对于动物来说，如果一切正常的时候，就悠闲地该干吗干吗。但是，在感受到有什么风吹草动的时候，就会立刻通过敏锐的感觉器官，综合对声音、视觉、气味甚至空气的流动进行判断，感受身边环境可能存在的危险。它会在第一时间停下所有的动作，将头抬高（因为大部分感受器官都集中在头部），尽量用眼睛、鼻子、耳朵和身上的每一根毛发来瞬间判断大量信息：
什么情况？是不是有危险？
危险来自于什么？
它们有多少？
它们的速度有多快？
它们距离自己还有多远？
我们的群体能不能保证自己的安全？
需要逃跑，还是战斗？
往哪里跑可以逃生？
……
这么多的问题，需要在1秒钟以内判断出个大致结果，否则就可能失去生命。为什么反应的时间这么短暂？因为1秒钟内，全速奔跑的猎豹可以逼近35米，而整个篮球场的长度，才只有28米！所以，如果惊讶的时间太长，结果可想而知。
经过逐代的进化，人类也在积累着这种相同的本能反应。在感觉到意外刺激的时候，停下所有动作，将全部感觉器官充分激活，努力接收尽可能多的信息，用来判断自己下一步的行动。 虽然时间很短，但很重要。除了脸上的表情之外，整个身体也会进行协调配合，以保证精神的高度集中和高速运转。因为这件事情实在很不容易，在那短短的一瞬间会消耗掉神经系统的全部力量。神经系统的高度集中和消耗，会使得身体的其他运动大量减少，甚至停止。一方面是因为神经系统无暇顾及（没有命令它们动），过多的运动会增加神经系统的负担；另一方面也是为了谋定而后动，不必要的动作可能会在变化不明的情况下给自己带来灾难。（详见《微反应》一书）
惊讶情绪产生的刺激源比较简单——当事人所关心的意外变化。
意外，是指行为人本来没有想到，包括有意识的思维没有想到，也包括无意识的主观预期中没有包括相关情况的发生。刺激源突然出现，或者突然消失，抑或从静变动，从喧嚣突然变得沉静，都可以直接被人感知到。
但是，能引发明显表情的刺激源，往往是行为人所关心的事情，因此刺激力度很大。喜从天降和飞来横祸在第一时间会引发相同的惊讶表情，随后才会分别发展为惊喜和惊恐。如果仅仅是出现了一个不会有什么影响的意外情况，比如街头的拐角处迎面走来一个不相干的陌生人（也属于字面意义的“意外”），不会对当事人产生什么影响，当事人也就不会关心，不关心就不会产生惊讶情绪。所以，我们需要认识到：能够引发当事人惊讶情绪的刺激源，肯定是当事人关心的意外变化。
接下来，我们要开始分析惊讶的微表情形态特征。