焦虑障碍（anxiety disorders）是同有如前所述身体、认知和行为症状的一组障碍。对于每一种障碍，焦虑以不同的方式表达或是针对不同的对象或情境。一些人害怕在公共场合发言，一些人害怕搭乘飞机，还有人担心感染艾滋病。当然，有些人不只对一种情境担心，并在某些情况下，他们可能有一种以上的焦虑障碍。两种或两种以上障碍在同一个人身上发生（无论是在同一时间或在生命中的某些时点）被称为共病。约有57%的人被诊断患有焦虑障碍的同时还患有另一种焦虑障碍或抑郁症（Brown et al.，2001）。尽管下面我们讨论时将这些障碍作为不同的状态，但是要记得患有一种障碍的人可能同时还存在着另一种障碍。
在美国，31.2%的成年人在他们的一生中的某段时间患有某种焦虑障碍（Kessler et al.，2005），使得这些障碍成为成年人中最常见的一种病。无论是在美国还是世界其他地方，焦虑障碍在儿童和青少年间也很常见。8.6%～15.7%的年轻人患有焦虑障碍（Costello et al.，2003；Essau，2000）。大多数的焦虑障碍发病于生命的早期阶段，平均发病年龄为11岁，是精神疾病中发病最早的一种（Kessler et al.，2005）。美国的三大种族（拉丁裔、非拉丁裔黑人和非拉丁裔白人）焦虑障碍的发病率相同（Breslau et al.，2005）。除了个人痛苦，焦虑障碍还会影响生活的质量和社会功能（Mendlowicz＆Stein，2000）、影响受教育情况（Kessler et al.，1995）以及对专业帮助和医疗帮助需要的增加（Wittchen et al.，1994）。除了对于个人的严重和普遍影响，焦虑障碍还是美国社会的一大支出。它们造成了很大的经济负担，需要社会每年支付大约423亿美元（Greenberg et al.，1999）。下面，我们介绍各种焦虑障碍的临床情况。
4.2.1 惊恐发作
还记得马修开车过桥的时候吗？他出现了惊恐发作——一段时间的强烈恐惧和身体唤醒。惊恐发作突然出现，在10分钟内症状达到顶峰（APA，2000）。惊恐发作的身体和认知症状包括心悸（心慌和心率增加）、出汗、颤抖、呼吸短促、窒息、胸痛、呕吐、眩晕、现实解体和人格解体（和自己的身体或周围环境分离的感觉）、害怕失控或发疯、濒死感、感觉异常（手脚麻木或刺痛感）、忽冷忽热。多达28.3%的成年人在他们一生中曾经历过惊恐发作（Kessler et al.，2006），但是仅出现惊恐发作并不意味着就是恐惧症或其他焦虑障碍。尽管28.3%的成年人经历了惊恐状态，但是只有4.7%的人属于恐惧症。要记住焦虑障碍中的焦虑症状必须引起痛苦或某种形式的功能损害才符合诊断。很多经历过惊恐发作的人只经历过一次或少数几次，因其很少发生所以没有痛苦或功能损害。
如果惊恐发作不是单独出现，它可能是任一焦虑障碍的症状。尽管被冠以“惊恐”名字的焦虑障碍很少（惊恐障碍），当个体面临对他/她的身体健康并不会有实际威胁的可怕情境时，惊恐发作可能成为其他焦虑障碍的症状。例如，一个人害怕蛇，当他见到动物园里装在玻璃箱的蛇也可能会出现惊恐发作。在其他情况下，这种焦虑反应会与引发对象或情境不成比例。如乘坐飞机时遇到了轻微气流扰动，但你变得非常焦虑并认为你可能会死去。
惊恐发作有三种类型。情境触发型惊恐发作，即当个体面对恐惧对象时发作，如你的一个有恐高症的朋友不得不乘坐透明玻璃电梯时。情境预期型惊恐发作，即对恐惧场景的期望引发发作，如某人要在公开场合发言，一周前就出现了惊恐发作。有时惊恐发作突然出现（如马修的例子），没有特殊原因。这是第三种类型的惊恐发作，叫做无预期惊恐发作。这种发作是一种假警报（Barlow，2002），因为没有对象、事件或情境预示着这种发作的出现。很多时候，人们误认为惊恐发作是心脏病发作并去医院看医生，这说明了这些症状有多么令人恐惧。事实上惊恐发作很常见，会在各种焦虑障碍患者身上出现，甚至会在没有焦虑障碍的人身上出现。