例子，你可以用很多个类组成一个组件，用那些组件再组成一个可部署单元。
图表可以作为地图来帮助人们浏览一个复杂的代码库，这是软件的辅助文档最重要的组成之一。理想情况下，应该有数张简单的图表，各自展示软件系统或抽象层次的不同部分。我的C4方法就总结了软件系统的静态结构，但也有包括应用UML在内的其他方法。