与20世纪出现的激进的物理治疗恰恰相反的是，西格蒙德·弗洛伊德首先提出了“谈话疗法”。
在他的精神分析方法中，诊断和治疗的进程是一致的。病人和精神分析师详谈不但可以揭示问题，同时还能让病人将自己的过去展现出来并检查这些个人经验，减少其负面影响并开始疗愈。
弗洛伊德的贡献
弗洛伊德把“谈话疗法”发展成了全面的精神分析方法，他提倡这种方法，并通常让病人自由联想。他的方法已成为人们治疗精神疾病方案的一部分，直到今天，也仍然被人作为一种分析技术来使用。
1885年—1886年，弗洛伊德曾在巴黎向伟大的催眠师让—马丁·沙尔科学习。沙尔科认为癔症的触发至少部分是由于心理原因引起的。弗洛伊德从巴黎回来后，开始在维也纳的私人诊所使用催眠术专攻歇斯底里症。但他遇到了问题，一些患者不能被催眠，其他人则拒绝相信自己在催眠状态下“恢复的记忆”，所以他的工作没有任何进展。他最终尝试了另一种方法。他让病人躺在沙发上，闭上眼睛，讲述自己的症状。他发现，简单的交谈通常足以让他们克服任何阻力。他发展了一种被称为“自由联想”的方法，并且他很偶然地成为精神分析学经久不衰的偶像。
现在你看到了，但它是什么
胼胝体切割术涉及对连接大脑的两个半球胼胝体进行切割，造成所谓的“裂脑”患者。它有时被用于治疗重度癫痫。罗杰·斯佩里在裂脑患者的实验中发现，这些病人不能命名左眼看到的物体。这是因为左眼的信息会出现在大脑的右侧，但是对于大多数人来说，大脑的左侧是控制语音的。大脑的两部分之间由于胼胝体被隔断而无法联系，左脑不知道右脑看到了什么，所以病人不能说出物体的名字。
安娜的病例
精神分析疗法来源于人们对“安娜”［Anna O.，其真名叫贝莎·帕朋罕（Bertha Pappenheim）］的治疗。20岁的安娜在照顾长期患病的父亲走完生命的最后一段时光后，表现出了一系列的身体症状，这些症状包括部分肢体瘫痪、进食障碍、言语障碍、迷失方向和记忆力衰退。她被诊断患有歇斯底里症，约瑟夫·布洛伊尔最初使用催眠术为其治疗。
每次，当布洛伊尔让她回忆自己第一次出现的某种症状时，这种症状就消失了，至少是暂时消失了。布洛伊尔的结论是，患者的有些想法或记忆太痛苦，他们无法进行有意识的检查，因此就表现在身体症状上。当与患者谈话导致痛苦的压抑能量被驱散时，他们就不再需要相关的症状，该症状就消失了。
在18个月里，布洛伊尔与安娜大约见面了1000个小时。虽然他认为她已经痊愈，但她仍要在精神病院待上相当长的时间，并因为持续的疼痛而服用大量吗啡。多年后，作为一个成功的社会工作者，安娜强烈反对将自己治疗过程中使用的任何建议称为精神分析。
后来的研究人员得出结论，安娜的问题实际上是神经上的问题，所以使用精神分析的方法永远无法治愈她。人们因安娜的病例首创了“谈话疗法”这一术语。