在另外一个研究中，研究人员给高校辅导员们提供一群高中生的大量信息，然后让他们预测这群孩子大学第一年的成绩。辅导员们可以查看这些学生的成绩单、测验分数、人格测验和职业测验结果以及申请大学的个人陈述，他们甚至可以亲自访谈这些学生，这样可以对学生的“学术能力”做出个人的判断。获得所有这些信息后，辅导员们对自己的判断非常有把握。
高校辅导员们要与一个简单的数学公式比赛，这个数学公式只包含两个变量：学生的高中成绩平均分以及他们在一种标准化测验上的得分，其他信息都被有意忽略了。不用说，公式所做的预测远比辅导员们所做的预测更加准确。人类专家看过的信息太多了，结果不知道哪些是真正重要的信息，他们被虚假相关（“她的大学申请书写得很好，所以她上了大学之后也会写好论文”）蒙蔽了，或者被无关细节（“他的笑容真好看”）误导了。考虑了更多的信息，辅导员们对自己的预测非常有信心，实际上更多的信息反而使他们的预测效果变差。知识越多，带来的收益越少，直到带来负面收益。
这是一种反直觉的想法。在做决定时，人们几乎总是假定信息越多越好，现代企业特别受惠于这一想法，试图耗费巨资建立一个“分析工作区”（analytic workspaces）[1]，让决定者最大限度地利用信息。这些有关管理的陈词滥调来自诸如甲骨文（Oracle）和优利系统（Unisys）之类的IT企业的销售宣传册，都基于这样一个假设：经理们能够获知越多的事实和数字，业绩就会越好；决定失误是因为无知。
但是，重要的是要知道这种方法的局限性，而这种方法局限性的根源又在于大脑的局限性。任何一个时刻，前额叶皮层只能处理这么多的信息，所以，当一个人给它太多的信息，然后让它基于这些看似重要的信息做决定时，这个人就是自找麻烦。他会在沃尔玛选错商品，在华尔街买错股票。我们所有人都需要了解前额叶皮层的固有弱点，这样才不会让这些弱点破坏我们的决定。
背痛是一种常见病。这里有一组发人深省的数字：一生之中，一个人有70%的可能性在某个时刻遭受背痛的折磨；过去的30天内，一个人有30%的可能性经历过严重背痛；任何时刻，美国大约有1%的劳动年龄人口因为“下腰椎疼痛”而无法工作。背痛治疗费用昂贵（每年超过260亿美元），占目前保健支出总额的3%，如果将工伤残疾赔偿金考虑在内，费用要高出更多。
背痛是从什么时候开始流行的呢？这一般要追溯到20世纪60年代末，当时因腰酸背痛到医院就诊的病人突然增多，医生碰到这种病例一般无能为力。腰部是一个精密复杂的身体部位，到处都是小骨、韧带、脊椎盘和小肌肉。而且腰部还有脊髓，脊髓是一大束敏感的神经元，非常容易受到刺激。因为背部有这么多运动部位，所以医生很难搞清楚到底哪个部位造成了背痛。因为找不出明确的病因，所以医生通常让病人回家卧床休息。
但是，这种简单的疗法极其有效。即使没有对腰部采取任何治疗措施，90%的病人在卧床之后的七周之内就会好转，身体自愈，病痛消退，神经放松。这些病人回到工作岗位后，保证自己会避免容易引发腰肌劳损的不良姿势。
在接下来的几十年中，这种“放手疗法”一直是治疗背痛的标准办法。虽然绝大多数病人没有得到明确的诊断，医生通常把他们的病症归为一个模糊的类别，比如“下腰椎紧张”，但他们仍能在短时期内体验到明显的好转。斯坦福大学骨科手术教授尤金·卡拉基（Eugene Carragee）博士说：“这是‘最好的方法就是什么也不做’的经典医学案例，因为医生不知道怎么干预，所以患者的背痛在没有得到真正医疗干预的情况下好转了。”
自从20世纪80年代末引进核磁共振成像仪（MRI）之后，这一切都改观了。在短短几年之内，MRI成了一个重要的医疗工具，它能让医生第一次在高得惊人的精确度下看到身体内部的图像。MRI利用强磁场让身体里面的质子发生细微的变化，不同的组织对这种原子操作的反应略有不同，所产生的对比由计算机转化成高分辨率图像。多亏了MRI拍下的精确图片，医生不再需要想象皮肤下面的机体，他们可以看到一切。
医学界人士希望，使用MRI将使背痛治疗发生革命性的转变。既然医生终于可以清晰地看到脊椎和周围软组织的图像，他们就应该能够给出精确的诊断，找出引起背痛的发炎的神经或结构问题，进而更好地医治背痛。
不幸的是，MRI并没有解决背痛问题。实际上，这项新技术可能使问题变得更糟了。MRI看到的东西太多了，面对这么多的信息，医生们不知所措，从无关信息里识别出重要信息太费力了。以腰椎间盘异常为例说明一下，X射线只能看到肿瘤或腰椎问题，而MRI能清晰地看到椎间盘（椎间盘是椎骨之间柔软的缓冲器）。首次引进MRI后，医生将背痛诊断为腰椎间盘异常的案例开始暴增。从MRI片子来看，问题肯定很严重：背痛病人的椎间盘看上去严重变形，而人人都认为椎间盘变形引起了周围的神经发炎。医生开始实施硬脊膜外麻醉缓解疼痛，如果疼痛还不消失，就会动手术切除病变的椎间盘组织。
然而，生动的图片却是误导人的，长期背痛很少是由上述椎间盘异常引起的。1994年，《新英格兰医学杂志》（New England Journal of Medicine）刊登了一项研究报告。研究者拍下了98个没有背痛症状或任何背部相关问题的病人的脊椎图片，然后把这些图片送给一些医生诊断，这些医生并不知道病人没有背痛。医生的诊断结果令人吃惊：2/3的正常病人患有“严重的腰椎间盘突出”。MRI图片显示，这些病人当中38%的人多个椎间盘受损，而其中有近90%的人表现出某种形式的“椎间盘退变”。医生们通常根据这些结构异常来判定病人需要动手术，然而没人会让没有背痛症状的人动手术。这项研究得出结论：“大多数情况下，MRI在没有背痛症状的人身上发现的腰椎间盘突出可能是巧合。”
换句话说，什么都看得见让医生更难知道应该看什么。MRI的优点是能够检测出组织的微小“缺陷”，结果却成了一个缺点，因为很多缺陷实际上是人体老化过程的正常体现。斯坦福大学教授兼疼痛科副主任肖恩·麦基（Sean Mackey）博士说：“我很大一部分工作就是教人们怎样解读MRI图片，医生和病人被这些轻微的椎间盘问题缠住了，不再思考引起疼痛的其他可能原因。我总是提醒我的病人，完全健康的脊柱只能在18岁的人身上看到。忘了你的MRI图片，它展示给你的东西可能并不重要。”
引进MRI后，误诊急剧增加了，这必然导致后续治疗中的决定错误也急剧增加。《美国医学协会杂志》（Journal of the American Medical Association）上发表了一篇论文，讲述了一项大型研究：研究者将380名背痛患者随机分成两组，让他们接受不同的检查，一组接受X光检查，另一组接受MRI检查，后者能让医生看到深层组织的更多信息。
哪组治疗进展更顺利？图片越详细，治疗越有效吗？对病人来说，结果没有什么不同：两组患者当中的绝大多数都好转了，更多信息并没有让人少受点苦。但是当研究人员考察两组病人的治疗过程时却发现了极大的差别：MRI组中，近50%的病人被诊断患有某种椎间盘异常，结果医生实施了高强度的医疗干预方案；MRI组的医生查看的信息更多，注射的药物更多，物理治疗更多，动手术的可能性大2倍。尽管这些额外的治疗非常昂贵，却没有明显的效果。
这就是信息太多的危险，它实际上会扰乱视听。当一个人的前额叶皮层负担过重时，他就不再能够理解情境，结果就会混淆相关关系和因果关系，把理论建立在巧合事件之上。他们终于找到背痛的医学解释了，尽管这些解释没有多大意义。通过MRI，医生们容易看到各种椎间盘“问题”，于是得出结论说，这些结构异常引起了疼痛。这种诊断结果看似很有道理，但通常是错误的。
医学专家目前正在鼓励医生不要使用MRI诊断背痛的病因。《新英格兰医学杂志》最近的一份报告得出结论说，只能在某些临床情况下使用MRI给脊椎拍片，“当有明显的临床证据表明病人可能有深层的感染、癌症或者持续神经功能缺陷时”，医生可以使用MRI检查病人的脊椎。在美国医师协会（American College of Physicians）和美国疼痛学会（American Pain Society）最新发布的临床指南中，他们“强烈建议医生在给非特异性腰痛患者诊断时，不要参考他们的MRI图片或其他检查结果”。许多情况下，很多昂贵的检查被证明是有害无益的。所有额外的细节只会妨碍诊断，信息越少，医生的表现越好。
然而，尽管有这些明确的建议摆在那里，很多医生诊断背痛时仍然经常让病人做MRI检查，医生们沉湎于信息难以自拔。《美国医学协会杂志》2003年的一个报告发现，即使医生知道医学研究在批判MRI的使用，他们仍然相信MRI对病人来说是必要的。他们想找到引起疼痛的原因，这样可以给病症一个明确的解剖学原因，然后就可以进行昂贵的手术治疗。没有实证证据支持这个原因，多数情况下的背痛实际上并不是由MRI所看到的椎间盘问题引起的——这些好像没什么关系。信息越多越好，这一点是不言而喻的。医生认为不进行所有相关的检查就是不负责任。毕竟，这样做不是很理智吗？医生不就是应该总是做出理智的决定吗？
诊断背痛病因的问题其实只是草莓果酱问题的变种，两种情况下，理性方法导致了错误的决定。有时，信息过多和分析过度实际上会限制思维，导致人们更加不清楚真实的情况。医生们没有关注关键的变量——疼痛减少、病情好转的病人所占的百分比，而是被不相干的MRI图片引入歧途。
说到治疗背痛，这一执迷不悟的做法让人们付出了巨大的代价。纽约大学医学中心临床康复教授约翰·萨诺（John Sarno）博士说：“现状让人觉得耻辱，很多善意的医生诊断出背痛的结构性原因，尽管很少有证据表明的确是这些异常引起了长期疼痛，但是他们有MRI图片，而且这些图片看起来如此令人信服。面对太多的无关信息，再聪明的人也会做出愚蠢的决定，这一点真奇怪！”
柏拉图的车夫的能力是脆弱的。前额叶皮层是进化的杰作，但必须谨慎使用。它可以监测思维，有助于评估情感，但是也有麻痹作用，使人忘了怎么唱咏叹调的过渡音、怎么挥动高尔夫球杆。当某人掉入陷阱，花太多时间思考印象派海报好在哪里或者思考MRI图片的细节时，他是在误用理性脑。前额叶皮层本身不能处理这么多的复杂问题。
到目前为止，本书已经讨论了两套对立的脑系统，我们已经看到理性脑和情绪脑都有各自重要的优点和缺点。因此，不同的情况需要采取不同的认知策略，我们如何决定应该取决于我们在决定什么。
在学习如何充分利用各个不同脑区之前，我们先要探索一下决定的一个专门领域。事实上，我们最重要的决定之中，有些是关于我们如何对待其他人的。我们是社会动物，有着塑造社会行为的大脑。通过了解大脑如何做这些决定，我们可以了解人性最为独特的一面——道德。
[1] 一种信息管理系统。——译者注