虽然弗洛伊德的一些研究结果遭到人们怀疑，但其“早期经验给人留下深刻的印象，并会影响后来的心理状态”这一观点，现在很少会有争议。弗洛伊德曾经的同事阿德勒发展了自己的理论，即童年时产生自卑感或优越感（详见第6章“建立‘你’”的内容）。今天，大量的心理治疗都建立在一个普遍的前提下，即一个人在孩提时代受到了怎样的对待，以及以后的生活经历有时会对其心理产生持久的、有害的影响。
弗洛伊德的性问题
性心理发展阶段：弗洛伊德认为，根据孩子们得到性快感的不同身体部位（即所谓的性敏感区），可以划分所有孩子在早期发展时经历的心理发展阶段。出生第一年，孩子处于口欲期阶段，其性敏感区是嘴，他们通过吸吮和用嘴探索物体而获得乐趣。接下来的一年，孩子的性敏感区是肛门，他们要学习排便控制。2~5岁，孩子的性敏感区是生殖器。弗洛伊德将这一阶段称为阴茎阶段，认为它适用于男孩和女孩，并认为阴蒂是一种迷你阴茎。他认为，孩子在任何一个阶段发展停滞都会导致特定类型的人格混乱。弗洛伊德将发展中的以下三个方面看作是特别重要的。
恋母情结：弗洛伊德声称，男孩和女孩在生殖器阶段都会对母亲产生强烈的性欲望。在男孩身上，俄狄浦斯的情结导致他为了获得母亲的爱（至少是潜在的）而与父亲产生了竞争关系，想要杀死父亲并取代他。这种情结的名字就取自希腊神话中的俄狄浦斯。
阉割焦虑：孩子认为爸爸更强大。他对母亲的感情来自自己的阴茎，并因此发展了阉割焦虑。他害怕自己的无力感会在身体上有所表现。
阴茎妒忌：女孩注意到父亲拥有一个有价值的东西——阴茎，而她没有。她很羡慕他，但因为她无法拥有阴茎，于是她就“变成”了母亲的角色来分享父亲。
了解种类
在公元前2世纪，阿斯克勒庇俄斯区分了急性和慢性心理障碍，以及幻觉和妄想。急性心理障碍的发作期可能会在人们丧失亲人或遭受其他损失之后；抑郁会由于人们对损失的调整而慢慢过去。人们患有的慢性病可能是永久性精神错乱或持续性情绪障碍。
罗马作者奥鲁斯·科尼利厄斯·凯尔苏斯（Aulus Cornelius Celsus，约公元前25年—公元50年）在自己的著作《医术》（De medicina）里最早使用“精神病”这个术语，该书大约写于公元30年。他根据病人的行为区分了不同的类型：
人们有几种类型的疯病：有的人会伤心；有的人会躁狂；有的人患的疯病很容易控制，只是言语很狂野；有的人有暴力行为；有的人只在冲动的时候伤害别人，而有的人的发病情况非常巧妙，他们会抓住机会恶作剧，完整地展现自己正常的神志，但是人们能由他们做出的行为结果而发现其不正常。
他描述了那些自认为是上帝、名人、无生命的物体或动物的人，以及患有癫痫症和妄想症的人，并区分了由发烧引起的幻觉和真正的妄想。
罗马医学哲学家阿里泰乌斯（Aretaeus，公元50年—公元130年）鉴别了双相情感障碍的模式：抑郁和躁狂交替发作，其间有段清醒期。他倡议要对精神病人进行人道主义治疗，并认识到他们不仅仅是由于智力限制而导致出现心理健康问题。
公元10世纪，阿拉伯精神科大夫纳杰卜·尤丁·穆罕默德（Najab ud-din Muhammad）确定了30种不同类型的精神疾病，包括激越性抑郁症、神经症、阳痿、精神病、精神分裂症、躁狂症、阴茎异常勃起、强迫、强迫性障碍、妄想障碍退行性疾病等。
瑞士医生费利克斯·普拉特（Felix Platter，1536年—1614年）概述了几种不同类型的精神障碍，包括躁狂症、谵妄、幻觉、愚蠢和强迫性的不受欢迎的想法（现在被认为是强迫症的一种症状）。
（在忧郁的情况下）受害者的想象和判断是如此地反常，没有任何理由。他们变得非常悲伤和恐惧。因为他们除了表达一种简单的或错误的意见，不能列举出任何悲伤或害怕的原因。这些想法都是他们想象出来的，是其忧虑不安的结果。这种可怕的忧郁往往使人绝望，绝望是忧郁最常见的形式。在治疗忧郁时，我经常受到很大的阻碍。患者们在倾吐病情时经常泪眼婆娑，深深叹息，觉得自己的心灵在承受巨大的痛苦，他们整个身体都在颤抖。当他们被忧郁所笼罩时，他们觉得自己亵渎了上帝，犯下了许多可怕的罪行，并且逐渐变得暴力，还会杀死自己的丈夫、妻子、孩子、邻居或管理者。他们并非出于嫉妒才这样做，其实他们深深地爱着这些人，他们完全出于某种非自愿的强制性感觉才这样做。他们说，这样的想法涌进了自己的大脑，他们实际上违背了自己的意愿。他们不断地迫切呼唤上帝，将自己从这样不敬的思想中解放出来。
费利克斯·普拉特（1602年）
从症状到症候群
19世纪，人们对精神疾病进行了第一次彻底的分类尝试。德国精神病学家埃米尔·克雷佩林（Emil Kraepelin，1856年—1926年）与冯特一起研究心理学，他想对精神疾病进行彻底的分类，就像冯特对感觉的分类那样。为此，他花了多年时间来研究精神病人，并确定了不同病程、结果和不同条件的预后。
与患有身体疾病类似，患有相同的精神疾病症状可能会有许多不同的原因。假设每个产生幻觉的人都有相同的精神症状是不明智的，这就好像假设每个打喷嚏的人都有相同的身体疾病那样荒谬。
在克雷佩林之前，已经有医生列出了数百种精神疾病的症状，但他采用了不同的方法，并把这种方法称为临床划分。他并不是把主要症状相同的病例合成一组，而是使用了症状模式（或者叫症候群）来作为自己分类系统的基础。
他最重要的贡献之一是将精神疾病分为两类：第一类，他称为“躁狂—抑郁性精神病”（现在被称为双相情感障碍），它通常规律性地间歇发作；第二类，他称为“早发性痴呆”（过早痴呆），因为它通常出现在人的成年早期，不仅从不消失，还会退化。18世纪末，法国医生菲利普·皮内尔（Philippe Pinel，1745年—1826年）首次描述了该病症。1908年，瑞士心理学家保罗·欧根·布洛伊勒（Paul Eugen Bleuler，1857年—1939年）确定痴呆是该病症的次要症状，并将其命名为“精神分裂症”。
克雷佩林开创的精神药理学主要研究药物对神经系统的影响，他研究的物质包括吗啡、咖啡和酒精。他预期所有的精神疾病都有一个身体的或遗传的标记，尽管现在这些标记还不为人所知。他深信，许多精神疾病都有遗传的根源。不幸的是，他得出这样的结论是因为支持优生学的观点，认为如果这些问题可以通过限制性繁殖而消亡的话，世界将变得更美好。
克雷佩林对精神障碍的分类启发人们编制了《精神疾病诊断和统计手册》（DSM）。现在，这本手册是许多精神科医生诊断病人是否患有精神疾病的依据。现在，人们对大脑结构、化学和生物过程的了解不断加深，可以对一些心理健康问题进行更精确的解释，但不一定能完全治愈它们。