受虐狂和施虐狂这两个词常被用于日常生活中，但并不一定是指性行为。性受虐狂和性施虐狂属于性活动过程中涉及痛苦和侮辱的诊断类别（见“DSM-IV-TR：含有痛苦或侮辱自身或他人的性唤起”）。需要重点理解的是，定义这些障碍并非由于哪个特定行为，而是由于痛苦、侮辱或受难引起了性唤起的事实。
DSM-IV-TR 含有痛苦或侮辱自身或他人的性唤起
性受虐狂和性施虐狂 病程至少超过6个月，涉及实际发生的被侮辱、殴打、束缚或其他造成痛苦的方式引起的持续强烈的性幻想、性冲动和性行为（性受虐狂），或者实际将这些施加给其他人并产生性兴奋（性施虐狂）。
资料来源：Adapted with permission from the Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders,Text Revision,Fourth Edition，（Copyright 2000）.American Psychiatric Association.
杰克有一个秘密，在进行性活动时缺氧的状态能让他产生强烈的性唤起和性高潮。他找不到能在性交过程中愿意使自己窒息的性伴侣，杰克决定自己来——自慰的同时用椅子和绳子将自己短时间吊起来。他一直非常小心并为自己设计脱险路线。一天，杰克缺席会议，而且并不像是有意要缺席，关心他的同事到杰克的办公室去找他。同事们发现杰克一丝不挂地悬在天花板的横杠上吊死了，不远处是翻倒的梯子。
性受虐狂（sexual masochism）是一种由被侮辱、殴打、束缚或其他造成痛苦的方式而引起的性唤起。这些事件是实际发生的而非模拟的。疼痛可能来自被打耳光、打屁股或鞭打。侮辱可能来自穿尿布、舔鞋或展示自己的裸体，其他行为可能包括将大小便弄到身体上、自残或者像杰克那样营造缺氧状态（Brotto＆Klein，2007）。性受虐狂的男性和女性在实施相关行为时是经过双方事先同意的并在他们想停止时使用安全信号。然而，在某些情况下，这些活动会导致受伤或死亡，就像发生在杰克身上的那样。
性施虐狂（sexual sadism）也涉及施加痛苦或侮辱，但在这种情况下，是要让他人来承担这种生理或心理上的痛苦。该障碍主要见于男性。可能会出现严重受伤或死亡的情况，并且随着时间的推移那些性施虐狂倾向于增加虐待活动的猛烈程度（APA，2000）。此外，在某些情况下，施虐行为可能是未经同意的，这就会导致性侵害犯罪。
许多性施虐狂曾经是性受虐狂（Baumeister，1989）。对于某些个体而言，性幻想和性行为在施虐和受虐间交替进行（Abel et al.，1988；Arndt et al.，1985）。